第十三章 富と貧困 第九節
スライムがいる星はそれほど遠くなく、女王が提供した座標があれば、リーフェンは短距離のジャンプだけで到達できる。だがその前に、クロハルはまず自分の持つ他の8隻のサーモン級を集めた。
これは未知の冒険であり、自分たちの力が少しでも多ければそれだけ安心できる。クロハルの目にはあまり戦闘力がないと思えるサーモン級であっても見逃すわけにはいかない。途中、彼はずっと目を閉じて沈思し、一言も話さなかった。リーフェンの船内の雰囲気は極めて重苦しかった。
情報はほとんどなく、今のところクロハルが知っているのは、相手が体液を使って敵を侵食する生物だということだけだ。他のことは全く分からない。このような状況では、リーフェンの安全がクロハルにとって大きな悩みだった。
「スレイ、エネルギーの残量はどうだ？」突然目を開けて、クロハルはゆっくりと言った。
「98％です。あと10分で完全に満タンになります。」少女は快活に答えた。
「エンジンの出力を下げて、補助エネルギーカプセルを開き、余分なエネルギーを蓄えてくれ。前回のようにエネルギー不足に陥るのは避けたい。リーフェンのエネルギーは常に120％を維持しておきたい。」
「了解です！」少女の指がパチパチと動き、補助スクリーン上の一列のアイコンが点灯した。
「バロカ。」
「はい、船長。」
「武器を燃焼弾に交換しろ。相手は液体状態なので、この弾薬なら致命的な打撃を与えられるはずだ。」
「はい、船長！！」太った男が大声で答えた。
リーフェンの準備は整然と進められ、やがて一人全員の目に星が現れた……
それはそれほど大きくない星だったが、宇宙から直接見ても、その表面には陸地の気配は全くなく、一面が広大な青い海だった。
完全な水の球体だ。
「頭、ここだ。」血のような瞳でスクリーン上の青い球体を見つめ、彼は怠惰に言った。彼のそばでは、ユリがすでに紫色の戦闘服に着替えており、ヘルメットを抱えていた。美しい顔にも興奮の色が浮かんでいた。
「通信メッセージを送る必要はありますか？」バロカが振り返って尋ねた。
「不要だ。すぐに攻撃を開始しろ。」クロハルは短く答えた。
ゴッ！！！！
耳をつんざくような轟音がすぐに響き渡り、後ろにいる8隻のサーベルフィッシュ級戦艦を含め、合計9隻の戦艦の恐るべき火力が一瞬にしてその青い星に浴びせられた。無数の砲火が星空の静寂を切り裂き、宇宙中にはまるで火薬の匂いが漂うようだった。皆の目の前で、その星の表面の海水がまるで突然沸騰したかのように激しく渦巻き始めた。数百メートルもの高さの津波が轟音とともに立ち上がり、海の深みで巨大で破壊的な火球が次々と爆発した。星全体が激しく震え始めた。
まるでその星を破壊する戦術において、相手の反応など考慮する必要がなく、射程外から無差別に攻撃すればよいかのようだ。この距離感において、人類の戦艦の砲火はあらゆる種族にとって悪夢そのものだ。距離の制約を超え、恐ろしいほどの威力を持ち、たやすく星を宇宙の塵に変えてしまうのだ。
しかし奇妙なことに、艦隊が30分間攻撃しても、黒髪は依然としてソフトマットビーストの姿を見つけられなかった。
「頭、何かおかしいぞ。なぜ出てこないんだ？このまま攻撃を続ければ、その星は完全に破壊されてしまう。」血のような瞳の怠惰な表情にようやく変化が現れた。
最も危険な敵とは何か？どの戦士も正しい答えを出せるだろう。それはまだ現れていない敵だ。なぜなら、どんなに強い者でも弱点がないわけではないからだ。しかし、まだ現れていない敵の弱点を知ることは不可能だ。暗闇の中に潜むその危機は、ほとんど全員の体毛を逆立たせるほどだった。
「何も考える必要はない。攻撃を止めるな。火力をさらに強化しろ！！もし奴らが出てこなければ、その星ごと破壊しろ。」今回の黒髪の反応はさらに断固としており、即座に破壊命令を下した。
冗談だろ、星ごと破壊するだって？一方でユリはこっそりと舌を出した。この主人は本当に大胆だ。調査もせずに勝手に星を破壊するなんて、これは星間艦隊でも絶対に禁止されている行為だ。宇宙は広大だが、知性を持つ種族は依然として稀であり、もしその星に知性ある生命体が存在しているなら、この命令だけで黒髪は種族絶滅罪に問われるだろう。
いや、もはや「もし」という話ではない。すでにそこに知性ある生命体がいることが分かっているのだ。さっき主人はその生命体の首領とコミュニケーションを取ろうとしていたのではないか？なぜ今になって突然、こんな冷酷な命令を下すのか？
ユリの小さな頭では理解できなかった。
彼女に黒髪の考えを知られるわけにはいかない。黒髪の思考パターンでは、登場しない相手とはコミュニケーションを取る価値がないのだ。そのような相手は常に最も危険なカテゴリーに分類されている。自分の安全を守るためなら、このコミュニケーションの計画を諦めることも厭わない。
もちろん、別の転機が訪れる可能性もある……
「お前たち！！何をしている！！！」
突然、戦艦のスピーカーから耳をつんざくような怒号が響き渡り、同時に通信を担当している砂盗の前のスクリーンに激しい信号の乱れが現れた。
通信だ。全員の顔にすぐに喜びの色が浮かんだ。
相手が現れないことを恐れるのではなく、現れないことを恐れるのだ。現れさえすれば、すべて解決できる。なぜか、全員が黒髪に対してほとんど盲目的な信頼を寄せていた。
「花火を上げているだけだ。」黒髪は心の中でため息をつき、さりげなく答えた。
「花火！？それは何だ！！命じる、卑しい人間どもよ、すぐに攻撃をやめろ！！お前たちは偉大なるウォーターデーモンの眠りを妨げている！！その代償を払わされるぞ！！」巨大な声はさらに怒りを増し、戦艦のメインスクリーンからは、その星の表面の海が突然激しくなり、ほぼすべての空間が荒れ狂う津波で満たされているのが見えた。まるで星全体の水が沸騰しているかのようだ！！
しかし、それだけでは海賊たちを驚かせるには不十分だった。彼らが驚いたのは、その星の海が……
実は生きていたということだ！！
星全体を覆う海そのものが、一つの全体であり、一つの生命体だったのだ！！
「神よ！！」スレイは自分の口を手で覆い、自分の目を信じられない様子だった。
全員の視線の中で、星の表面の海が突然持ち上がり、形を変え、空中に突き上げられた。ねじれた海の水がゴム状の固体のように狂ったように回転し、最終的に星の表面に恐ろしい怪物の顔が形成された！！
人間に極めて似ているが、目のない怪物の顔だ！！
これが噬金虫女王が言っていたソフトマウスか？砂盗たちは顔を見合わせ、互いの目に浮かぶ衝撃を見た。
「偉大なる生命形態だ。」黒髪はそう定義した。
「お前がソフトマウスか？」
「黙れ！！ソフトマウスなどは噬金虫が我々に対して使う恥知らずな呼び名だ！！お前たち、卑しい人間どもは、我々を偉大なるウォーターデーモンと敬意を持って呼ぶべきだ！！我々の存在はお前たちには想像もつかないものだ！！これが生命の階層の差だ！！我々の広大な怒りの前では、お前たちは蟻に過ぎない！！」
「だが今、この蟻がお前たちの偉大さの上に小便をしているんだ。」黒髪は口元を歪め、嘲笑うように言った。
地球出身の人間として、彼は階級を口にするような生き物を最も嫌っていた。蟻だの高貴だの、それは何百年も前の古い貴族たちが使い捨てたものだ。今の政治家たちはとっくに軽蔑心を心の中に隠し、表面上は道徳的な仮面を被っている。
「生命形態は高度だが、知性のレベルは低い。」黒髪は最初の定義を修正した。
しかし疑いようもなく、黒髪の嘲笑は相手の怒りをさらに激化させた。一時的には宇宙空間からでもその星球の震えが見えた。無数のゲル状の物体が空中に浮かび上がり、星球の外側の空間に現れた。これらのゲル状物体には固定された形態はなく、全体が深い青色をしていた。烈風のブレインが分析したところ、彼らには基本的な思考能力はなく、純粋に本能によって捕食する生物だった。
うむ、これこそが女王が言っていた軟泥獣か。さっき話していたのは、おそらく彼らの首領だろう。黒髪は、これらの連中も噬金虫と同様に、単純な群れ構造を取っており、種族全体には一つの声しかなく、それが彼らの首領の声だとは思わなかった。
「お前たち、ワーターデーモンが宇宙を引き裂く怒りを背負うがいい！！」巨大な声が怒号と共に響き、すべての軟泥獣が素早く襲いかかってきた。その数は星球の半分の空を覆い尽くすほどだった。
残念ながら、今回の相手は噬金虫ではない。噬金虫の単純な噛みつきとは異なり、黒髪の海賊艦隊は比類のない遠距離攻撃力を持っていた。激しい砲火が再び轟き、無数の華やかな爆発が星球の上空で瞬時に炸裂した。バロカの子供たちが特別に用意した燃焼弾の前では、これらの軟泥獣の液体状の体はまったく防御能力を持たず、接触した瞬間に激しい高温で蒸発し、細いガスに変わってしまった。
まるで虐殺のようだった。黒髪がタバコを吸い終える間もなく、あの圧倒的な数の軟泥獣は跡形もなく消え去っていた。
これが力の差というものだ……
目の前の戦場が一掃され、星球の奇妙な顔に突然現れた恐怖の表情を見て、黒髪は得意げに笑い、煙の輪を吐き出した。
「さあ、これでゆっくり話ができるな……」