第十五章 異星！異形？ 第二節

惨劇！！絶対的な惨劇！！
血まみれの光景を目の当たりにし、耳には吐き気を催すような咀嚼音が響き、ほとんどの海賊たちが心の底からうめき声を上げた。
神よ、あれは一体何なのだ。人間というより、人間の姿をした獣と言った方が適切だ。狂ったように獲物を追うあの連中は四肢を地面につけ、目を白黒させている。手を使うよりも口を使う回数の方が圧倒的に多く、まるで自分たちも知性ある生命体であることをすでに忘れてしまったかのようだ。さらに、その動きは風のように速く、普通の人間をはるかに超えており、最も精鋭な軍団の兵士でさえも及ばない。
「発砲！！すぐに発砲しろ！！奴らを殺せ！！」血瞳が突然怒号し、中央制御台へと走っていった。
残念ながら、彼らが今回出てきたのは単にリラックスするためで、操縦しているのも旅客用のシャトル機で、大型武器など全く備えていない。血瞳は中央制御台の中を長い間探したが、艦砲の操作モードは見つからなかった。見つかったのは自衛用の小口径軽機関銃が三丁だけだった。
しかし状況は緊急で、彼ももう細かいことは気にできなかった。直接武器操作弁を引き、目には残忍な光が浮かんだ。
「ダダダダ……」
軽機関銃の連続した音が船内に響き、一瞬にして三丁の軽機関銃が同時に長い炎を噴き出した。無数の弾帯がまるで豪雨のように降り注ぎ、血瞳の号令で他のシャトル機も同時に狂ったような攻撃を開始した。
軽機関銃の威力はそれほど大きくなく、極めて遠い距離も精度と威力に大きな影響を与えていた。しかし、獣のようなあの連中にとっては十分だった。激しい弾雨はまるでミンチャーのようで、瞬く間に惑星の表面に黄色い砂塵を巻き上げ、岩石は粉々に砕け散り、あの奇妙な人間たちは避ける機会すらなく、半数が一瞬で倒された。真っ赤な血が空に飛び散り、肉片や残骸が至る所に散乱した。
これほど恐ろしい光景を目の当たりにし、残っていた怪人たちは突然呆然とし、次に狂ったように叫び声を上げ、猛スピードで逃げ出した。
その時、黒髪が突然手を振った。「射撃を止めろ、我々も追う。」
「何ですって！？頭、なぜ奴らを殺さないんですか！！あいつらは怪物です！！」血瞳が驚いて答えた。
「後で説明する。今は命令を実行しろ。」
「わかりました、了解です。」

あの怪人たちの走り方も獣のようで、四つん這いだ。まるで猟犬のようだ。速さは驚異的で、数回跳躍するだけで数百メートルも進む。しかし高空を飛ぶシャトル機の前では、彼らの速さは実際には笑いものに過ぎない。彼らの身体的特徴を把握してしまえば、数キロメートル離れていても黒髪の者たちは容易に追跡・位置特定ができる。
しかも彼らの目的地はそれほど遠くないのだ。
「ここだ。」血瞳はシャトル機の操作を止め、下にある巨大な洞窟を見下ろしながら低い声で言った。
それは火山口の反対側で、大きな岩の後ろにある洞窟だ。つまり、あの怪人たちの目的地だ。惑星の環境の特殊性のため、シャトル機の機器では洞窟の中に何があるのかを検出できない。しかし確かなのは、怪人たちと同じ身体的特徴を持つ者たちが少なくなく、少なくとも数千人はいるということだ。
「おお、神よ、まさかここが怪物の巣か？なんて多いんだ。」海賊たちの間に驚嘆の声が上がった。
この期間の調整を経て、彼らは感情を安定させ、この精悍な若者たちは残忍な面を見せ始めた。皆の目には狂気と嗜血が宿り、間もなく起こる虐殺を待ち望んでいるようだった。
そう、虐殺だ。仲間を殺した者たちに対して、これ以上の処置法は思いつかない。虐殺だけが彼らの抑圧された気持ちを少しでも和らげることができるのだ。
海賊たちは決して善人ではない。彼らは貧しい生活を送っているが、誰もが血にまみれた手をしている。生き残るためなら、何でもする覚悟だ。
バラバラと、すべてのシャトル機が高度を下げ、その洞窟を囲むように半円形の包囲網を形成した。真っ黒な銃口からは冷たい光が閃いている。黒髪の命令を待っているのだ。
しかし、その時、状況が再び変わった。
皆の目の前で、その洞窟の入り口から突然白い布が伸び、風に揺れた。
「これは……降伏か？」血瞳は信じられないと感じた。降伏を象徴するこの印をここで見たからではなく、こんな印の使い方を知る者がいるなんて思いもしなかったからだ！これは何を意味するのか？つまり、その洞窟の中には、獣のような怪人たち以外に、真の知性を持つ種族、理性を持つ生命体がいるということだ！！
この光景を見て、全員の黒髪への視線が変わった。彼らは突然、黒髪が先ほど出した命令を思い出し、その命令の背後にある意味も一瞬で理解した。

しかめていた眉が緩み、この瞬間になって初めて黒髪の瞳にわずかな満足の色が浮かんだ。彼は軽やかに振り返り、皆の方を向いた。
「全員、空中で警戒を続けろ。私が一人で下りる。もし奴らが何か異常な動きを見せたら、血瞳、お前には即座に処刑する権限を与える。」
「待って、頭！！私も一緒に下ります。ここのことは百合に任せてください！！」血瞳が急いで答えた。彼もまたスリルを好むタイプで、こんな新鮮な出来事を逃すわけにはいかない。危険など、殺し屋の頭の中には存在しない言葉だ。
彼の言葉を聞いて、一方の百合はすぐに不満そうな表情を浮かべた。しかし黒髪の視線の前では仕方なく頷いた。
そうして、黒髪と血瞳はすぐに洞窟の外に到着した。彼らの背後では、30機以上のシャトル機が黒い雲のように空に密集して浮かんでいた。真っ黒な銃口がこちらを向いており、少しでも異変があれば嵐のような攻撃が降り注ぐだろう。
しかし、これらの準備も実際には見せかけに過ぎなかった。なぜなら洞窟の中に現れたのは、もはやあの野蛮な怪物たちではなく、老いた人間だったからだ。
白髪混じりの髪は汚れており、体には布切れを数枚巻いただけが服代わりだった。しかし彼の精神は依然として健全だった。この老人が現れると、皆は大いに驚いた。
「カカリポート！！まさか彼が！！」海賊たちは一斉に叫んだ。
どの世界でも、どの種族でも、優れた存在は必ずいる。彼らの輝きはあまりにも眩しく、長い時が経っても忘れることはできない。不運なことに、今目の前に現れたこの老人こそがそのようなスターだった。
人類連合、生物学研究の頂点に立つ人物で、数十冊もの生物学の大作を執筆し、数百の星を自ら開拓し、30以上の種族を発見した。今なおすべての学者のアイドルであり、最も偉大な探検家、カカリポート。彼の名前は、長年放浪する海賊でさえもよく知っている。
しかし、どうして彼がここにいるのだろう？
この瞬間、この偉大な探検家は静かに洞口に立ち、やせた顔には微笑みを浮かべながら、目の前の黒髪と血瞳の二人を見つめていた。しかし何も言わなかった。
「お前は誰だ？」黒髪は戦艦上の叫び声を聞いていなかったため、自分がこんな偉大な人物と対峙していることにまだ気づいていなかった。

しかし、彼の隣にいる血の瞳の者は全く違っていた。彼はずっとこの世界で生きてきた者であり、目の前の老人の業績を当然知っていた。黒髪の者が不機嫌そうにしているのを見て、急いでこっそりとその服の裾を引き、耳元で何かを説明した。その説明を聞いて、黒髪の者は目を見開いた。

最も優れた生物学者、偉大な探検家、博識な学者。どの呼び名であれ、彼にとっては計り知れない驚きをもたらすに十分だった。こんな奇妙な星で、まさかこんな変わり者に出会えるとは思いもしなかったのだ。

「カカリポート？」

「私だ、若者よ。ここで会えて嬉しい。私がこの十年で出会った唯一の同類だ。君の名前を教えてもらえるかな？」老人は微笑みながら答えた。

「私の名前は黒髪です。」黒髪は眉を上げたが、声の調子は依然として礼儀正しくなかった。「この近くの星域を通りかかり、たまたまここの信号を発見した。その信号のために、私は二十人以上の忠実な部下を失った。尊敬する長老よ、何か説明をしてもらえないでしょうか？」

「あの人は……カカリポートです……」血の瞳の者は、黒髪の者の態度が依然として攻撃的であるのを見て、急いで再び注意を促した。

しかし、黒髪の者はそれには乗らなかった。「わかっている。彼がカカリポートだからこそ、私に説明をしなければならないのだ。なぜ私の二十人以上の部下が狩られたのか、あの人食いの怪物たちは一体何者なのかを知りたい。もしこの尊敬する長老が合理的な説明をしてくれないなら、私は当然、あの怪物たちは彼が飼育しているものだと推測できる！」

黒髪の声は急に大きくなり、血の瞳の者の注意を全く気にせず、むしろますます攻撃的な態度を見せた。

彼はあの奇妙な者たちが人を食べるかどうか、また彼らがどこの出身かなどは気にしなかった。ただ、自分の部下が害された以上、必ず説明が必要だった。だからこそ、彼は海賊たちの殺戮衝動を必死に抑え、ここを探し出したのだ。

復讐したくないわけではない。ただ、復讐の方法がもっと極端なものだったのだ……海賊たちは、黒髪の復讐が自分たちのものとは全く異なるものだとは想像もしていなかった。彼らはただ怒りを発散するために人を殺すだけだった。しかし黒髪が考えているのは……

根絶やしにすることだ！！！

なんて残忍な人間だろう。皆の心にはすぐに冷たさが広がった。下にいるあのそれほど大柄でない姿を見て、皆が恐怖の眼差しを向けた。

「若者よ、そんなに怒らないでくれ。君が求める説明は、今すぐにでも教えてあげられる。」向こう側の老人は黒髪の攻撃的な態度を全く気にせず、ただ微笑みながら手を伸ばして乱れた白髪を整えた。

「予想通り、彼らは私が飼っている子供たちだ……」