第十五章 異星！異形？ 第六節

デススターとは何か、黒髪はこれまで一度も接したことがなく、その存在がいかに恐ろしいものかも知らなかった。しかし核がいる限り、彼は安心していた。突然現れてしつこく付きまとうこの仲間に対して、黒髪にはどうすることもできなかった。結局のところ、核が彼のそばにいてからは、常に彼を助けるだけで、何も要求したことはなかったのだ。
だが今回は、核が何かを要求する時が来たのかもしれない。
宇宙で悪夢のように語られるデススターは、すべての生物が避ける存在だが、放浪者族にとっては最も完璧な鉱石よりも魅力的なものだった。
デススターがすべての生物にとって悪夢となる理由は、単にスキャン波長を吸収し放射能を放つだけではない。その地表の深層に何が隠されているかを知っているのは放浪者族だけだ。
それはほとんど無限のエネルギーなのだ……非常に汚れてはいるが、極めて浸透力が強い。このようなエネルギーを好むのは宇宙で放浪者族だけだ。そしてこのエネルギーを手に入れれば、放浪者族の能力は質的に飛躍する。これまでの寄生形態を完全に捨て、生まれ変わるのだ！！
放射エネルギー、この恐ろしいものが、放浪者族に新たな生命形態をもたらすのだ！！
それこそが核の夢でもある！
だから黒髪がメイソン星に戻った後、彼は一切の挨拶もせずに精神を外に移し、遠くの星空にある族群の基地と連絡を取った。数呼吸後、彼の命令により、寄生されていた小惑星は宇宙の中で急に方向を変え、音もなく消えていった。
時間は少しずつ過ぎていき、その間、黒髪の勢力は昼夜を問わず働き、活気に満ちた様子だった。良い知らせも次々と届いた。新たに購入したソウフィッシュ戦艦が無事到着し、バロカは自分の子供たちを連れて通常通りの訓練を行っていた。メイソン基地のエネルギー供給も順調で、新たに手に入れたセンチミクシ精源鉱も設置された。星全体の機能もほとんど回復し、メイソンの自己意識はまだ復活していないものの、それだけで皆を興奮させるには十分だった。

もちろん、最も喜ばしいのは血瞳からの知らせだった。わずか一週間で、彼はデススター上に中規模の基地を築き上げ、さらに拡大を続けている。初期の見積もりでは、あと一ヶ月もあれば都市の骨格が完成するだろう。同時に、黒髪が多民族が共存する都市を建設しようとしているという知らせも、放浪者や噬金虫の情報網を通じて宇宙に送られた。次第にいくつかの種族勢力が調査を始めている。これらの勢力は非常に弱く、特別な能力も欠いているが、黒髪たちに十分な動機を与えている。ほとんどの者が、自分たちの首領の先見の明に深く感服している。黒髪の彼らの目における地位は再び強化されたのだ。

しかし彼らは知らない。同じ時刻に、宇宙の深遠な場所で巨大な艦隊が静かに移動していることを。その標的は、黒髪たちが丹精込めて築き上げている美しい故郷なのだ。

星間艦隊は実に巨大な組織であり、その組織構造も当然、このような組織に避けられない肥大化を抱えている。今回の探査は大元帥ウィックの直々の命令によるもので、さらに盛大なものとなった。主攻任務を担う10隊の満員艦隊に加え、単に後方支援のための艦船だけでも驚くべき320隻に達している。ほぼ1.5隻の戦艦に対して1隻の専用補給艦が後を追っているのだ！！全員の表情はとてもリラックスしており、途中でだらしなく過ごしており、まるで戦争をしているようではなく、むしろ遠足のようだ。

しかし、何千年もの栄光の歴史を経て、人類は既に高慢な習慣を身につけている。人類最強の力である星間艦隊が例外であるはずがない。全員の心の中で、どの種族であれ、どれほど神秘的であれ、自分たちのような巨大な艦隊の前では逃げ出すしかないのだ。過去の数え切れないほどの遠征がそれを証明している。人類の艦隊は宇宙で最も強力な力……本当に無敵なのだ！！

しかし、全員の楽観的な気持ちとは裏腹に、この時、艦隊で最も巨大な戦艦の中では、一人の老人が眉をひそめ、長い間何も言わずにいた。彼の髪は白く、顔にはしわが刻まれ、体は曲がってしまっており、きちんとした軍服を着ていてもまるで空っぽのようだった。威厳など微塵も感じられない。

もし目の当たりにしなければ、この老いぼれで、いつ息を引き取ってもおかしくないような老人が、連盟で最も有名な三つ星の将軍、永遠の星辰、ビリト将軍だとは誰も思わないだろう！！

「ああ、遅すぎる。この速度では、目標に到着するまでまだどれだけ時間がかかるんだ……」長い沈黙の後、ビリト将軍は突然首を振り、深くため息をついた。彼のそばにはすぐに、若くハンサムな副官が近づき、敬意を表して言った。
「将軍、艦隊が順調に進めば、あと一ヶ月半ほどかかります。補助艦種が多すぎるため大規模なジャンプができず、予定より速度が遅くなっています。しかし、それで我々の計画の進行に影響はありません。」
若い副官は元気があり、話し方も短く力強く、明らかに軍人特有の凛々しさがあった。しかし、老将軍は彼の報告を聞いても全く喜ばず、かえって眉をさらにひそめた。
「一ヶ月半、ふん、一ヶ月半か。本来半ヶ月もかからない距離を、あいつらのせいでこんなに引き延ばされてしまう。まさか彼らはこの遠征をただの観光旅行だと思っているのか？みんな楽しそうで、方向感覚もなく。見てみろ、戦争だと知りながらも家族を連れてくるなんて。これは一体何だ！！？」
「将軍、申し上げておかねばなりません。彼らは軍人ではありません。ただの艦隊のスポンサーです。ご存知の通り、我々が新天地を開拓するたびに、これらの貴族たちは莫大な資金を出して、最初に利益を得ようとします。もっと良い植民星を奪うためです。この伝統を破ってはなりません。」副官は静かに注意を促した。
「ふん、まだ言いたいことがあるのか？彼らの支援がなければ我々の艦隊も存在しないとでも言いたいのか？今私が立っているこの戦艦も、彼らの資金で建造されたとでも言いたいのか？」老将軍は目を斜めに向けて副官を一瞥し、冷ややかに言った。その言葉には嘲笑が満ちていた。
「いえ、将軍閣下。私はただ自分の職務を果たしているだけです。大元帥閣下は将軍の気性をご存知ですので、適切な時に私が注意を促すことを望んでいらっしゃいます。」副官は謙虚かつ堂々と答えた。
「大元帥」という言葉を聞いて、老将軍は一瞬呆然としたが、やがて仕方なく手を振り、再び首を振った。「もういい、わかった。ウィックの言う通りにする。君の注意は不要だ。君が善意で、これらの話があの貴族たちの耳に入って私に悪影響を及ぼすのを望んでいないのはわかっている。しかし……」

老将軍はゆっくりと頭を上げ、かすんだ目で遠くの星空を見つめ、顔色を暗くした。「このままでは、星間艦隊は間もなく他の勢力に追いつかれ、すぐに追い越されてしまうだろう。私はもう老いた。一生懸命築き上げた艦隊がこのような末路を辿るのを見たくはない。最近のあの……ああ、戦士協会は新しい艦隊の編成に力を入れているのではないか？連盟議会の制約がなければ、とっくに成功していたはずだ。」
「はい、将軍閣下。戦士協会は民間組織で、彼らの行動が貴族の利益を侵害したため、失敗に終わりました。」
「彼らの失敗も一時的なものに過ぎないと思う。結局のところ、彼らの組織は既に規模を持っており、彼らが実際に戦艦を持っているか、どれだけ持っているかは誰にも分からない。表面上の失敗の背後には、しばしばもっと多くのことが隠されている。宇宙はもう平和ではいられないだろう。彼らに必要なのは、ただ一つのチャンスだけだ……」老将軍の声は低くなり、自分だけが聞けるほどになった。
「今回は彼らのチャンスでないことを願う。」
船内は再び静けさに包まれ、果てしない宇宙空間の中で、巨大な艦隊はまるで千里を越える巨大な蠕虫のようにゆっくりと移動していた。前方の戦艦は剣のように整然と並び、後方の艦船は明るく灯りが灯り、舷窓からは中で歌や踊りが行われ、賑やかで活気に満ちた様子さえ見えた。
貴族たちめ……本当に楽しんでいるな。
一方、デススター上の黒髪は、自分がまた一ヶ月の時間を得たことに気づいていなかった。あの貴族たちの遅れのせいで、今回の星間艦隊の遠征はウーリが予想していたよりもさらに遅れていた。それが彼に十分な時間を与えていたのだ。都市は昼夜を問わず建設が進められ、既に初歩的な規模に達していた。デススターの平野には、巨大な金属建造物が数百マイルにわたって曲がりくねり、巨大な枠組みを形成していた。無数の工事用メカが忙しく、次々と大型機械を設置していた。空には巨大な艦隊が行き来し、至る所で活気に満ちた光景が広がっていた。
ココの第二陣、第三陣の輸送艦隊も既に到着していた。黒髪が想像していた通り、今回ココは自分の全財産を投じていた。これらの戦艦の半分は工事用に特化したもので、その中でも運搬艦の割合は実に40％にも上っていた。
これほど巨大な資源の支援があれば、都市建設が順調に進むのも当然だった。そしてデススターの厳しい環境問題に対しても、今や解決策が見つかっていた。
それは核の指導のもとにある放浪者一族だった。

まるで無から有が生まれたかのように、1週間前に寄生された小惑星が突然デススターの縁に現れた。そして隕石のようにデススターに落下し、地表には直径数キロメートルもの巨大なクレーターができ、激しい振動で地面さえも歪んでしまった。ウォーカー族は前例のない方法で自らの到来を告げたのだ。
その後、人々にとって神秘的で恐ろしい存在であるこれらの生物は、まるで奇跡のような能力を発揮した。
無数の筋肉が絡み合った生物組織が、隕石が落ちたクレーターから溢れ出し、狂ったように広がっていった。わずか1日で、これらの赤い筋肉組織は数百キロメートルにも及ぶ恐ろしい範囲を覆い尽くし、依然として急速に拡大し続けていた。その進路にあるすべての植生は一瞬にして根こそぎ飲み込まれ、焼け焦げた岩石は粉々にされ、強酸性の池も飲み込まれてしまった。さらには空気中の濁った空気さえも、これらの組織によって強引に吸収され、再び吐き出されるときには露のように清々しくなっていた。
神よ、これはまさに超大規模な緑化装置だ。誰も自分の目の前の現実を信じることができなかった。彼らの目の前で、ウォーカー族の溢れる生命力が存分に示されていた。これらの筋肉組織が拡大するにつれて、惑星全体の生態環境が目に見える速さで好転していった。
もちろん、ウォーカー族は友好的だ。彼らの摂取や同化も改造の範囲に限られており、ブラッドアイが建設中の都市には何の影響も与えていない。筋肉組織が拡大するにつれて、以前覆われていた地面も再び姿を現し、地面の岩石のほとんどが粉々にされ、その下の真っ黒な土壌が露わになった。そして核の努力により、ウォーカー族はさらに独創的に、長年にわたって集めた奇妙な植物を土壌の下に残した。成長を促す体液も加わり、ついに新しい緑がデススター上に広がり始めた……。
最も原始的な森林を見たことがあるか？デススターにはある。最も新鮮な若芽を見たことがあるか？デススターにはある。湖底まで見通せるほど澄んだ大きな湖を見たことがあるか？デススターにもある！！数百メートルもの高さの滝さえも、デススターにはある！！！
ここはもはやデススターではない。これはまさに生命の海だ！！
ウォーカー族は、宇宙で最も不思議な種族だ。あの醜い筋肉組織がこんなにも偉大な力を持っているとは、誰も想像できなかった。真っ黒だった惑星が徐々に生命の緑色に変わっていくのを見て、ほとんどの人々が涙を流した。彼らの心の奥底から叫び声が上がった。
これは……私たちの故郷……私たちの家だ。

わずか半月の間に、かつて死気に満ちていた惑星はすっかり様変わりした。至る所が緑と生命力に溢れ、血瞳が建設した鋼鉄の都市でさえも緑の海に飲み込まれている。空気は露のように清々しく、空は宝石のように青い。山々でさえも緑のマントをまとっている。
すべてが夢のように美しい。
このような変化により、宇宙中でここに注目しているすべての種族が落ち着かなくなった。わずか数日で、黒髪は500回以上もの接触依頼を受けた。近隣の5つの星域にいるすべての知性生命体がここに強い関心を示し、中には挨拶もせずに直接黒髪のもとを訪れ、居住権を得ようとする種族もいた。
このような状況の中、黒髪はやむを得ず最も発展性の高い5つの種族を選び、彼らに都市内で自分たちの居住区を早急に建設することを許可し、血瞳の建築艦隊が全面的な支援を提供することにした。
その5つの種族とは……もともと同盟関係にあった噬金虫族、肉体を使って空間を移動することで有名なバック虫族、物質の構造を変えるのが得意な膠質獣族、高度な科学技術を持つノマ族、そして最も神秘的で、誰もその正体を知らない……
亡霊族だ。