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第108章混戦

正午は酒楼の最も繁盛する時間で、林記客栈の上下二階のロビーも例外ではない。普段から客は絶え間なく訪れ、一組が食事を終えてテーブルを片付けると、15分も経たずに新しい客がやってくる。正午になるとさらに混雑し、各テーブルでほとんど休憩の時間がない。もし林記客栈に「30分以内に食事を終えて退店すれば様々な特典が得られる」という規則がなければ、列を作ることさえあっただろう。

もともと、柳厲雄と柳家の家主である柳業健は、人が少ない夕方に来るつもりだった。そうすれば事を進めやすいからだ。しかし柳慶陵は、人が多い時に騒ぎを起こすよう提案し、そうすれば西兰城の人々に柳家の力を思い知らせることができると主張した。理にかなっていると思い、二人も同意した。

ロビーに足を踏み入れ、賑わいに満ちた様子を見て、柳慶陵の心拍数は思わず少し上がった。今日は、自分が20年以上生きてきて最も快適な日になるだろう。もちろん、林記客栈を制圧した後、武測院に厄介ごとを持ち込む方がさらに快適だろう。武測院の院長という立場がある以上、より大きな達成感が得られるからだ。

10人以上の一行が一斉にロビーに入ると、自然と皆の注目の的となった。遠くから見ると、全員が武器を携え、凶悪な表情を浮かべている。街で生きてきた馬春はそれなりに度胸があり、以前一度会ったことのある柳慶陵を見つけると、勇気を出して前に進み出た。

「柳少爷、どうしてこちらに？中へどうぞ、中へ。あなたと他の方々は食事をされるのですか、それとも宿泊ですか？」

柳厲雄が馬春を平手打ちで吹き飛ばそうとしたその時、柳慶陵が低い声で言った。「我々は正義を求めに来たのだ。」

「正義を？」馬春は心配になった。この言葉は、相手が騒ぎを起こしに来たことを意味しているに違いない。

柳慶陵はまずはおとなしく振る舞ってみようと思い、穏やかな口調で、まるで馬春と相談しているかのように言った。「その通りだ。林掌柜は威勢が良く、1ヶ月前に数人の武者を連れて我々柳家で勝手気ままに人を殺して回った。林掌柜を呼び出して、我々柳家に説明をさせてほしい。」

騒ぎを起こしに来たのだから、柳慶陵の態度はまだましなものの、馬春もリスクを冒して林東を呼び出す勇気はなかった。もし柳慶陵が突然襲いかかってきたら、自分はどうしても責任を逃れられないだろう。

すぐに考えを巡らせた馬春は、すぐに手を合わせて言った。「柳少爷、少々お待ちください。すぐに掌柜を呼んでまいります。」

「行け！」と馬春を追い払い、柳慶陵は自分より地位が高い者が叔祖、伯父、父親、そして伯父の弟子が一人いることを自覚していた。勝手に決断すれば彼らを不快にさせるだろうと思い、すぐに説明した。「慶陵は、まず礼を尽くし、その後で力を使えば、たとえ林記旅館を破壊しても柳家が正しいと言えます。そうすれば西兰城の人々に柳家の威厳を見せつけることができ、柳家が非難されることもありません。」
柳家の家主である柳業健ともう一人の武者、柳政寬は柳慶陵の人柄をよく知っていたので、その場では何も言わなかった。一方、柳厲雄は柳慶陵の肩を叩き、称賛した。「天賦は少し劣るが、問題ない。伯父が戻ったら誰かを送って丹薬を届けさせよう。宗門に入れなくても、この落ち着きと聡明さで将来、柳家を発展させることができるだろう。」
「ありがとうございます、伯父さん。」柳慶陵は大喜びした。
柳業健と柳政寬は顔を見合わせたが、これは良いことなので、何も言う必要はなかった。
しばらくして、馬春が再び戻ってきたが、彼の後ろにいたのは林東ではなく、霍元や江震といった弟子たちだった。
霍元たちがなぜずっと旅館にいたのか、馬春にはわからなかったが、彼らの身分や店主との関係はよく理解していた。
霍元たちが出てくるのなら、柳家が退く必要はない。わざわざ店主に危険を冒させる必要もない。
「林店主はどこですか？」柳慶陵はまた騙すチャンスが来たと思い、相手は馬春とその後ろにいる数人だ。彼らは前回林東と一緒に柳家に人を殺しに行った高手たちだとはっきり覚えていた。
林店主は傲慢さが何かわからないが、これらの高手たちはきっとどこか傲慢で、敗者の前では決して好意的にはならないだろう。
「柳少爷、残念ですが、うちの店主は外出しています。」馬春は少し横にずれて、霍元を指し示しながら説明した。「こちらはうちの店主の年齢を超えた友人で、旅館のことも彼が決められます。」
柳慶陵は霍元に向かって手を合わせ、丁寧に言った。「先輩のお名前は何とお呼びすればよいですか？」
修行が中断され、すでに暗い表情だった霍元の顔はさらに暗くなった。「用があるなら早く言え！」
霍元の態度は、柳厲雄が柳慶陵に約束した丹薬よりも彼を喜ばせ、彼はさらに謙虚に言った。「先輩も前回柳家に行かれましたよね。経緯は私が詳しく説明する必要はありません。私たち柳家は西兰城で人々と友好的に接しており、争うつもりはありませんでした。しかし、悪口が多すぎて、それが原因で西兰城における柳家の基盤が揺らぐかもしれないので、やむを得ず林記旅館に来て林店主に正義を求めるのです。」

霍元は眉をひそめ、一同の顔を見回し、冷たい声で言った。「今日、どんな助け手を呼んだにせよ、半刻のうちに林記客栈から出て行け。さもなければ、その結果は自分で負え。」
柳慶陵はまだ弱みを見せようとしたが、一方で柳厲雄は我慢の限界に達し、一歩前に出て凛とした気迫を放った。
「なんて傲慢な奴だ。どうやって俺たちを林記客栈から追い出すつもりだ、見てみたいものだ。」
霍元の表情が微かに硬くなり、突然拳を握りしめ、柳厲雄に向かって激しく突進した。
「死にたいのか！」
柳厲雄は右足で地面を強く蹴り、轟という音と共に大広間のテーブルや椅子、杯が震え始めた。
数センチも深い足跡が、柳厲雄が後退するどころか前に進みながら残され、はっきりと現れた。
バン！
場にいた者たちの中で、柳厲雄の弟子以外には二人の姿をはっきりと見ることができず、江震たちもかろうじて二人の姿が激しく衝突するのを見ることができた。
雷のような巨大な音が響き、二人の拳を中心に暴力的なエネルギーが激しく渦巻き、まるで強風が吹き荒れるようにして、人々の足元を揺らし、テーブルや椅子を激しく飛ばした。
一瞬にして大広間は大混乱に陥り、馬春は目を見開いて見ていた。
霍元は数歩後退してようやく体勢を立て直し、乾いた口元から血が流れ出た。
一方、柳厲雄は服がはためきながらも、岩のように安定していた。
双方の実力差は一目瞭然だった。
江震たちは大いに驚き、急いで霍元を守った。
「何とかして彼らを引き止めろ。」霍元は低い声で言った。
江震たちは怒って駆け出し、柳厲雄の後ろでは、柳慶陵だけがまだ十分に弱みを見せていないと感じていたが、他の者たちは全員が彼に立ち向かった。
あっという間に大広間は混乱の戦場と化した。古桓宗側は最近二人の弟子が加わったものの、柳厲雄が連れてきた弟子たちと比べると、実力も人数も劣っていた。
幸い、双方とも相手が大漢国に忠誠を誓う武者かもしれないと警戒しており、攻撃は激しいものの、本当に命を奪うことは誰もしなかったため、短時間で勝敗を決めるのは難しかった。
「急いで林掌柜に知らせて、彼に直接古桓宗に人を集めに行かせろ。」混乱の中、霍元は死んだような顔の馬春を引っ張った。
馬春はびくりとして、急いで裏庭に走って行った。
乱戦は続き、霍元たちの牽制により、柳厲雄側は裏庭に攻め込むことはできなかったが、状況はますます厳しくなっていた。柳慶陵は柳厲雄の弟子と二人の弟子を連れて客栈から退き、裏庭に回り込もうとした。霍元は彼らの意図を理解していたが、止めることはできなかった。
柳厲雄たちが入れない以上、彼らも出られないのだ。