第十四章 機械文明 第六節

「最初の質問だ。お前はどこから来たのか？」
「地球です。」黒髪はためらうことなく、すんなりと答えた。あの謎めいた声が自分の出自について尋ねるかもしれないとは以前から考えていたが、隠すつもりもなかった。
実際、宇宙時代が開かれ、様々な珍しい種族が次々と人類に発見されるこの新時代において、彼の存在はもはや珍しいものではない。彼よりも研究価値の高い種族は至る所に存在し、宇宙の新たな星域が開拓されるたびに、新たな出来事が生まれる。人類は既に、毎朝目覚めるたびに、ニュースでどれだけ多くの新しい鉱石星が発見され、どれだけ多くの魔導技術の難問が解決され、また星間艦隊がどの星域に遠征を行うかといったニュースを聞くことに慣れていた。
ワープ技術がある今、広大な宇宙も狭く感じられるようになり、人々は新たな発見の数よりも、自分たちがどれだけを手に入れたかに関心を寄せるようになった。
だから黒髪は自分の出自が漏れることを全く心配していなかった。たとえその名前を明かしても、その背後にある意味を知る者はいないだろう。ましてやその星の位置を言い当てることなど不可能だ。もし誰かが地球の正確な座標を見つけ出したら、黒髪は感謝すらしなければならないかもしれない。なぜなら、それは彼が故郷に帰れるということを意味するからだ……
「地球か、奇妙な名前だな。おお、本当に奇妙だ！私のデータベースにその情報がないなんて、驚きだ。」老いた声が突然独り言のように言った。その大きな音量に黒髪の耳の中はゴーンと鳴った。
データベースにないからって、そんなに驚くのか？自分を神様か何かだと思ってるのか？黒髪は鼻で笑い、謎めいた声が突然示した驚きを軽蔑した。
しかし相手も明らかに固執するタイプではなく、すぐに最初の質問から抜け出した。
「わかった。地球から来た客人よ、長い歳月のせいで私のデータベースが古くなってしまったのは認める。では教えてくれ。この地球という星は、お前の故郷なのか？」
「それが二番目の質問ですか？」黒髪は眉を上げ、声のトーンを急に冷やした。

彼は相手に自分の出自を話すことはできるが、どんな生物にも地球に手を出すことを絶対に許さない。わずかな興味さえも許されない。それはあまりにも危険だからだ。これら奇妙な種族の前では、些細な隙さえも異常な破滅を招く可能性がある。たとえ地球を離れて何千年も経っていても、黒髪は自分の口が軽すぎてその青い星を異星生物の海に変えてしまうことを絶対に望まないのだ。
ましてや……こんな恐ろしい機械生命体など。
黒髪の口調の変化を感じ取り、神秘的な声はすぐにへへと笑った。「気にしないでください、尊敬する客人よ。私はただ好奇心からです。これは第二の質問とは言えません。答えなくても構いませんよ。」
「わかった。では、この質問には答えない。」黒髪は頷き、そっと座り直した。周囲の広大な空間には時折流れ星が飛び、まるで俗世を離れたような感覚を与えていた。
「あなたの性格は奇妙ですね、訪問者よ。では第二の質問をします。もしいつか、あなたの故郷の星に、これまで見たことのない種族の勢力が突然訪れ、表面上は友好的な交流を望んでいるように見えたら、どう対応しますか？」
「偵察衛星や突撃艦隊、防衛艦隊を派遣し、全ての自衛システムを起動する。訪問者の来歴を調査し、あらゆる防衛準備を整える。艦隊を空中に待機させ、状況が許せばこっそりと包囲し、その後で接触を試みる。」黒髪は短く答えた。
「それはどうしてですか！？それは戦争を準備しているのと同じではないですか？相手はすでに友好的な意図を示しているのですよ！」神秘的な声は急に大きくなり、黒髪の反応に驚きを表したようだった。
「なぜダメなんだ。あなたが言う友好的というのは彼らの表面だけだ。確かな情報もないのに自分の防衛を諦める必要はない。どんな状況でも、自分の安全を最優先に考えなければならない。もし相手の真の意図が侵略だったら？もし彼らの友好の裏に何か別のものが隠されていたら？申し訳ないが、この世界では自分だけを信じる！！」黒髪は反論した。
「かつて、いわゆる友好に惑わされて国が滅びた国があった。私は聖人ではない。そんなに多くの優しさや慈悲心は持っていない。たとえ彼らが本当に友好的だとしても、私の手による検閲を経なければならない。」
「それは敵意です。あなたは他のどんな種族も敵視している。宇宙では、あなたのような生命体は永遠の流刑に値する。」神秘的な声はすでに力を失い、黒髪の口調に含まれる冷たさに怯えているようだった。

その通り、黒髪の考え方は過去の人類の間では普通のものだったかもしれないが、果てしなく広がる宇宙という場においては、間違いなく反逆と邪悪の象徴だ。なぜなら、他のどの種族も人類のように複雑な社会構造や内部の策略に満ちた争いを持つことはないからだ。だから彼らは多くが知性が発達し科学技術も進歩しているが、感情的にはまるで白紙のように純粋なのだ。
星そのものが体となったこの偉大な生命体でさえ同じだ。おそらく、この宇宙にこんな恐ろしい生命が存在し、その考え方があからさまな武力至上主義であるなどとは夢にも思わなかっただろう。
まったく……あの種族にとても似ているな……と、神秘的な声は感情を和らげながら心の中で思った。
「わかった。ならば三つ目の質問をする必要もないな。」黒髪が少しイライラし始めたその時、神秘的な声が力なく言った。
「ふっ。」その言葉を聞いて、黒髪は突然笑い出した。ようやく顔に皮肉な表情が浮かんだ。「三つ目の質問は、もしこの種族がお前の防御システムを欺いて侵略の真の姿を現し、お前の故郷を破壊したら、どう対応すべきかというものだろう？」
「うむ……」神秘的な声は言葉に詰まり、黒髪の質問に答えることができなかった。
しかし黒髪はそれで終わらせず、この瞬間、彼は鋭い口調で迫ってきた。「当ててみよう。お前の対処法は、占領された領土を放棄し、残った族人を連れて逃げることだろう。うん、多少の抵抗はあるかもしれないが、全体的には規模にはならない。そして終わりなき追撃が続き、族人たちは次第に死んでいき、最終的にはお前だけが残る。この中性子星がなければ、お前は彼らを追い払うことすらできなかっただろう。私の言う通りだろう？」
「いや……違う……私は転移して逃げたのだ。急いで座標を計算したせいで誤差が生じ、到着した時にはすでに中性子星の重力範囲内にいたのだ……私は……」神秘的な声は途切れ途切れになり、慌てて黒髪の推測を認めてしまったことに気づかず、力なく反論するだけだった。
その時、周囲の宇宙空間の景色が一瞬で消え、黒髪の目の前が暗くなった。再び明るくなった時、自分が巨大で広大な円形の空間の中にいることに気づいた。その円形空間の中央には透明な床があり、自分はその床の上に立っていた。注意深く見なければ、まるで虚空に浮かんでいるかのようだ。実に不思議極まりない光景だった。

黒髪は気づいた。この空間の正中心に、同じく円形の透明な球体が急速に転がっており、その球体の中で角張った金属質のものが急ぎ足で青い光を放っているのだ。まるでコンピュータが高速で動作している時のハードディスクのランプのようだ。
それがこの星の真の核心、つまりその本体なのだろう。黒髪は即座にそう判断した。同時に、彼の心の中でもこの偉大な生命体に対して悲しみを感じずにはいられなかった。
これほど高度な科学技術を持ちながら、星全体がその身体としての武力を持っているにもかかわらず、思想はあまりにも単純で、少しの警戒もなく自分の数言で核心の前まで連れてこられてしまった。こんな機械生命体が滅ぼされても無理はない。黒髪は、彼らがどうやってこの宇宙でこれほどの規模に発展したのかさえ疑問に思った。もしかして、この世界は自分が元いた世界ではないのか？すべての種族がそんなに平和を愛しているのか？
しかし、それらはもう重要ではない。自分がここに来たのも、この高度な科学技術や星が形成する身体のためではないか？ある意味で、自分も彼らが言うその種族と大差ない。ただ、自分の方がもっと隠微なだけだ。
そう考えていると、黒髪の左手の中指が突然音もなく分解し、細かい黒い糸の束に変わり、透明な床を伝って中央の球体に向かって這い上がっていった……
貪欲と野心、なぜ隠す必要がある？
私は、元々悪だ。
私は、間違っていない！
その時……空間の中で再びあの老いた声が響き渡り、同時に中央の円形の青い光が激しく輝き、黒髪は思わず目を閉じた。左手も瞬時に元の状態に戻った。
「訪問者よ、思いついた！！思いついた！！！」
「何を思いついたのですか？」黒髪は眉をひそめて尋ねた。表情は険しい。この突然の青い光がなければ、おそらくすでに侵入に成功していただろう。相手は高度な知性を持つ生命体だが、結局は機械体に過ぎず、警戒していない状態では黒髪は自信を持っていた。
しかし今は、少し困難になってきた。
「思いついたのです。あなたが彼らと同じ思考パターンを持っているのなら、きっと彼らの敵になれるはずです。だから、あなたと同盟を結ぶことに決めました。どうか、私の種族がこれらの恐ろしい敵を滅ぼすのを助けてください！！」老いた声は異常なほど興奮しており、黒髪の耳には……うーん……高揚感さえ感じられた。

つまらない……黒髪は口を尖らせた。暇で暇でしょうがないの？あなたたちのような巨大な機械の集団でさえ恐れて逃げ出すような恐ろしい種族に挑戦しに行くつもり？このやつの考え方は本当に子供っぽい。他人なんて、使いたい時に使う道具に過ぎないとでも？
だから黒髪は一瞬たりとも迷うことなく、きっぱりと言葉を投げかけた。
「断る！」