第十二章 第三十一个海賊団 第十節

地獄星が忙しく動き回っているのとは対照的に、今の厲風中は静寂に包まれていた。
全員、すべての砂盗、そしてデブのバロカや少女のスーレイも、呆然と椅子に座ったまま、中央制御室のスクリーンに次々と表示されるデータを見つめ、目を見張っていた。
「誰か……誰か教えてくれ……これは一体何なんだ……」デブのバロカの声はうめき声のようで、苦痛に満ちていた。太った顔にはしわがなく、目を固く閉じている。
「なぜここまで追いかけてきたら、私たちのすべての計器が機能しなくなるんだ。そしてこの戦艦、このくそったれの戦艦はまるで自分の命を持っているかのように、この地獄のような場所に突っ込んでくる！！」
声が急に大きくなり、デブのバロカは立ち上がり、窓の外をじっと見つめた！
「これは宇宙嵐だ！！宇宙嵐だ！！わかるか！！このくそったれの戦艦がどれだけ頑丈でも、この地獄のような場所では死しか待っていない！！お前も、私も、ここにいる全員が死ぬんだ！！」
大声で叫びながら、バロカはまるで正気を失ったかのようだった。中央制御室で自分の太い腕を必死に振り回している。周囲の砂盗たちはぼんやりと彼を見ており、誰も言葉を続けることができなかった。
ただ少女のスーレイだけは、目を閉じているにもかかわらず、表情は穏やかだった。
「死が怖いの？」彼女は静かに口を開いた。同じく立ち上がった。
「死が怖いくせに、なぜ黒髪の男の命令に逆らって、この戦艦でその未知の星域に突入したんだ？その権限は誰が与えたんだ？ナビゲーションシステムが故障したなんて、私を馬鹿にしてるのか？この戦艦の力を借りて逃げ出そうとしてるんだろう？あの新しく発見された星は、お前が基地にしようとしている場所じゃないのか？お前は怖いんだ、他人に知られるのが怖いから、偶然お前を見つけたあの海賊たちを執拗に追いかけているんだろう？違うのか？」
「黙れ！！」バロカの太った顔が歪み、スーレイに向かって怒鳴った。
「そう、私は逃げている！！でも、それが悪いことなのか？黒髪のあいつが私の子供たちにどんな仕打ちをしたか忘れるな。三十人以上の命だ、みんな幼い頃から私についてきた子供たちだ。かわいそうに、砂虫の手からかろうじて命を逃れたのに、あの男に殺されてしまった。こんなこと、どうやって忘れられるというんだ！！」
「それはお前が欲深いからだ。」スーレイは軽蔑的に口を尖らせた。

「欲深くない者などいるか？この世界はそういうものだ。お嬢ちゃん、よく見てみろ。これがどんな戦艦か！！ソウフィッシュ級を簡単に破壊できる力を見たことがあるか？これよりも装甲が堅く、火力が強い戦艦を見たことがあるか？いや！！言っておくが、こんな戦艦は宇宙で最も大きな組織である星間艦隊でさえ絶対に存在しない。これは天が私に与えた力だ。私はそれを使って私たちの未来を切り開くのだ！！」
「これも黒髪の先生があなたたちに提供したものよ。本当に厚かましいわ。」
「黙れと言ってんだ！！」バロカの額の青筋が浮き出し、少女スレイの数言葉で怒りがこみ上げてきた。その目は異常に凶暴になった。しかし少女スレイは彼の表情など全く気にせず、堂々と彼を見つめ返した。
「私を殺したいのでしょう？でも手を下すのは惜しいのね。私がいなければ、シルバースターのどんな資源も使えない。私がいなければ、黒髪の先生のどんな資産にも手を出せない。さらに私がいなければ、クリック商会の支援も得られない！これがあなたが私を殺さない理由でしょう？ああ、違う、もう一つ目的がある……あなたは怖いのよ。再び黒髪の先生に会うことを恐れているの。私を殺せば、彼の許しを得ることは絶対にできない。だから自分に逃げ道を残しているのでしょう？」
スレイの声はまるで鋭い刃のように、バロカの心を次々と切り裂き、たちまちその大柄な体が震え始めた。しかし彼女の言う通り、バロカには目の前の少女の髪の毛一本にも手を出す勇気はなかった。
彼女の言う通りだったからだ。自分は怖かった。あの黒髪の男を、死気に満ちたその目を恐れていたのだ。
苦しみながら目を閉じ、バロカは手を振ってスレイにもう話すなと合図した。
「もういい、スレイ。今さら何を言っても遅い。私たちはもうこのくそったれの宇宙嵐の中に入ってしまった。前方の海賊たちの姿も見えない。今考えるべきは、どうやって再びこの戦艦の制御権を取り戻し、ここから脱出するかだ。」
仕方ない、本当に仕方ないのだ。実際、バロカの野心はそれほど大きくない。ただ自分の子供たちをもっと快適に暮らさせたいだけだ。シェイク星の砂漠は彼らにあまりにも多くの苦しみを与えてきた。これらの子供たちは皆、死の淵から這い上がってきた者たちだ。生き残るためなら何でも食べ、どんなものでも足りない。ようやく数日間平穏な日々を過ごしたと思ったら、またこの恐ろしい宇宙嵐の中に埋もれることになるのだ。

そう思うと、バロカは首を振った。実のところ、黒髪は自分たち砂盗にとっても本当に良い主人だった。虐待など一度もなかった。自分の子供たち三十人以上が彼の手によって死んだが、それでも彼のおかげでシェイク星の死に満ちた砂漠から脱出することができたのだ。彼に従い戦っても、損失は驚くほど少なかった。当初一緒に出発した八十人の子供たちも、今では一人も死んでおらず、怪我をしている者もいない。

もしかすると、今回は本当に間違ったことをしたのか？バロカの目の前に一瞬、迷いがよぎった。

「もう何もする必要はないわ。」スレイの声が突然彼の思索を遮った。多くの砂盗たちの視線の中、その少女はゆっくりと窓辺に歩み寄り、外で暴れる電弧や恐ろしい星雲を見つめながらも、顔には平然とした表情を浮かべていた。

「私たちは死なないわ。気づかないの？宇宙嵐の中に入ったけど、今まで一度も傷ついていない。それに戦艦が制御不能になっているのよ。バロカ、何か思い当たらないの？」

「つまり？」バロカの目がすぐに輝いた。しかし太った顔は制御できずに痙攣していた。

「その通り！」少女は振り返り、バロカと向き合い、軽蔑の表情を浮かべた。

「あなたが最も恐れていたものが……来たのよ。」

同じ頃、地獄星海賊連盟の指揮部。

それは高さが三階建ての小さな建物で、地獄城の中では全く目立たなかった。しかし、この小さな建物の下に、海賊たちが半径五キロメートル、深さ数百メートルに及ぶ地下王国を築き上げているとは、誰も想像しなかった。周囲の壁は高密度の岩石でできており、戦艦の砲火に直接さらされても全く傷つかない。

今、この建物の最大のホールでは、百人以上の海賊たちが必死に働いていた。ホールの周りにある三十個以上の巨大な結晶の周りを、人影が素早く行き来し、無数の号令が交錯して、うなり声のような奇妙な音を生み出していた。

連盟議長の一団は、このホールの真ん中に座っていた。ただし、全員の顔には厳しい表情が浮かんでいた。

なぜなら、彼らの頭上にある巨大な視界結晶から、暴炎チームの最後の、そして唯一のサーベルフィッシュ型戦艦が、ゆっくりと地獄星の表面に着陸しているのが見えたからだ。そしてその後ろの空には、救助任務を担う残りの三隻の戦艦も次第に降下していた。それらの姿を見て、そこにいた全員が思わず身震いし、心の底から寒気を感じた。

ひどすぎる。あの三隻の戦艦の姿は、惨めとしか表現できない。元々鏡のように滑らかだった表面は、今や大小さまざまな穴だらけだ。多数の装甲板が外側に反り返り、その下にある青白い骨格が露わになっている。中には船体を貫通する穴もあり、その周囲の鋼鉄の残骸には燃え跡が見て取れる。各戦艦のエンジンも多かれ少なかれ破壊されており、着陸する際には慎重を期さざるを得ず、一瞬でも落下してしまうのを恐れている。

しばらくしてようやく議長は視線を戻し、軽く咳払いをした。
「よし、皆も見た通りだ。これが私が派遣した戦艦の末路だ。元々は全装備のサーベルフィッシュ級が十隻あったが、今戻ってきたのはここにいるものだけだ。どうやら、我々はあの謎の戦艦の力を甘く見ていたようだ。」

議長の声に周囲の首領たちはこそこそと話し合ったが、誰も立ち上がって発言する者はいなかった。
誰も馬鹿ではない。先ほどの戦艦の姿を見れば、あの謎の戦艦がいかに恐ろしいかは一目瞭然だ。そして今、その謎の戦艦は急速にヘル・スターに接近しており、推測によればあと15分もすれば到着するだろう。この時に無闇に発言する者は、最初にそれと交戦する相手になりかねない。
「仲間が死んでも自分だけは生き残る」――そんな栄誉ある任務は他人に任せておこう。自分は財産も乏しく、こんな消耗には耐えられないのだ。
それが全ての海賊首領の考えだった。

しかし、海賊連合が宇宙中に恐れられる理由は、その凶暴なやり口や不可解な行動だけでなく、団結こそが彼らの生存の第一原則だからでもある。副議長と議長が暗闘を繰り広げている最中でさえ、外部の力が接近しているという知らせを聞けば、彼らは集まって真剣に対策を練るのだ。だからこそ、場にいる海賊たちは皆、耳を澄ませて議長の決定を待っていた。もし本当に自分たちの中の誰かが先に出発しなければならないとしても、不満を言う者はいないだろう。

幸い、議長は誰も指名しなかった。彼はただ、視界クリスタル上でゆっくりと降下する破壊された戦艦や、空に浮かぶ待機部隊をぼんやりと見つめ、表情を変えながら言った。
「ソソ、どうすべきだと思う？」ついに議長が口を開き、視線を横に向けてうつむいて黙っている副議長に向けた。ソソというのが彼の名前だ。ただし、連合内では議長だけがそう呼ぶことを許されている。
「他にどうしようもない。もちろん手を出すしかない。どうやって我々の嵐の障壁を突破できたのかは分からないが、ここまで来られたのだから、これからも他の者が来るかもしれない。我々はまずこの危険を排除しなければならない。」副議長は太った顔に凶暴な表情を浮かべ、歯を食いしばって言った。

実際、彼が何も言わなくても、全員が最終的な結果を知っていた。家の玄関まで追い詰められた以上、彼らには他の選択肢はなかったのだ。
出席している首領たちの眼差しを見て、議長はため息をつき、立ち上がった。「では、私たちは……」
「待て！！」という大声が突然彼の発言を遮った。出席している首領たちが振り返ると、三人の姿がちょうどホールの入り口に現れており、その周りには一団の衛兵が厳重に囲んでいて、まるで大敵に立ち向かうかのようだった。
それは黒髪の者たちだった。
「諸君、彼は無理やり入ってきたのです。手際が良く、部下たちが一時的に対抗できませんでした。すぐに追い出します。」と、警備を担当していた警備隊長は議長たちの視線が自分たちに向くのを見て、急いで大声で叫んだ。しかし、すぐに別の声が彼を遮った。
「必要ない。」議長は手を軽く振って言った。「中に入れろ。」
目の前の黒髪の男を見つめながら、議長も自分の心の中がどんな感じか言葉にできなかった。なぜか、彼の姿を見るたびに特別な感覚が湧き上がり、まるで彼自身が霧のような存在で、見ようとすればするほど混乱するようだった。
「言え、なぜ我々に手を下させないのか。」議長は黒髪の男の目を直視し、低い声で尋ねた。
彼の声と共に、出席している全ての首領たちの視線も黒髪の男に集まった。その眼差しには軽蔑、羨望、敵意、そして取り込もうとする意図など、様々な感情が込められていた。
もちろん、これらの視線は黒髪の男にとっては存在しないかのようだった。彼は周囲の首領たちに目配せ一つせず、そのままテーブルの横に堂々と座り、臆することなく議長と目を合わせ、平静な表情を保っていた。
「必要がないからだ。」
「何だと！？お前、正気か？」
「敵がもう玄関まで来ているのに、座して死を待つように言うのか？」周囲の首領たちはすぐに怒り出し、口々に言った。
一方、議長と副議長はまるで何かを思い出したかのように、同時に表情を変えた。
「理由を言え。」議長はテーブルを叩いて全員に静かにするよう促し、そして黒髪の男に言った。
「理由は簡単だ。彼らは敵ではないからだ。」黒髪の男は顔を上げ、上にある巨大な視界結晶の中の戦艦を見つめ、その目に奇妙な光が閃いた。
「それは私を探しに来たのだ。」
それ？黒髪を探しに？
議長を含む全員が、黒髪の言葉の意味に衝撃を受けた。まさか、あの謎めいた戦艦は彼のものだというのか？
これはあまりにも馬鹿げている！！！！

「その通り、あの戦艦の名前は『厲風』だ。私の旗艦だ。今、私の指示のもと、宇宙嵐の範囲を抜けて、もうすぐ地獄星に入るところだ。」周囲の驚愕の視線を無視して、黒髪の男は冷たく言った。
「この野郎！！敵がどうして我々の嵐の障壁を自由に通り抜けられるのかと思えば、お前が内通者だったのか！！！」
彼の言葉を聞いて、副議長はすぐに怒号を上げ、立ち上がった……