第十二章 第三十一个海賊団 第二節

地獄星、議長官邸。
これは死の格闘戦が行われた三日目の夜であり、黒髪がこの星に到着してから五夜目でもあった。しかし、今、静かに食卓のそばに座り、落ち着いている議長にとっては、決して普通の瞬間ではなかった。
なぜなら、彼の向かいには一人の若者が座っていたからだ。ごく普通に見えるが、全身から血の匂いが漂う若者だ。
黒髪。
否定できない。昼間の黒髪の格闘戦が与えた衝撃はあまりにも大きく、生死を握る権力を持ち、数え切れないほどの大規模な戦いを目の当たりにしてきた海賊連盟の議長でさえも、恐怖を感じずにはいられなかった。血で覆われた地面、バラバラになった死体が、まるで今も目の前にあるかのようだった。一時は、言葉も出なかった。
黒髪が格闘戦を終わらせた方法は、非常にシンプルで、かつ暴力的だった。最後の一撃、両手を横に振るうその力は、人間の想像をはるかに超えていた。残りの十五人の格闘士は、抵抗する力すらなく、一瞬で真っ二つに切り裂かれた。槍が通るところでは盾が砕け、斧が折れ、人が折れた。格闘士が死ぬときに噴き出す血は、十メートルも飛んだ。
残酷、残忍、残虐。これが議長が黒髪に与えた最終的な定義だった。戦いが終わった後、その若者が少しも後悔の色を見せず、まるで薬物を吸った後のような満足げな表情を浮かべているのを見て、彼は深く衝撃を受けた。
この男は、友としてしかいられない。敵にはできない。
だから彼はすぐに黒髪を夕食に招くことを提案した。そして今回、黒髪はそれを受け入れた。
「黒髪さん、これをどうぞ。地獄星の特産品である火魚です。きっと来る途中で見たことがあるでしょう。とても活発で生命力に溢れているので、肉の味も非常に美味しいです。きっと気に入るはずです。」議長は何気なく食卓の静けさを破り、見事に調理された料理を指差した。そしてさらに丁寧にフォークで一切れを取り、直接黒髪の前の皿に置いた。
「ありがとう。」黒髪も多くを語らず、遠慮なく口に運んだ。
「ふふ。」その表情を見て、議長は笑った。
「どうした？私の顔に何かついてるのか？」議長の笑い声を聞いて、黒髪は突然顔を上げて尋ねた。
「ああ、もちろんありません。」

「では、なぜ笑うのですか？」黒髪の男は目を細め、不機嫌そうな様子だった。「私がこのレストランに入ってから、私たちの間で交わされた会話は合計十二句。しかも全てが意味のないものばかりだ。私が気づかない間に、あなたは六回もこっそり私を見ていた。そのたびに何かを考えているようだった。さらに、このレストランの周囲には十人分の潜む気配を感じる。議長殿、私は粗野な者です。遠回しに言わず、はっきり言ってください。このような環境はあまり好きではありません。」
え？議長は思わず呆然とした。黒髪の男が顔を上げずとも、自分のあらゆる動きを見抜いていたとは思いもよらなかった。それだけでなく、自分のボディガードでさえ気づいていたのだ。その心の繊細さ、洞察力の鋭さは、彼がこれまで聞いたことも見たこともないものだった。
このような人物なら、何度も大規模なパニックを引き起こしながらも、戦士協会の目を盗んで快適に生きていられるのも不思議ではない。さらに、自分の情報によれば、最近急成長している白銀星のクリーク商会の背後にもこの男の影がある。
一連の手がかりをつなげてみると、議長は目の前の男をますます高く評価するようになった。
機嫌の良い彼は、黒髪の男の無礼な口調に不快感を覚えることはなかった。一瞬呆然としただけで、再び魅力的な笑みが彼の頬に浮かんだ。しかし、黒髪の男の質問には答えず、手を伸ばして赤ワインを注ぎ、それを黒髪の男の前に置いた。
「黒髪殿、これもぜひ味わってみてください。コロ星の特産品、五十年間熟成された貴重なワインです。闇市場では高額を払っても手に入らないものです。あなたも赤ワインが好きだと聞いていますので、これは絶対に見逃してはいけませんよ。」
焦れろ、焦れろ。心に弱みがある限り、必ず私の手に落ちるのだ。議長は心の中でそう思った。
しかし予想外にも、黒髪の男はさらに追及することはなかった。ただ静かに彼を見つめていた。そして突然表情を和らげ、まるで仮面を脱ぎ捨てたかのようだった。手を伸ばして目の前のワインを受け取り、そっと一口飲んで目を閉じた。
再びレストランは静寂に包まれた。
その表情を見て、連盟議長は再び大いに驚いた。彼はもともと、黒髪の男の年齢なら浮ついているはずだと思っていたが、この光景を見てまた見誤っていたことに気づいた。目の前の若者は、明らかに普通の基準では測れない。おそらく、策略の深さにおいても自分と互角なのだろう。

「わかった。そういう役割なら、もう偽装する必要もないな。偽善的な手段は愚かな生き物相手に使うもので、真に賢い者の前では率直でいた方が成功の可能性が高いと議長は知っている。」
「黒髪さん、金里の話では、あなたは最近になって私たち海賊団に加わったそうですね。もう慣れましたか？」顔には依然として笑みを浮かべながら、議長は何気ない様子で尋ねた。
「とてもいいです。想像していたよりずっと良く、自由です。」黒髪は答えた。
「ふふ、それならよかった。実を言うと、今日あなたに与えられた衝撃はかなり大きかったのです。黒髪さん、金里のような小さな拾金者が、あなたのような人材を団員に迎え入れるとは思いもしませんでした。早くあなたに出会えなかったことを本当に後悔しています。」
議長の言葉の意味を察した黒髪は微笑みながら何も言わなかった。この時、沈黙こそが最善の選択だった。
案の定、彼のその表情を見て、議長はついにこれ以上の探りをやめ、直接目的を口にした。
「黒髪さん、よく考えました。もしあなたを拾金者のチームに留めておけば、あなたを必要とする人々にとっても、海賊連盟全体にとっても大きな損失になるでしょう。ですから、連盟内で最も強大な勢力である『溶岩』を代表して、あなたに招待を申し出ます。ぜひ検討していただきたい。」
「おや？」黒髪は眉を上げ、表情を厳しくした。
実際、議長から招待を受けた時点で、彼はすでにこの老人の目的を察していた。ただ今は他人の屋根の下にいる以上、行動には配慮が必要だった。だからこそこの招待を受け入れたのだ。しかし、予想が現実になると、黒髪は迷い始めた。
彼は知っていた。『溶岩』とは議長が属する海賊団であり、海賊連盟内で最も強大な勢力だということを。その下には数百隻もの戦艦があり、国であれ星であれ、到底敵わないほどだ。さらにメンバーは団結しており、作風も凶暴で、戦闘力は極めて高い。非常に信頼できる集団だ。
しかし残念ながら、たとえその集団がどれだけ多くの資源や勢力を持っていても、彼の理想とする選択肢ではなかった。黒髪にとって、そのような集団は仲間というよりはむしろ敵に近い。なぜなら、彼の考えではいつか自分もそうした大規模な集団と対決する日が来るからだ。
やはり自分の勢力が必要だ……黒髪は首を振った。
「え？黒髪さん、この招待に驚いているのですか？それとも私たち『溶岩』の環境に不満があるのですか？」黒髪が首を振るのを見て、議長は大いに驚き、急いで尋ねた。

「どちらでもありません、議長殿。あなたのチームに加わるよう招いてくださり、大変光栄です。しかし、あなたはご存じないかもしれませんが、私が今回デス・コルサスに来たのは、ある機会を得るためです。」黒髪は言葉を慎重に選びながらゆっくりと語った。
「どんな機会だ？」
「自分の勢力を築く機会です。議長殿、正直に申し上げますと、『拾金者』に加わる前から、自分で海賊組織を立ち上げるつもりでした。ここに来られたのも偶然の巡り合わせです。30星域海賊連盟に新しいチームが一つ増えても、問題ないでしょう？」黒髪は顔を上げ、笑みを浮かべた。
「おお？」議長は驚いて一瞬固まり、しばらく沈黙した後、突然大笑いした。
「ハハ、ハハハハ。黒髪殿、本当に冗談が好きですね。この冗談、実に面白い。」
「いえ、冗談ではありません。」黒髪は冷笑しながら首を振った。手に持つグラスがわずかに揺れる。「あるいは、あなただけが私が冗談を言っていると思っているのでしょうか？」
「いや、もちろん違います。」議長はようやく笑いを収めた。「ただ、黒髪殿は海賊業界をあまり理解していないのかもしれません。良いチームを組織するのはそう簡単なことではありません。資金、人材、武器の調達、補給品、情報網……ほとんどすべてに長い時間が必要です。これら、今あなたにはありますか？」
「ありません。」黒髪は正直に答えた。しかしすぐにクリスタルカードを取り出し、目の前のテーブルに投げた。
「ここには30万クリスタルコインが入っています。3ヶ月間の連盟基地の使用費としてです。補給品は別途です。さらに5万クリスタルコインを出して人材を募集することもできます。これでどうでしょう？」
テーブルの上に光るクリスタルカードを見て、議長の笑顔は固まった。しばらくしてから深くため息をつき、カードを手に取って光の下で揺らした。
「本気ですか？」
「その通りです。」黒髪は頷いた。
「ふふ、黒髪殿が金持ちだったとは思いませんでしたね。しかし30万クリスタルコインは大金ですが、宇宙中に広がる連盟の基地を運営するにはやはり不足しています。人材を募集する資金は十分ですが、残念ながらここの人材のほとんどは他のギャングの者たちです。彼らのボスたちが、なぜあなたに部下を奪われる理由があると思うでしょうか？」議長は顔を上げ、黒髪の目をまっすぐ見つめた。
「そして最も重要なのは、あなたには戦艦がないということです。黒髪殿、戦艦一隻もないのに、どうやって宇宙で戦うつもりですか？」

議長の表情はとても厳しかった。この時になって初めて、自分が目の前の若者のことを全く理解していなかったことに気づいたのだ。情報機関が示した資料は、おそらく彼の一面に過ぎないのだろう。彼の内心には、おそらく激しい野心が渦巻いているのだ。それこそが最も恐ろしいことだ。
単に殺戮を好む者は屠殺者と呼べる。しかし、同時に機敏な頭脳と深い策略、そして巨大な野心を持っているなら、その人は枭雄と呼ぶことができる。
議長は枭雄だ。だからこそ、黒髪の考えをよく理解しているのだ。
彼にそのような機会を与えるべきか？議長は眉をひそめ、心の中でそう思った。
その時、向こう側の黒髪もどうやらリラックスしたようだった。手を振りながら、「議長様。基地の使用費が足りなければ、私が追加でお金を出します。人材の募集についても何とかします。戦艦や武器については、今は持っていませんが、手に入れられないわけではありません。私が今欲しいのは、あなたの一言だけです」と言った。
「はい、またはいいえ。」
黒髪の態度はやや圧倒的だった。しかし、彼はこのような直接的な要求なら成功の可能性が高いことをよく理解していた。彼の最新の情報によれば、海賊連盟内の関係は一枚岩ではない。議長を中心とした12の海賊団が一方で、副議長を代表とする18の団体がもう一方だ。両者は表面上はうまくやっているように見えるが、実際には資源の所有や勢力範囲の分割を巡って長い間暗闘を続けている。議長側の力が強くなければ、彼が議長になることもなかっただろう。
しかし今、副議長の勢力も急速に成長しており、この微妙な時期には、どんな小さな変化も全体に影響を与える鍵となる。議長は賢い人間だ。黒髪は彼が正しい選択をするだろうと信じていた。
案の定、彼の返答を聞いた後、議長の険しい眉が緩んだ。再び少し考えた後、突然手を伸ばし、まるで無から生まれたかのように黒い影が彼の背後に現れ、丁寧に契約書を差し出した。
「黒髪様、あなたは鋭いですね。今の地獄星の状況もよくご存知でしょう。では最後に一つ質問します。もしあなたのチームが結成されたら、どちらの側に立つのですか？」議長は体をわずかに前に傾け、黒髪の目を見つめながら一言一句丁寧に尋ねた。
「どちらの側にも立ちません。」黒髪の答えは、議長の予想を裏切るものだった。
「私は一人の盟友となり、重要な時に彼が欲しいものを手に入れるのを助けるだけです。それだけです。」

「そうか……」議長は少し考えた末、やはり契約書を黒髪の者に手渡した。「わかった、君の要求を受け入れよう。明日の定例会議で君に関する申請を提出する。ただ、先に一つ言っておきたいことがある。」
「どうぞ。」
「今年は地獄星に新しい新人がたくさん現れている。副議長のところにも新しいチームを作りたいという者がいるようだ。もし君が申請を出したとしても、同盟全体を率いる首領として、私が過度に偏ることはできない。だから、最終的な競争は必要だ。心の準備をしておいてほしい。」
「問題ありません。」黒髪は即座に承諾し、目の前の契約書に署名した。そして顔を上げ、軽く微笑んだ。「議長さん、私と同じような新人のこと、ご存知でしょう？」
「もちろんだ。私だけでなく、その者も君は見たことがあるはずだ。」
「おや？」黒髪は少し驚いた。「私も見たことがあるのですか？」
「その通りだ。ヒントをあげよう。彼には『竹竿』というニックネームがある。」
「ああ、あの人ですね。」黒髪の脳裏にすぐに、闘技場の観客席にいたあの痩せこけた影が浮かんだ。