第十五章 異星！異形？ 第一節

目覚めてから今に至るまで、黒髪は少し迷っていた。まるで夢を見ているかのようで、数え切れないほどの新しい出来事に満ちたこの奇妙な世界は、まるで彼のためだけに作られたかのようで、方向感を見失わせていた。
正直言って、彼はこの感覚が好きではなかった。ここでは自分が持つすべてを存分に発揮し、力を使って欲しいものを手に入れることができるが、最も重要なものが一つ欠けていた。それが目標だ。
彼には達成したい目標が何もなかった。当初、厉风を手に入れたときに空間座標を設定すると決めた以外、他に何をすべきか思いつかなかった。
しかし今は違う。彼は自分が何をすべきかを思いついたのだ。
放浪者、噬金虫、そして偉大なスティオ文明。これら新しく奇妙な種族たちは、黒髪に奇妙な感覚を与えた。まるで支配者のように、これらの種族や文明はそれぞれ独自の伝統や歴史を持っているが、黒髪の前では常に助けを必要とし、その助けの価値をはるかに超えるもので交換しようとするのだ。自分たちの種族で最も貴重なものを黒髪の前に差し出すのだ。
誰にでも弱点はあり、他の種族も同じだ。だから黒髪はふと思った。もし自分がこれらの異種族に助けを提供し、その見返りとして価値あるものを得るための星を開発できたら、それはなんて壮大な目標だろうと。これらの異種族は、本来自分たちのものではないものを手に入れるためなら、すべてを捧げるだろう。そして彼らの価値は黒髪の目には非常に重要で、彼は自分がこれらの異種族が提供する利益に頼って空の一片を築き上げることさえできると確信していた！！
欲しい、行動する、手に入れる！
それが黒髪の性格だ。それだけだ！！
シャトルの速度は非常に速かったが、この瞬間、船内の海賊たちは黒髪ほど多くの考えを抱いていなかった。彼らは今、極度に興奮しており、頭の中はこれから訪れる狂気の娯楽でいっぱいだった。船内では時折、興奮した叫び声が響き渡り、誰もが喜びに満ちた表情を浮かべていた。
海賊というのは実はとても単純な職業だ。彼らは青春や汗、さらには命さえも捧げて、得たいのはごくわずかな食料や住居だけだ。一般的に海賊連合内では生活水準は高くなく、ほとんどの海賊は家もなく、指名手配されている者たちで、明日がないために一層狂気じみている。大量の労働や戦闘に加えて、船長に搾取されることもよくある。

黒髪のように分別のある船長は、海賊連合でもおそらく彼だけだろう。すぐに全てを楽しみに変えられる彼らが興奮しないわけがない。
しかし残念ながら、運命はいつも人をからかうもので、皆が期待する中、船室から突然予期せぬ声が響いた。
「船長！！救助信号があります！！」警戒を担当していた海賊が大声で叫んだ。彼の前の小さなスクリーンでは赤い光が絶え間なく点滅していた。
何だ？船室は一瞬で静まり返り、全員の視線がその海賊に集まった。血のような瞳を持つ者は立ち上がり、直接彼のそばに行った。その小さなスクリーンを冷ややかに一瞥し、そして黒髪の方を向いて言った。
「頭、ここから五万キロ離れた場所に、星図には記載されていない星があり、そこから救助信号が届いています。」
「うむ。」黒髪は頷いた。「その信号の正確な位置は特定できるのか？」
「はい、頭。信号は非常に強く、その星で見つけ出せます。どういう意味ですか？」
「見に行こう。受信したのなら、何か行動を起こさなければならない。」黒髪は答えた。
彼の声と共に、艦隊全体が即座に宇宙空間で大きく回転し、その謎めいた星へと飛んでいった。
五万キロという距離は長くもなく短くもない。しかしシャトルの恐るべき速度では一瞬のことで、やがて小さな星が全員の目に現れた。
それは真っ黒な星で、宇宙から肉眼で見ても表面に光る物質が覆っているのがわかった。それが何なのかは不明だ。しかし計器の検査によると、その星には酸素が豊富にあり、人間が生存するのに十分だった。近づくほど救助信号は強くなり、スクリーン上には小さな明るい点がはっきりと現れ、信号の位置を示し続けていた。
降下し、大気圏に入ると、黒髪のシャトル艦隊はすぐにその星の近地点に到着した。ここでは、その星の環境が極めて過酷であることがわかった。暗雲が立ち込め、空気は濁っており、空さえも黄色かった。地面には腐食が進んだ岩石が至る所にあり、その表面には大小さまざまな穴があり、まるでニキビだらけの顔のようだった。そして最も奇妙だったのは、その星の環境に何が含まれているのかわからないほど、植物がひどく変形していたことだ。大きな植物も新鮮な草木もなく、存在するのは岩石の表面を覆う黒ずんだ苔のような植物だけだった。

宇宙から見える真っ黒で光沢のある物質は、おそらくそれらなのだろう。そう考える者が皆の心に浮かんだ。
轟音と共に、シャトル群はまるで暗雲のように空を駆け抜け、次々と竜巻を巻き起こした。地面は下方へと急速に後退し、やがて彼らは信号源の上空に到着した。
「あれは！？」と、全ての海賊たちが思わず叫んだ。
彼らの目に映ったのは、巨大な火山口だった。ただし形状は低く、面積は広大で、遠くから見ると巨大な池のように見えた。驚いたことに、その池の中で渦巻いているのはマグマや清水ではなく、墨緑色の粘稠な液体だった。高空から肉眼で見ても、液体の中で渦巻く白い物体がはっきりと見えた。
それは……骨！！生物の骨！！！
「どうやら遅れてしまったようだ。あの骨は、信号を送っていた人々のものかもしれないな？」血のような瞳をした男は顔色を暗くし、うつむいて言った。
経験豊富な彼には、これらの骨がやや変形してはいるものの、間違いなく人間のものだと分かった。おそらくは探検に来た何らかの隊だろう。こんな過酷な環境で外界との連絡を失い、最悪の結末を迎えたのだ。
「一機のシャトルを派遣して調査させよ。残りは空中で警戒を続けろ。信号がまだある以上、人道的な対応をしなければならない。」黒髪の男は下方の嫌悪感を催す光景を静かに見つめ、やや気分を害していた。
宇宙の開拓や人類の進歩は、こうした探検家たちなしには成し得ない。黒髪の男は決して善人ではないが、これら勇敢な人々には常に敬意を抱いていた。しかし、状況がこれほど明らかであっても、彼の生まれ持った警戒心は依然として機能しており、万が一の事態にも迅速に対応できるよう、調査用のシャトルは一機だけを派遣した。
彼の命令を受け、シャトル群の中からすぐに一機が地上へと降下した。やがて、調査隊が全員の視界に現れた。海賊たちは簡素な自衛用武器を手に、機敏に散開し、それぞれが密閉式の防護具を身につけていた。それによって、どんな過酷な環境下でも生き残ることができるのだ。

情報が戻ってきた。血瞳の予言通り、捜索隊は信号源を見つけたが、生きている生物は一切見当たらない。環境の問題で携帯型装置では広範囲のスキャンができず、手探りでの捜索しかできないようだ。捜索隊の隊長は報告の中で、この星の地表付近に無色無味だが強力な腐食作用を持つ特殊なガスがあり、装備に甚大なダメージを与えると述べ、できるだけ早く任務を終えたいと願っている。
「彼らを帰還させなさい。」血瞳は首を振った。たとえこの星の表面に何か特別なものがあったとしても、もはや捜索する意味はないと彼は思っていた。状況は明らかで、その信号は池の中の遺骨の主たちが残したものだ。ただ、何らかの理由で救助を待たずにここで命を落としてしまったのだ。
その時、彼のそばにいた黒髪の男が突然眉をひそめ、右手を挙げた。
「待て、帰還するな！！」
「どうした、隊長？何か見つけたのか？」血瞳は驚いて黒髪の方を振り向き、目に疑問を浮かべた。
「あの石、気づいたか、血瞳。あの岩には何かおかしいところがある。捜索隊が最初に下りた時、あれはあの場所になかったはずだ！！」黒髪の男は指を差し、目に鋭い光が閃いた。
「捜索隊に命じて、あの岩を囲んで至近距離で生物スキャナーを起動させろ。あの岩が一体何なのか知りたいんだ！」
「了解！」血瞳はすぐに答えた。
しかし、命令を伝える間もなく、捜索隊の方で驚くべき大変事が起こった！！
まるで集団で発作を起こしたかのように、ほぼ同時に、これらの屈強な海賊たちは一斉に地面に倒れ込んだ。体は激しく痙攣し、もはや言葉を発することができない。チャンネルからは激しい息遣いと苦痛のうめき声が聞こえてきた。透明なマスクの下で、一人一人の顔がひどく歪んでいた。
同時に、彼らの周囲にある数百個の岩がまるで突然命を得たかのように、一斉に動き出し、捜索隊員たちに少しずつ近づき、巨大な包囲網を形成した。
事態はあまりにも突然起こり、ほとんどの人が反応する間もなく、捜索隊はすでに獲物と化していた。巨大な岩々が狂ったように彼らに襲いかかり、チャンネルからはすぐに明確な引き裂き音や噛み砕く音、そして悲痛な叫び声が聞こえてきた。

地獄、まさに地獄の光景が、皆の目の前で繰り広げられていた。捜索隊のメンバー全員が生きたまま引き裂かれ、血と青白い骨が空気中に晒され、その光景はあまりにも衝撃的だった。そして、あの岩のような存在の恐ろしさに、海賊たちは皆、心底恐怖を感じた。
彼らはもう気づいていた。あの岩は実際には岩などではなく！！人間なのだ！！岩の中に隠れている人間たち！！彼らは裸で、肌は石炭のように黒く、体は骨だけになるほど痩せていた。しかし力は驚異的に強く、細い腕で簡単に捜索隊員の防護アーマーを引き裂き、中の肉を取り出す。何も考えずにそれを口に詰め込み、狂ったように咀嚼し始める。真っ赤な血が彼らの頬を伝い落ちるが、彼らはまだ口を大きく開けて笑っている！！
ガラガラ、船室中にすぐに嘔吐の音が響き渡った……