第十三章 富と貧困 第一節

「バン！！」
副議長の前のテーブルに、突然鋭い三棱の軍用短剣が突き刺さった。硬い火桐木のテーブル面も、その短剣の前では豆腐のようにもろく、深く突き刺さってしまった。ホールの青白い照明の下で、短剣の刃は霧のような黒い光を微かに放っていた。
短剣の柄には、血のように赤い瞳を持つ長い指がそっと触れていた。副議長の恐怖に満ちた視線が自分に向けられると、彼の口元にはわずかに笑みが浮かび、真っ白な歯が見えた。
「副議長閣下、我々の首領は今、議長と話しています。どうか静かにしていただけませんか？」
「……」会場は死のような静寂に包まれた。黒髪の側にいる仲間が、こんなに大胆にも連盟議会の副議長、権力の高い第二人者を公然と脅すとは、誰も思ってもみなかった。皆、呆然として動けなかった。しばらくしてようやく状況を理解した。周囲の警備兵たちが一斉に駆け寄り、黒髪たち三人を取り囲んだ。全員の銃口が彼らに向けられていた。一時的に、異常なほど重苦しい雰囲気が漂った。
しかし、この重苦しい雰囲気の中でも、元凶たちは全く気づいていないようだった。黒髪は相変わらず議長の方を見つめ続け、血の瞳も同様に微笑みながら手に持つ短剣を撫でていた。一方、部屋に入ってからずっと黙って自分の爪を整えていた百合だけが、顔を上げて周囲を冷ややかに一瞥し、冷たい表情に軽蔑の笑みを浮かべた。手のひらを返すと、二丁のポケットサイズの女性用拳銃が彼女の手の中に現れた。何も言わず、銃口を直接副議長のこめかみに当てた。
「デブ、部下たちに静かにするように言え。こんなことで大騒ぎするなんて、警備員として恥を知れ。家に帰って子供を抱いていた方がましだ。」百合の声には嘲笑が満ちていたが、周囲の者たちは本当に微動だにできなかった。ただ、怒りに満ちた視線で、その場にいる三人をじっと見つめていた。まるで彼らを溶かしてしまいたいかのようだった。
ようやくその時、議長が反応を示した。この賢明な老人はまず黒髪たち三人をじっと見つめ、そして首を振り、ゆっくりと自分の席に戻った。
「若者よ、認めざるを得ない。またしても君は私に驚きを与えてくれた。もし私の耳が間違っておらず、神経にも問題がなければ、ほとんど壊滅させられた暴炎チームを、そして私の救援艦隊を打ちのめしたあの謎の戦艦は、ええ、君のものだと言うのか？」
「その通りです。」黒髪は確かに頷いた。
「よろしい。では、何か私に話してくれるべきだと思わないか？」議長は微笑みながら尋ねた。

彼は笑わずにはいられなかった。なぜなら、この瞬間に初めて、向かいにいる黒髪の男が、自分が想像していたような武力だけを信じる無鉄砲な男ではなく、同じく冷酷な人物だと気づいたからだ。そういう男は制御が非常に難しいが、この非常時にこそ、彼のような人物こそが自分に大きな力を与えてくれるのは明らかだ。
なんて素晴らしいことか。強力な謎の戦艦を持つ新しい首領が、しかも自分たちの側にいるなんて。きっとあのデブのソソは怒り狂っているだろう？実は、議長はすでに黒髪の地位を何段階も引き上げ、どうしても彼の責任を晴らしてやろうと決意していたのだ。
たかが下位のチームと数隻のソールフィッシュ級に過ぎないだろう？相手の戦艦一隻にも勝てないのに、何のために来たんだ？どちらがより価値があるかは、愚か者でなくても分かるはずだ。
だから今の彼の態度は実に親切で、まるで慈悲深い長老のようだった。
向かいの黒髪も議長の態度の変化を鋭敏に感じ取った。しかし彼は依然として無表情のまま、仕方なく肩をすくめただけだった。
「私も何が起こったのか教えたいと思っています。ですが残念ながら、ある戦闘で彼らとはぐれてしまいました。連絡も取れず、彼らがここにいるという知らせも、つい先ほど知ったばかりです。」
ちくしょう、嘘だろ？周囲の首領たちは皆、信じられないという表情で目を白黒させた。
「おや、そうですか……」議長は少し考え込み、指でテーブルを軽く叩き、リズミカルで澄んだ音を立てた。
「では、今、戦艦の中はどうなっているのか、あなたには分かりますか？」
黒髪は議長の意図が、自分がまだリーフェンを制御できるかどうかを尋ねていることを理解した。しかし残念ながら、遠距離からリーフェンの一部機能を操作できるとしても、その中で何が起こっているのかは本当に分からない。結局のところ、バロカの遭遇は自分が引き起こしたものであり、彼もまた、機会があればバロカはいつでも、どんな場面でも自分を攻撃できると言っていた。
まあ、もうどうでもいい。黒髪は深く息を吸い、視線を徐々に鋭くした。議長の期待に満ちた視線を見つめ、力強く頷いた。
「問題ありません。」
「よし！！では、何を待っているんだ。新しい首領の旗艦を迎えに行こう。」議長は微笑みながら立ち上がり、黒髪の肩を軽く叩いた。そして先頭に立って部屋を出て行った。彼の後ろでは、すべての首領たちがまるで人形のように呆然とした表情を浮かべていた。
ただ……それだけ？彼らはぼんやりとそう思った。
それだけだ！

地獄星の上空はかつてないほど賑わっており、大小300隻以上の戦艦が空全体を覆っていた。巨大な船体は太陽光を受けて冷たい光を放っている。最も小さいソーダーフィッシュ級であれ、最も大きなシーベア級であれ、どちらも全身の砲口を空に向けていた。
砲口が向けられている方向には、光点が次第にその明るさを増していった。やがて、まるで瞬間移動のように、その光点は突然巨大な戦艦に変わった。
神よ、と全ての海賊たちが驚嘆の声を上げた。
それは一体どんな戦艦なのか。数キロメートルも続く船体の長さだけでも、今の海賊連合の数隻の戦艦を合わせたものよりも巨大だ。表面の装甲は突起しており、遠くから見てもその防御力がいかに強大かがわかる。しかし、それらは最も重要なことではない。最も重要なのは、この戦艦の前方、つまり船首の位置に、何でできているのかわからない巨大で鋭い突撃角が遠くに突き出ていることだ。その突撃角にはアークが閃いており、目が見えなければその恐ろしさを理解できないだろう。
このような巨大な戦艦の突撃角に当たったら、海賊たちは想像することさえ恐ろしい……。
しかし、彼らの予想に反して、その戦艦の表面にはどんな武器も見当たらなかった。海賊たちは、どうやって暴炎チームや救援艦隊をひどい状態に追い込んだのか全く理解できなかった。まさか突撃だけで？と。
混乱する中、空にいた海賊戦艦たちはすぐに両側に分かれ、中央に広大な制御通路が現れた。巨大なリーフェンは多くの海賊たちに守られながら、ゆっくりと地獄星の表面に降下していった。巨大な船体が着陸すると、轟音と共に大地が瞬時に圧迫されて変形し、周囲の地表の岩石がバンと爆裂した。激しい振動が起こり、まるで小規模な地震のようだった。
近くにいた議長や多くの首領たちは不意を突かれ、足元が不安定になり一団となって押し合った。互いの目には既に恐怖が満ちていた。
重さだけでこれほどの影響が出るのだから、戦闘になったらこの戦艦には何が抵抗できるというのか？このような巨大な戦艦のエンジンは一体何で作られているのか？恐ろしい精神的圧力のことは考える必要もないのだろうか？

「黒髪、これがお前の旗艦だと確信しているのか？」議長は目の前の巨大な戦艦を見つめ、複雑な表情を浮かべた。その中には驚きの色が大半を占めていた。この戦艦の強大さは以前から知っていたが、実際に目の当たりにして初めて、その恐ろしさを真に実感したのだ。いや、単なる恐ろしさではなく、圧倒的な威圧感――最高の武力にのみ宿るような威圧感だ。
この戦艦と比べれば、自分がこれまで誇りに思ってきた海獣級など子供のおもちゃに等しい。
「その通りです。疑う必要はありません、議長様。」黒髪の冷たい顔にようやく温かい笑みが浮かんだ。厲風の雄大な姿を見て、心の底から誇りを感じずにはいられなかった。
ほら、これが遠く離れた華国から来た戦艦だ。無数の華国のハイテク人材が生涯の知恵を注ぎ込んだ強力な武装だ。この世界で、この戦艦が持つ意味を彼以上に理解している者はいない。厚い装甲、猛烈な火力、強力な動力。それが厲風――屈しない信念、決して振り返らない精神だ。
「ではなぜまだ彼に船のドアを開けて中に入れさせないのだ！！？黒髪、一体どういうつもりだ？」副議長の嫌な声が突然、重苦しい静けさを破った。その肥満した顔には、嫉妬、羨望、そして期待の色が満ちていた。さらには欲望に満ちた視線もあった。
彼の騒ぎ声を聞いて、全ての首領たちは思わず眉をひそめた。彼を見る目にも軽蔑の色が浮かんだ。
とはいえ、黒髪はまだ新しい首領で、他の者たちとの関係も深くない。勝手に他人の戦艦に乗り込もうとして、事前の約束すらしない。この要求は……うーん、少し無礼すぎないか？
しかし、この要求は確かに魅力的だ……
周囲の首領たちの視線を感じて、黒髪は苦笑しながら首を振った。副議長、お前このくそデブ。いつもこんなに嫌な奴だ。以前お前に我慢していたのは間違いだったようだ。早くお前を始末するのが最善の決断かもしれない。
無形のうちに、黒髪の視線から突然冷たい光が放たれた。
「カチャッ……」その瞬間、厲風の彼ら側の船のドアが突然開いた。巨大な装甲板が割れると、その向こうにいる姿が徐々に現れた。
それは歯まで武装した30機の白銀星警備メカだった。各メカの塗装は血のような鮮やかな赤色。彼らの胸の上には真っ黒な狼の頭があり、鋭い狼の牙が唇の外に突き出て、メカ全体に凶暴な雰囲気を与えていた。
黒髪は笑った。

それはバロックの子供たちが、自分たちを迎えに来たのだ……
「ガラッ……」という整然とした軽い音がした。その鮮やかな赤色の機甲三十台が現れるやいなや、すぐに厲風の入り口で二列に並び、黒髪の前まで続いた。中央には広い通路が作られている。その後、すべての機甲が同時に銃を掲げて敬礼した。その動きの敏捷さ、行動の整然とした様子は、まるで一人の人間のようだった。場にいたすべての首領たちは、突然押し寄せる圧迫感を感じ、顔色が変わった。
なんと訓練された技師たちか。相手の動きの同期性だけで、この三十台の鮮やかな赤色の機甲が何度も戦火を経験したエリートであり、普通の海賊とは全く異なることがわかる！！
この黒髪は一体何者なのか、どうしてこんなエリートの部隊を持っているのか。
海賊の首領たちが驚愕している間に、厲風の船室の出口から再び巨大な機甲が現れた。ただし、普通の機甲とは異なり、この機甲の胸元の狼の頭はより豪華で、精巧に装飾されていた。機甲の武器システムも普通の機関銃ではなく、巨大な両手用の巨剣だった。現れるやいなや、すぐに黒髪の前にやってきて、周囲の多くの海賊たちが目を見張る中……
片膝をついた。
「船長、お帰りをお迎えします」と重剣機甲が大声で言った。
「船長、お帰りをお迎えします！！！」と三十台の機甲が続いて叫んだ。
統一された呼び声、強烈な気迫。たった三十台の機甲の声だけで、まるで千軍万馬以上の迫力があるようだった。一瞬にして、天地を飲み込むかのような強烈な気迫が押し寄せ、すべての海賊たちの心が微かに震えた。これらの機甲をずっと見ていた数人の首領たちは、目を輝かせ、心の中で欲情した。
神よ、なんて強力な部下たちなんだ。自分もこんな部下や武装を持てたら……ああ、星間艦隊なんてくたばれ！俺は彼らの前で略奪ができるぞ！！
しかし、誰も気づかなかった。その瞬間、副議長の太った顔に突然冷酷な表情が浮かび、右手が背後で数回動いた。その直後、百台近くの形の異なる機甲が周囲の他の海賊戦艦から突然現れ、一瞬で厲風の周囲に集まり、場にいるすべての首領と鮮やかな赤色の機甲を完全に包囲した。これらの海賊機甲の手には銃口が水平に構えられ、銃身からは安全装置が解除された青い光が閃いていた。
「お前！？」この突然の変事に驚いたすべての首領たちの視線が一斉に副議長に集中した。一人の首領はさらに手を伸ばして彼を指差した。

「これはどういう意味だ！？」
「特に意味はない。遠路はるばる来てくれた友人たちへの小さな歓迎の儀式に過ぎないよ。」自分の部下たちが状況を掌握しているのを見て、副議長は突然笑った。太った顔の中で小さな目はほとんど見えなくなり、時折そこから銀色の光がちらつくだけだった。
「さて、紳士方、淑女方。ええ、そして新しく来た黒髪の紳士も。皆さんが冷静を保ってくれて嬉しいです。ええと、この歓迎の儀式に少し問題が発生しました。この問題を解決するには、皆さんの力が必要かもしれません。もちろん、円滑なコミュニケーションのために、まずは手元の艦隊の制御権を渡していただけますか？」
権力奪取！！
黒髪の男は目をわずかに細め、懐からタバコを取り出した……