第十四章 機械文明 第二節
まだ存在する！！
間違いなく、あの星はまだ存在している！！
わずか10分しか経っていないのに、バロカの驚きに満ちた声が響き渡った。
「船長！見つけました。座標を確認中です。ああ、くそっ、なぜあそこにいるんだ！！」
「どういうことだ？」黒髪の心にすぐに不吉な予感が湧き上がった。
やがて、その予感は現実となった。
リーフェンのメインスクリーンには、その惑星の位置が表示されており、そこは中性子星からわずか1万キロメートルも離れていなかった！！
神よ、船内の全員が同時に息をのんだ。
たった1万キロメートル――これが何を意味するかは、愚か者でなくてもわかる。中性子星の強大な重力を考えれば、この距離はまるでそのすぐそばにいるのと変わらない。あの小惑星がどうやって中性子星にこれほど近い位置を保っているのかはわからないが、今の艦隊では決して近づくことはできない。無理に近づけば、中性子星の重力に捕らわれ、二度と逃れることはできないだろう！！
目の前にあるのに、どうしても手に入れられない。強い所有欲を持つ海賊たちにとって、これはまさに苦痛な拷問だ！！
「頭、もうどうしようもありません。私たちのソーフィッシュ級には中性子星の重力圏から脱出する能力がありません。前回のバロカの行動で、リーフェンも同じだと証明されました。小惑星が今、中性子星にこれほど近いのですから、もう望みはないでしょう。」血瞳は首を振り、残念そうにため息をついた。
彼の背後では、スレイとユリも同じ意見を口にした。
しかし黒髪は何も言わなかった。彼はただ静かに座っており、頭の中で素早く考えを巡らせていた。やがて、目さえ閉じてしまった。指は椅子の肘掛けをゆっくりとリズミカルに叩き、不思議な旋律を生み出していた。
船内は一瞬にして静まり返り、全員が目を見開いて彼らのリーダーを見つめ、息をすることさえ忘れていた。なぜなら、黒髪がこの表情を浮かべるときは、必ず深く考えている時だと知っていたからだ。この時に彼を邪魔する者はいなかった。
船内の雰囲気は次第に重苦しくなり、ゆっくりと息苦しさを感じさせるようになった。
「スレイ、私たちのエネルギー残量はどれくらいだ？」目を閉じたまま、黒髪が突然尋ねた。
「119％です、黒髪さん。ご要望通り、戦艦のエネルギーは常に120％前後を維持しています。ただし、補助エネルギーカプセルを長期間使用しているため、現在戦艦の動力備蓄に不安定要素が生じており、エネルギーの変動係数は1.24を超えています。補助エネルギーカプセルの安全性は保証されていません。このまま続けば、内部から崩壊してしまう可能性があります」とスレイは素早く答え、言い終わると挑発的にユリを一瞥し、得意げな表情を浮かべた。しかし返ってきたのは何とも思っていないような微笑みだけだった。
「わかった。変動の問題は気にするな。命令通りにやればいい」と黒髪は頷いた。突然立ち上がり、中央コンソールの前に行き、指で数回タッチすると、メインスクリーンがすぐに更新され、巨大な戦艦の内部構造図に変わった。
それはリーフェンの構造だ！！
「イオンシールドを起動するには12％のエネルギー供給が必要。エンジンの出力を上げるには80％の供給が必要だ。エネルギー面に問題はない。だが装甲は？リーフェンの複合装甲では、こんなに巨大な重力には耐えられないようだ……」と黒髪はスクリーン上の巨大な構造図を見ながらつぶやいた。
前回とは違い、今回は黒髪が中性子星に近づかざるを得ない。そうなると予想外の問題がたくさん生じる。重力の影響はその一つに過ぎない。
重力は見える物質にだけ作用するわけではない。例えば、1908年にアインシュタインが提唱した一般相対性理論によれば、重力は時間にも影響を与える。地球の通常の重力では、300年ごとに時計が1マイクロ秒遅くなる。これを基準にすると、中性子星の重力はさらに激しい影響を及ぼし、そこでの7年は地球の10年に相当するだろう。
さらに、中性子星の磁場も戦艦にとって致命的な脅威だ。10の12乗ガウスもの恐ろしい磁場は、原子さえも圧縮され伸ばされてしまう。戦艦がその中に入れば、おそらくすべての機器が機能しなくなるだろう。
しかし幸いなことに……ただの幸運に過ぎないが、今回の任務地点は中性子星からまだかなり離れている。たった1万キロメートルだが、それこそが黒髪がずっと注目していたポイントだ。
1万キロメートル。たとえリーフェン内にあらゆる負の影響が存在しても、十分に迅速に行動すれば破壊される前に脱出できる。彼が今すべきことは、リーフェンが中性子星の外側の重力圏から脱出できるだけの動力を持っていることを確保することだけだ。
もちろん、これも解決が難しい問題だ。中性子星の極めて恐ろしい重力の下では、たとえ「厲風」のような強力な動力を持つ重装突撃艦であっても逃れることは不可能だ。そこで黒髪は非常に大胆な計画を思いついた。
まず、中性子星の外側の重力圏に側面から侵入できる角度を計算し、途中で停止せず、加速を続けることで軌道を利用して重力の影響を減らす。そして小惑星に接近した瞬間に「厲風」から特別に改造され、内部にメカを搭載できる大型の貫通ミサイルを発射し、小惑星の表面に突入させるのだ。この計画の難点は計算の正確さにある。突撃の過程で、小惑星が常に「厲風」が予定した斜面軌道上にあることを黒髪は確実にしなければならない。
これは大胆で狂気的な計画で、黒髪が提案した途端、全乗組員から反対の声が上がった。血瞳を含む全員が、この計画の狂気に衝撃を受けた。
「神よ、これはまるで自殺だ！！『厲風』がこの突入と脱出の任務を果たせるかどうかはさておき、巨大なミサイルの中にメカを隠して操縦するという考え自体が誰もが信じられないものだ。あんな恐ろしい速度で発射されるミサイルは、まるで巨大な遠心分離機のようなもので、その中の過負荷は人間の想像をはるかに超えている。人間などおろか、鉄の塊でさえも押しつぶされてしまうだろう。しかも、たとえこの計画が成功したとしても、小惑星の中に入った者が艦隊からの支援を受けることは到底あり得ず、帰還すら困難になる。」
言うまでもなく、これは本当に戻れない計画で、計画の隅々まで前進し、すべてを賭けるという気概が漂っている。そして、この計画を実行できる人物は、疑いなく黒髪ただ一人だ。
「頭、そんなことはできない！！！」血瞳の声はかすれ、顔は歪んでしまった。「成功の見込みなんて全くない！！これは自殺行為だ！！！」
「そうです、船長！！この計画はやめましょう！！」船内の海賊たちも声を揃えて反対した。
「もう言うな。血瞳、『拾金者』から来たいわゆる天才機械工のジャックに伝えろ。彼はもう欲しい給料を手に入れた。今私が彼に求めるのはただ一つ、最高のミサイルを作り出すことだ。内部の戦闘部を空にして、複合装甲を装着した、最も堅牢なミサイルを！！」黒髪は激しく首を振り、断固として言った。
「…………わかった……理解した……ボス。」血瞳は黒髪の口調にすぐに怯え、ためらいながら彼を一瞥し、言葉を途切れさせた。やがて、激しく振り返って去っていった。
「他の者たちは突撃の準備をしろ。スレイ、ホウとランにメッセージを送れ。二人に他のサーバル戦艦を率いて近くで警戒させろ。計画の実行中に何の妨げも受けたくない。必要な時にはどんな代償を払ってでも全権限を与え、ここを平穏に保つよう伝えろ。」
「どんな……代償でも？」スレイも顔色を失い、機械的に繰り返した。
「そうだ、どんな代償でも。」黒髪は断固として答え、その目には鋭い光が閃いた。
ホウとランとは、死の格闘戦の時に彼に従うと言った二人の兄弟だ。今回、血狼チームを結成する際にも彼らを引き入れた。現在は別の二隻のサーバル戦艦で小隊長を務めており、当初の地位よりもはるかに高い役職にいる。黒髪が彼らにこれほどの栄誉を与えたのだから、今こそ彼らが力を発揮する時だ。
黒髪の命令により、全艦隊がすぐに動き出した。八隻のサーバル戦艦は即座に方向を変え、宇宙の深みへと散っていき、もはや姿を見ることはできなかった。一方、リーフェンは黒髪の計算に従って、徐々に自らの位置と姿勢を調整し始めた。戦艦内では合図の声が絶え間なく響き、全員が極度の緊張感に包まれ、顔さえも歪み、大粒の汗が頬を伝って流れ落ちていたが、誰もそれに気づいていないようだった。
「位置調整、7512、346、9872、4562、完了。エネルギーモードの切り替えを開始する。」
「全ての武器のエネルギーを切り、エンジン動力へ切り替え、接続完了。」
「第一層の装甲検査完了、第二層の装甲検査完了、第三層の装甲を展開準備、外部のイオンシールドを起動。内部の加圧弁も起動、完了。」
「原子炉の加圧を開始、エネルギー供給を全速モードに調整。外部の補助噴射口も作動、完了。」
「大型対戦車ミサイルが準備できた。ボス、出発してもいいですよ。」血瞳は船室に入り、黒髪の背中を見つめ、複雑な表情を浮かべた。
「わかった。」黒髪は頷き、振り返ることなくコントロールパネルを叩いた。「最後の手続きを済ませるまで待ってくれ。」
「それは何ですか？」メインスクリーンに映し出された戦艦の構造図を見て、人々の目は大きく見開かれた。
彼らは、黒髪の指が動くにつれて、無数のデータがスクリーンの一方を駆け抜け、その直後、リーフェンの巨大な船体がゆっくりと、しかし確実に変形していくのを目の当たりにした！！
その通り、変形だ。戦艦の両側にあるフラップがゆっくりと収納され、ブリッジも次第に下がり、後退していく。尾翼も回転して閉じていく。緑色のインジケーターライトが次々と点灯するにつれて、戦艦全体の形状がまったく変わってしまった。表面にはもはや突起はなく、滑らかな装甲外殻と相まって、まるで……砲弾のようだ！！！
まさか、これがリーフェンの真の姿なのか！！？？
ほとんどの者が自分の目を信じられなかった。特にバロッカは、かつてリーフェンを操縦して単独航行を経験した者として、こんな強力な戦艦にこんな機能があるとは思いもよらなかった。画面に映し出される流麗で衝撃的な外観を見て、思わず低いうめき声を上げた。
「よし！！」最後のボタンを押し、黒髪の男は画面に映る巨大な「砲弾」を満足げに見つめ、頷いた。
「しばらくして突撃状態に入ったら、私の安全は気にするな。計画通りに進めればいい。他のことはすべて私に任せろ。突撃が終わったら、ケットウ、お前がリーフェンの指揮を担当しろ。近くに一週間滞在し、その間、何かが近づいてきたら容赦なく倒せ！！わかったか？」
「わかりました！ボス！！」ケットウはすぐに胸を張り、大声で答えた。
リーフェンの突然の変形を見て、なぜか彼は再び黒髪の男に自信を持つようになった。黒髪の男自体がまるで謎のようで、常に彼に驚きを与えてくれる。自分が選んだ人間を信じない理由など全くなかった。
「OK、始められる。」黒髪の男はケットウの肩を叩き、船室を出て行った。
「カチッ！！」船室のドアが閉まった。
この瞬間、カメラは外部空間へと遠ざかった。ここからはリーフェンが突進する様子がはっきりと見える。まず一瞬だけ停止し、その直後、まるで爆発するかのように尾部から大量の粒子群が噴出される。強力な噴射力によって、これらの粒子群は奇妙な圧縮状態になり、すぐには拡散せず、急速に凝集していく。やがて300メートル以上もある巨大な血色のエネルギー塊が形成され、ついに爆発した。
ほぼ一瞬で、リーフェンはその場から消え去り、予定された軌道に沿って素早く進路を開始した。
戦艦内の全員が突然上昇した速度によって激しく椅子に押し付けられ、リーフェンがすべての保護装置を作動させていたにもかかわらず、まるで押しつぶされているかのような感覚に襲われた。真っ赤な血痕が彼らの鼻から流れ落ち、顔に二本の衝撃的な赤い線を作り出した。しかし、誰もその痛みを感じていないようで、全員がリーフェンのメインスクリーンをじっと見つめていた。
そこでは、二つの小さな光点が急速に接近していた。
もっと速く、もっと！！と全ての海賊たちが心の中で叫んでいた。十分な速度こそが、中性子星のほぼ絶対的な重力から逃れる唯一の方法だと彼らは知っていた。この瞬間、彼らは時間も自分たちの存在も忘れ、心の中にあるのはあの二つの光点だけだった。
ついに、リーフェンの艦内で耳をつんざくような轟音と共に、三つ目の光点がリーフェンのメインスクリーンに現れた！！
ミサイル……発射された……