第十二章 第三十一名海賊団 第三節

地獄星の騒がしい通りを歩きながら、黒髪は依然として議長の最後の言葉について考えていた。
竹竿？実にぴったりのあだ名だな……
あの男を初めて見たとき、彼の身からどこか見覚えのある気配を感じたのを覚えている。今思えば、間違っていなければそれは死人の匂いだったはずだ。あの男は間違いなく戦場を経験したベテランだ。黒髪は、彼の服の下のやせ細った体には無数の傷跡があるに違いないと確信していた。
彼こそが、副議長が新しいチームを作ろうとしている、自分と同じ目的を持つ人物なのか？
首を振って苦笑いすると、黒髪はこの世界が実に偶然に満ちていると感じた。この地獄星で出会った人物の中で特に注意すべき人がいるとすれば、高飛鉄工所の店主・高飛以外には、この竹竿しかいない。できれば、格闘戦でこんな相手に遭遇したくはなかった。
選手用の休憩室に戻ると、黒髪は血瞳が既に自分の部屋で長い間待っていたことに気づいた。血瞳の他に、今日の百合も特に元気で、体にぴったりとフィットした黒い戦闘服がその魅力的な体つきを際立たせていた。しかし二人ともあまり機嫌が良くなく、それぞれの顔には微かな苦悩の色が浮かんでおり、部屋の雰囲気もやや重苦しくなっていた。
「どうした？その顔は何だ？」部屋に入ると、黒髪はすぐに驚き、口を開いた。
血瞳は顔を上げて黒髪を一瞥し、そして突然苦笑いした。「頭、聞かないでくれ。俺たち、負けたんだ。」
「おっ？」黒髪は興味をそそられた。「何が負けたって？さっき何をしていたんだ？それに百合、もう夜だぞ。なぜ戦闘服を着ているんだ？悲しそうな顔をするな、話してくれ。」
そう言いながら、黒髪は部屋のソファに適当に座った。手を伸ばしてコーヒーを三杯注ぎ、自分用に二杯取って血瞳と百合の前に置いた。
黒髪が渡したコーヒーの温かさを感じながら、血瞳の表情はようやく和らいだ。再び黒髪をちらりと見た後、彼はようやく口を開いた。
「頭、昼間、選手用の観覧席で骨と皮だけの痩せた男を見かけたろ？俺と百合はさっき、彼のことを調べに行ったんだ。」
「うん、知ってる。彼の正体を探るって言ってたな。」黒髪は頷いた。「でも、それが今の君たちの気分と何の関係があるんだ？」
「何の関係があるって？」血瞳は泣くよりも醜い笑みを浮かべた。「俺たち、彼の手に負けたんだ。」

「リンク、男性、36歳。元星間艦隊第5中隊の指揮官。少将の階級を持つ。在職中に大小さまざまな戦争を117回も直接指揮し、人類連合のために広大な領土を確保した。功績は顕著だ。しかし、性格が残忍で、任務遂行中に何度も兵士たちに植民星の先住民を絶滅させるよう命じたため、昇進することがなかった。一昨年、星間艦隊で最も若い少将であった彼は、上司を暴行し、殺害しようとした罪で星間艦隊の軍事裁判所に起訴された。しかし逮捕直前に逃げ出した。その夜、彼は星間艦隊で最も普及しているクジ級メカを自ら操縦し、追跡してきた48人の艦隊憲兵を全員倒したという。これにより連合の高層は震撼し、特別に沈黙命令が出された。」
「これが彼の資料か？なかなかいい奴だな。」黒髪は笑った。「でも、もう彼の資料を手に入れたのなら、なぜ失敗したと言うんだ？」
「私のせいです。」ずっと黙っていたユリが突然口を開いた。その時、彼女の美しい頬には懊悩の表情が浮かんでいた。黒髪の視線が自分に向くのを見て、彼女は立ち上がり、直接黒髪の前に行って跪いた。
「私が血瞳に一緒に彼を試すよう頼んだのです。主人、どうか私を罰してください。」
「待ってくれ。まだ事情がはっきりしていない。急がないで。」黒髪は首を振り、目の前のユリを引き上げて自分の隣に座らせた。
「経緯を話してくれ。」
「はい、主人。」ユリは軽く頷いた。
「私がまだハンターだった頃、この男に関する噂を聞いたことがあります。当時、賞金稼ぎの間では多くの人が彼の罪が偽りで、本当の理由は別にあるのではないかと疑っていました。というのも、星間艦隊は彼の脱走に非常に大きく反応し、沈黙命令を出すと同時に数百隻の戦艦を動員して捜索を行ったからです。これは単なる罪を犯した少将に対しては明らかに過剰な反応でした。また、私の知る限り、当時星間艦隊は新しいタイプのメカの開発を進めており、彼が脱走した後はその消息も途絶えています。ですから、彼の脱走はその新しいメカの研究開発と直接関係があるのではないかと疑っています。」
「おお？」黒髪はすぐに興味を示した。「根拠はあるのか？」
「確かな証拠はありません。ただ、友人との何気ない会話から、その新しいメカの唯一の試作機が、当時リンクがいた第5中隊に配備されていたことを知りました。」ユリは断固として答えた。

ユリの説明を聞いて、黒髪は黙り込んだ。目を閉じ、そのままソファにもたれかかり、何を考えているのか分からない。血瞳とユリは彼の様子を見て互いに目を見合わせ、それ以上何も言わなかった。部屋全体が一瞬で静寂に包まれた。

しばらくして、黒髪は突然目を開けた。
「お前たちは、今のリンクがこの新型メカを持っていて、俺に脅威を与えるかもしれないと思っているのか？」
「持っているんじゃなく、使っているのよ」と血瞳は黒髪の表現を正した。「彼の情報を調べたとき、彼が海賊連盟に加入してからかなりの時間が経っており、常に副議長のチームで副リーダーの役割を担っていたことが分かったの。それにこの間、彼はほとんど行動していなかったけど、一度行動すると、毎回賞金稼ぎの中でも有名な人物と対決していたわ。戦闘の記録は……ないの。」
「ええ、彼が倒したハンターの中には『暴風』という奴がいて、常にハンター組織のエリートだったの。自分で改造した格闘メカを操縦していて、実力は非常に強く、一対一の状況でも私が必ずしも敵わないわ」とユリが静かに付け加えた。
「それでお前たちは自分たちで彼の実力を探ろうと思ったのか？」黒髪は目を開け、戯れるような笑みを浮かべた。タバコを取り出して火をつけ、心地よさそうに数回吸った。
「結果はどうだ？」
「結果はないわ」と血瞳は苦笑いしながら答えた。「彼は今、副議長の官邸に住んでいて、私とユリは中を覗きに行こうと思っていたの。でも庭に入って数歩歩いただけで、背後から誰かに殴られて気を失ったの。目覚めたときは官邸の近くのゴミ捨て場にいたのよ。」
なるほど。黒髪はようやく血瞳とユリがなぜ落ち込んだ表情をしているのか理解した。二人とも以前はそれぞれの分野で優秀な人間だったのに、一緒に忍び込んでも主人に会う前に殴られて気を失うなんて。こんな恥ずかしいことは、誰だって落ち込むだろう。しかもそれが意図せずに起こったことならなおさらだ。これで、あのリンクという奴が本当にすごい人物だということが分かる。
星間艦隊の少将だなんて、彼の過去の身分は本当に予想外だ。

黒髪は知っていた。星間艦隊というのは決して普通の組織ではないと。それは宇宙の情勢を実際に支配する核心的な力だ。人類連合が惑星を植民地化し、宇宙を支配するための根本なのだ。その勢力は、たかが海賊連合などとは比べ物にならない。彼らが新天地を開拓する際には、一度に出動する戦艦だけでも数千隻に上るという。陣形を敷いて圧倒的な力を見せつけるのだ。これに補給や後方支援の艦船は含まれていない。率直に言えば、彼らが惑星を滅ぼすのは、本当に一瞬のことだ。
こんな組織で盗みを働くなんて、黒髪もリンクという男の勇気に感心せざるを得なかった。
しかし、今自分が最も考えるべきはリンクという問題ではない。というのも、どうあれ、リンクに出会うのは明日のことだ。だが今夜、議長との会話の内容は目の前にありありとあるのだ。
そう考えて、黒髪は議長との会話の内容を二人に簡単に説明した。予想通り、彼の話を聞いた血瞳と百合はすぐに憂鬱さを振り払い、意気揚々とした表情になった。
「へえ、頭、ついに大きなことをしようとするのか？あの議長、なかなか目が利くな。とにかく、あのリンクと比べれば、君の方が潜在能力がある。」血瞳は興奮して、まるでもう海賊生活を始めているかのように拳を磨いた。
「主人、あの議長が本当に助けてくれると確信していますか？」一方、百合は現実的に問題を考え、自分の懸念を口にした。
「ああ、私もそのことを考えている。」黒髪は眉をひそめ、無意識のうちに百合の頭に手を置き、滑らかな長い髪をゆっくりと撫でた。
「現状を見る限り、彼には私を騙す必要はない。副議長のせいで彼の地位も脅かされている。この時期に私が加わることは、彼にとっても、海賊連合全体にとっても間違いなく最も有益なことだ。」黒髪はつぶやいた。しかしすぐに話題を変えた。
「だが彼は決して凡庸な人物ではない。きっともう私の考えを知っているはずだ。ただ今は副議長の圧力に迫られて私の要求を受け入れているだけだ。この波が過ぎ去れば、彼の動きが私に向けられるかもしれない。」
「そんなはずありません。あなたは彼の同盟者でしょう？」血瞳は驚いて尋ねた。

「問題はこの同盟者という立場にあるのだ。」黒髪は冷ややかに答えた。「彼は海賊連盟の議長だ。今回、副議長との対立を解決できれば、これからは海賊連盟において彼の声だけが響くことになる。他のチームはすべて彼の部下に過ぎない。その時になれば、私の同盟者という立場はもはや保護の盾ではなく、致命的な毒となるのだ。」
「だが、それは先の話だ。」黒髪はわずかに首を振り、軽蔑的な笑みを浮かべた。「勝者が誰になるかはまだ分からない。私が考えているのは、どうやって彼の動向を把握するかだけだ。結局のところ、この連盟には情報源がない。それこそが真の問題なのだ。」
黒髪の言葉が終わる前に、突然、かすれた声が部屋の中に突如として響いた。「その問題はもう考える必要はない。」
「コア！？」血瞳は驚いて叫んだ。
「私だ。」百合の驚いた視線の中、黒髪の右手のひらの中に徐々に奇妙な顔が現れた。百合の視線を見て、さらに顔をしかめてみせた。
「私はすでにあの議長の中に種をまいている。これからは彼の一挙手一投足をすべて知ることができる。黒髪、情報の心配はするな。」
「ふふ、君が現れるたびに驚かされるよ。コア、それなら安心だ。」黒髪は満足げに笑った。
「それは私の役目だ。黒髪、結局のところ君は私の宿主だ。君の発展は私たちの種族にとって最高の動力なのだ。」コアは丁寧に言った。
「心配するな、君の助けには必ず報いる。」黒髪は何とも思っていない様子で頷き、顔を向けた。「血瞳、君と百合は先に休んでくれ。私はまだいくつか考えることがある。」
「わかった。」血瞳は答え、二人は部屋を出て行った。
同時に、アリババ星団から何億キロも離れた星空の上で、二つの戦艦が激しい戦闘を繰り広げていた。その一方は、最後の海賊たちを迎えに来た連盟議長の派遣艦隊だった。そして彼らの敵は、なんとたった一隻の戦艦だった。彼らが持つソウギョ戦艦よりも何倍も大きな巨大戦艦。至る所に砲台があり、致命的な炎を噴き出す戦艦だ。
烈風！！？？

「分隊長、部下たちはもう耐えられません。相手の装甲はあまりにも厚く、我々の砲火ではその外側の防御を突破できません。しかも相手の砲火は依然として激しく、集中攻撃を受ければ我々の戦艦は一撃も耐えられません。ちょうど報告が入りましたが、また2隻のサーベルフィッシュ級が破壊されました。」戦場の後方、細長いサーベルフィッシュ級戦艦の上で、ある海賊副官が大声で首領に報告した。

「何だ！？また2隻だと！！くそっ！！お前たちはみんなバカか？遊撃陣形を取るように命じたはずだろう！どうしてまた2隻もやられるんだ！！！」

「分隊長、部下たちが命令に従わないわけではありません。ただ相手の戦艦があまりにも強すぎるのです。火力も射程距離も精度も、我々のサーベルフィッシュ級をはるかに上回っています。我々が前に出て攻撃しない限り、相手の射程範囲に入るやいなや、彼らの砲火が先に我々を攻撃してきます。部下たちにももうどうすることもできません！！」副官は泣きそうな声で絶望的に言った。

「もういい、このような戦いは続けられない。副官、バオエンの連中はもう逃げたのか？」

「はい、分隊長閣下。彼らは十分な距離まで逃げ出しました。おそらくもうワープ状態に入っているでしょう。議長から与えられた任務はもう完了しました。」

「よし、それなら我々もすぐに撤退しよう。この連中を救うために、8隻もの戦艦を捨てたんだ。議長のところにも、何とか言い訳ができるだろう。」首領は歯を食いしばり、大声で言った。

彼の命令を受けて、海賊艦隊はすぐに2隻を後衛に残し、残りは全員振り返って宇宙の深みへと逃げ去った。その背後で、あの巨大な戦艦は再び全ての砲台を開き、眩い炎を噴き出した……