第十三章 富と貧困 第六節

耳障りな警報音が皆の心を震わせ、ほぼ同時に敵の姿がリーフェンのメインスクリーンに現れた。
それは真っ黒で、数もはっきりと分からないほど密集した雲のようなものだった。
宇宙では雲など見えるはずもないため、人々はすぐにその正体を理解した。それは小さな甲虫だった。小さいとはいえ、普通のメカの大きさはあるが、巨大なリーフェンと比べるとその体格は全く目立たない。これらの甲虫は全身が真っ黒で、外殻は光沢があり、昆虫のカミキリムシに似ている。しかし口器は異常に発達しており、体の3分の1ほどを占めていた。まるで巨大な鉗子のように頭部に横たわっており、その先端は星明かりの下で冷たい青色の光を放っていた。
「これは……」血瞳とバロカは思わず呆然とした。彼らの知識の中には、このような生物の記録は全くなかった。
「これは金喰い虫だ！！」核が彼らの言葉を引き継いだが、その声はまるで機関銃のように急だった。「すぐに後退しろ！これらに触れてはいけない。このやつらの食欲は非常に大きく、どんな金属でも飲み込んでしまう！！この数なら、戦艦は1分も持たない！！」
なんだと！？全艦の乗組員は皆、恐怖に顔色を失った。黒髪が命令を下す前に、リーフェンの前方エンジンからすぐに太い粒子流が噴出し、戦艦の前進の勢いはたちまち鈍り、すぐに停止した。続いて船首が調整され、その体格に全く見合わないほど機敏な動きで一瞬にして方向転換し、素早く後方へ退いていった。
同時に、リーフェンの滑らかな船体から無数の巨大な砲が姿を現し、耳をつんざくような轟音が全艦に響き渡った。
リーフェンの火力は誰もがよく知っていた。もともと小型艦隊を簡単に破壊できる各種砲は、黒髪による丁寧な調整を経て、さらに新たな高みに達していた。船体の両側にある270MM電磁砲は高強度の連射が可能で、その最高射速は驚くべき18発/分にも達していた。まさに真の鋼鉄の嵐だ。そして二層目の主砲である370MM炭化ガウス砲はさらに強力で、砲弾の爆発による振動波だけで数千メートルもの硬い岩石地表面を引き裂き、弾頭の地中貫通深度は700メートル以上にも及んだ。まるでかつての地球の重弾道ミサイルのようだ。もし惑星を攻撃するという点だけを考えれば、リーフェン自身でも一瞬にして都市を破壊するほどの火力を放つことができるのだ。

だから、耳をつんざくような轟音が響くと、ほとんどの人々が安堵のため息をつき、ほっとした表情を浮かべた。彼らにとって、たとえ甲殻虫がどれだけ密集していても、このような砲火があれば破壊は時間の問題に過ぎなかったのだ。
ちょうどその時、リーフェンはすでに方向転換を終え、徐々に加速していた。噬金虫がどれだけ速くても、即座にリーフェンに追いつくことは絶対に不可能だった。
実際、彼らだけでなく、黒髪も同じ考えだった。戦艦の全員の中で、一人だけ例外がいた。
うむ、まだ人間とは呼べないが。
「黒髪、すぐに転移座標を計算しろ。すぐにここを離れなければならない。噬金虫はそう簡単には倒せないんだ。」核が急いで言った。
同時に、バロカの驚きの叫び声もちょうどその時に響いた。
「神よ、どうしてこんなことが。私たちの攻撃は効かない！！！！」
どうしてこんなことが！！船員たちは一斉に振り返り、メインスクリーンを見る目には恐怖が満ちていた。
彼らの目には、激しい砲火がまるで空を覆う火の雨のように、あの真っ黒な雲の上に降り注いでいるように見えた。連続する激しい爆発により、戦艦の中でも衝撃波の力を感じることができた。しかし、なぜか爆発のたびに雲に巨大な空白ができるものの、1秒も経たないうちにその空白は再び埋められてしまうのだった。砲火がどれだけ密集していても、爆発がどれだけ激しくても、雲は依然としてあの雲のままで、破壊どころか減少すら起きていなかった。
「もう見るな。噬金虫は私の種族とほぼ同じ能力を持っており、あらゆる金属、つまりお前たちの砲弾も飲み込むことができる。さらに、彼らの甲殻は宇宙で最も高い耐圧性を持ち、表面からは何も彼らを傷つけることはできない。もし私の推測が正しければ、あの中性子星が彼らの縄張りなのだ。そして、あんな恐ろしい重力の中で生き延び、そこにあるフィース原鉱を食い尽くせるのは彼らだけだ！！」核が大声で言った。
その声を聞いて、黒髪はすぐに眉をひそめた。
「彼らを倒す方法はないのか？」
「ある！！」核はすぐに答えた。
「噬金虫は母系社会の構造を持ち、各集団には女王が一人いる。彼らの集団がどれだけ巨大であっても、その女王を倒せば必ず集団は崩壊する。女王のいない噬金虫は1日以内に次々と死んでいく。これが最も簡単で、最も効果的な方法だ。」

女王？黒髪の顔にはたちまち苦笑が浮かんだ。もし噬金虫が本当にヌクが言うほど強力なら、彼らの女王を傷つける方法などあるだろうか？自分の得意分野はせいぜい機械の操作くらいで、その機械もほとんどが金属構造だ。あの虫たちの目には、おそらく食料と大差ないのだろう。
リーフェンに女王を倒させるなんて、それは自殺行為ではないか？
「他に方法はないのか？今、追われているんだ。少なくとも危機を解消するための提案をしてくれ。」黒髪は続けて尋ねながら立ち上がり、コントロールパネルの前に歩いて行った。指が素早く動き始める。
次々とパスワードが彼の指を通じてリーフェンのコントロールコアに入力され、見えざるうちにリーフェンのエネルギー反応炉の二つのロックが解除された。強力な動力がすぐにリーフェンのエンジンに供給され、船体の後部で機構が変化し、再び12個のエンジンノズルが船体内部から伸びてきた。その結果、リーフェンの速度は急激に上昇し、元の限界をはるかに超えた。
これが黒髪がこの間に行ってきた休息の成果だ。ただし、この手段は頻繁には使えない。リーフェンのエネルギー反応炉はまだ完全に回復しておらず、このような強制的なエネルギー抽出は卵を売って鶏を買うようなものだ。緊急時にのみ使用可能で、持続時間も絶対に30分を超えてはならない。さもなければエネルギー反応炉が強烈な核融合反応を起こし、瞬時に戦艦全体を巨大な炉に変えてしまう。
しかし今はこれ以上ないほど適切な時だ。エンジンノズルが増えたリーフェンの速度は、あの恐ろしい漆黒の雲をはるかに超え、両者の距離を徐々に広げていった。
「言え、まだ30分ある。もし彼らの速度がこのままなら……」黒髪は振り返り、表情はすでに平静だった。しかし皆は知っていた。いわゆる速度差というのも、実際には虚数に過ぎないのだと。
なぜなら転移が存在するからだ。
あの噬金虫たちはリーフェンのすぐ近くから突然現れることができる。それは彼らが反空間に入る能力を持っているからだ。もし彼らが十分に賢ければ、この能力を利用してリーフェンの前方に急行し、阻止しようとするだろう。だから実際の速度差は存在しないのだ。
もちろん、そうであればそれはリーフェンにとってもチャンスだ。反空間への出入りにはある程度の準備時間が必要で、ちょうど転移してきた個体は大量の負イオンを帯びている。この瞬間をつかんで砲撃で攻撃すれば、たとえ神であっても空間の乱流によって粉々にされてしまうだろう。

「そんなに時間はかからない。今すぐジャンプ座標を計算しろ。」核はため息をついた。「あの噬金虫を倒す方法は他にもあるが、お前のこの戦艦では無理だ。」
「どんな方法だ？」場にいた者たちはすぐに核の話に興味を持った。
「まだ分からないのか？もちろんエネルギー兵器を使うんだ。噬金虫は金属も固体燃料も飲み込めるが、エネルギーの流れには対抗できない。十分な威力のエネルギー兵器で集中して撃てば、効果的に倒せる。」
それか？海賊たちは皆顔を見合わせ、しばらく言葉を失った。
核の言う通り、その答えは確かにシンプルだったが、厲風には実際にはできなかった。彼の持つ火力は世界随一と言えるが、ほとんどが実弾系だ。近距離防御用の重量イオン急速砲でさえ、金属の流れを発射する混合型に過ぎない。この戦艦全体を見渡しても、エネルギー兵器などどこにあるというのか？まさかメカに搭載されているエネルギーマシンガンを使うのか？
血瞳は思わず白目を剥いた。くそ、それって自殺行為と何が違うんだ？
「急いで仲間の戦艦を呼べ。あいつらはエネルギー兵器を装備している。」バロカが大声で叫ぶと、すぐに全員が我に返った。
そうだ、地獄星から厲風と共に出てきた8隻のソーフィッシュ級戦艦の艦砲はすべてエネルギー型だ。それらを集められれば、噬金虫を倒すのは確実だ。
「無駄だ。」核は再びため息をついた。もう冷水を浴びせる気にはなれなかった。「あいつらの戦艦の火力は弱すぎるし、集中攻撃もできない。たとえ今助けに来ても、噬金虫に餌を与えるだけだ。黒髪、やはりジャンプしよう。ここを離れれば、また戻ってくる方法は必ずある。」
核の返答を聞いて、全員が再び大きな失望に陥った。無数の視線が黒髪に集まった。
とにかく、黒髪がこの船の船長なのだ。最終的な決断は彼が下さなければならない。
「嫌だ！！」皆の視線の中で、黒髪は一瞬ためらったが、結局首を振った。
「ここを離れるわけにはいかない。時間が許さない。バロカに追われている暴炎海賊団はすでに地獄星に戻っている。この中性子星の情報が漏れている可能性もある。もし離れたら、次に戻ってきた時には、ここは他の勢力の戦艦で埋め尽くされているかもしれない。」
そう言いながら、黒髪の目には突然冷たい光が宿った。
「ここは俺たちが最初に発見した場所だ。だから全ての資源は俺たちのものになる。このチャンスを絶対に逃さない。バロカ！」

「はい、船長、ご命令を！！」太った男はすぐに胸を張り、大声で答えた。
「自分の持ち場に戻れ。5分与える、全ての射撃担当者を割り出せ。」
「す、全員ですか？」バロカは呆然とした。
「そうだ、全員だ。金を喰う虫も含めてな。」
「はい、船長！」
「血瞳！今すぐ、前回連れて行ったあの部屋に行き、部屋の一番下の列の3番目と7番目の赤いバルブを開けろ。」
「了解しました、ボス。」血瞳は即座に返事をし、すぐに背を向けて去っていった。
「他の者たちも各自持ち場につけ。主砲の射撃が終わったらすぐ近づき、近距離の重量イオン砲で残りの敵を絞め殺せ。金を喰う虫を一人たりとも近づけてはならん。」
「了解！！」全ての砂盗たちがすぐに動き出し、再び戦艦全体が騒がしくなった。
皆が忙しく動く背中を見ながら、黒髪の男は激しくタバコを吸い、足でタバコの吸い殻を踏み消した。「私は……あれを一度使うしかないな……原子炉がまだ耐えられることを願う。」
「カラッ。」皆の目の前で、黒髪の男の左手がコントロールパネルの透明なカバーを開け、その下にある血のように赤いボタンを押した。すぐに機械的なブーンという音が響き、皆は足元が軽くなるのを感じた。ブリッジ全体が浮き上がり始めたのだ。
外から見ると、厲風のブリッジはまるで巨大な手に押し上げられるかのようにゆっくりと高さを増し、50メートル以上滑った後にようやく止まった。元々ブリッジと繋がっていた場所には真っ黒な隙間ができた。その直後、巨大な鉗子のような二つの長い物体が中から伸びてきた。鉗子の隙間からは奇妙な青い光が閃いていた。
「陽電子砲の準備が整い、充電中です。」澄んだ電子合成音が船内に響き渡り、黒髪の男はコントロールパネルの下から顔を覆うヘルメットを取り出して頭に被った。指は素早くキーボードを叩き始めた。主画面に再び滝のようなデータ流が現れ、一連の音声が豆をまくように鳴り響いた。
「主エネルギーパイプの接続、完了。」
「補助エネルギーパイプの接続、完了。」
「エンジンのエネルギーパイプの切断・接続、完了。」
「全艦の動力モードが変更され、攻城モードに切り替わりました。完了。」
「原子炉の過圧運転が開始され、第7元素の充填が完了しました。」
「バロカ！」黒髪の男が突然大声で叫んだ。
「はい、船長！射撃担当者の割り当てが完了し、すでに伝達しました。」太った男は汗だくになりながら大声で答えた。
「よし、血瞳はどこだ？」

「頭、私はここにいる。頼まれたことはすべて終わらせた。」血のような瞳を持つ者もちょうど船室に駆け込んできた。顔は真っ黒で脂っぽかった。
緊張した空気がたちまち船室全体を覆い、誰もが息をするのも苦しそうだった。不安げな視線が次々と黒髪の人物に集まる。この瞬間、リーフェン号は静まり返った。皆、今やリーフェン号の動力が完全に黒髪の者が操るものに切り替わり、エンジンさえも停止していることを理解していた。船全体の速度は徐々に低下しており、一度の攻撃でうまくいかなければ、逃げる機会さえないだろう。
これはまさに賭けの一手だ！！
「ふん、この虫どもめ、リーフェン号の力を思い知らせてやる！！」黒髪の者の口元に突然邪悪な笑みが浮かんだ。素早く動いていた指がぴたりと止まり、最後に残った緑色のボタンに置かれた。
「陽電子砲！！攻撃！！！！」黒髪の者の声は雷のようだった。
「陽電子砲！！！攻撃！！！！！」船全体が轟音とともに応じた……