第十一章 恐ろしいEMP 第三節
死闘は依然として続いている。ただ、先ほどほど激しいものではなかった。
今やこの世界は既に魔導文明に支配されている。海賊たちが略奪に使うのもほとんどが戦艦やメカだ。個人の格闘能力など気にする余裕などない。死闘の伝統がなければ、とっくに肉弾戦の種目などなくなっていただろう。だからこそ、今行われている闘いにはそれほど技術的な要素はない。あるのは血と暴力だけだ。
その通り。まるで理性を失った二匹の獣のように、ただ相手を攻撃し、殺すことしか考えていない。その後の数回の戦いもほとんどがこのパターンだった。二人の闘士が闘技場に飛び込み、殺し合い、死ぬ。勝者は歓声を受けながら立ち上がり、敗者は自分の死体を残す。
そんな状況が続き、ついに血瞳が登場した。
闘いの単位は海賊団体ごとに分けられている。だから黒髪も血瞳も名簿に載っているが、実際に戦う時には誰を出すか自分で決められる。これまでの数回の戦いを見て、黒髪は筋肉質で頭の回らないこれらの闘士には全く興味がなかった。ちょうどその頃、血瞳の体は小惑星事件の後、大幅に強化されていた。まさに役立つ存在だった。
「行って遊んでこい。」黒髪は手を振り、血瞳に言った。少し考えてから付け加えた。「ゆっくりやれよ。賭け金を回収するためにな。」
「わかった。」血瞳は笑って立ち上がった。
彼は黒髪の意図を理解していた。結局のところ、このような肉弾戦の闘いは技術と勇気次第だ。自分の腕前なら、下の海賊たちなど敵ではない。もし早々に手を出せば、自分の賭け金の額は底をつくだろう。黒髪がゆっくりやれと言ったのは、あのバカどもに希望を与えるためだ。
「でも……」血瞳は話し方を変えた。「ボス、俺にも何か補償はくれないのか？」
「何の補償だ？」黒髪は驚いた。
「へへ、前に君が戦っているのを見たけど、手にはすごく強そうな短剣があったよな。ボス、こんなに長い間一緒にいるんだ。もう古い仲間だろ。俺の賭け金の配当はいらないけど、その短剣だけは見せてくれよ。」
「……」黒髪は苦笑いした。
何の短剣だ？明らかに自分の五式三棱軍刺だ。それは自分が常に最も好んで使ってきた武器だ。中国で訓練を受け始めた頃からずっと持ち歩いている。全長37センチメートルで、刀身は三棱形をしており、三面に血槽がある。先端は平らで鋭くない。しかし、材質が硬いため、何物にも負けない。刀身に刃はなく、完全に突き攻撃に頼っている。生物の表皮に8センチメートル以内に突き刺せば、三面の血槽を通じて大量の空気が素早く相手の体内に入り、多数の気泡を形成して血管を塞ぎ、急速に出血させる。一瞬で命を奪うことができる、まさに実用的な殺人兵器だ。その強力さからか、ジュネーブ条約によって禁止されたこともある。
大げさではなく、これはこの世に存在すべきではない武器だ。この武器と比べれば、悪魔の牙でさえ可愛らしく見える。血瞳という要求に、黒髪は一瞬ためらった。しかし次の瞬間、彼の眉はすぐに和らぎ、力強く頷き、両手を合わせて開き、黒い光が閃くと、すでに細長い三棱軍刺が彼の手の中に現れていた。その速さは、血瞳でさえ彼がどこからそれを取り出したのか見抜けなかった。
「貸すよ、後で返してくれ。」ゆっくりと赤ワインを一口飲み、黒髪はしばらく集中してその軍刺を眺めた後、手に持っていたものを渡した。血瞳はまるで悪鬼が転生したかのようにそれを受け取り、手に取って何度もいじり始めた。
経験豊富な殺し屋である血瞳は、一目見ただけでこの武器の恐ろしさを理解した。鋭い刃も眩しい光もない。しかし、刀身から放たれるかすかな血の光だけで、迫りくる凶暴な気配を感じ取ることができた。一時的に呆然としてしまった。
その時、下からすでに血瞳の名前が呼ばれ始めていた。
騒がしい闘技場に入ると、血瞳はすぐに相手を見つけた。
それは身長1メートルしかない小柄な子供だった。見た目からして、まだ胎毛さえ抜けていないようだ。大きな目は生き生きとしており、肌は白く、手足は細長い。身につけているのは簡素な個人用防護鎧で、とても繊細に見える。ただし、右頬には狸のような奇妙なトーテムの刻印があった。手にしている武器も、闘士が使うような大きな斧などの重武器ではなく、細長い細剣と円形の鋼鉄の盾だった。
「ノミク族か。」血瞳は思わず眉をひそめ、表情を厳しくした。
オラン・ジャイアントと同様、ノミック族もこの宇宙で最も戦闘的な種族の一つだ。ただ彼らが頼るのは肉体の強さではなく、魔法のような様々な異能だ。オラン・ジャイアントのように肉体でメカと直接対決することはできないが、単独戦闘においては一流の実力者だ。彼らが従事する職業も、ケッテイと全く同じ——殺し屋だ。
この種族については、ケッテイも既によく知っていた。目の前の敵が子供のように見えても、実際には少なくとも100歳以上だということを。ノミック族の生理的特徴のおかげで若く見えるだけだ。そしてこの特徴以外にも、この戦闘的な種族が遠近に名高いのは、彼らが皆、残忍で殺戮を好む性質を持っているからだ。
死体の上で眠り、少女の脳漿を好んで食べる。これはホラー小説の筋書きではなく、ノミック族の実際の姿だ。
「くそっ、なんで俺の運はこんなに悪いんだ？」ケッテイは内心で悪態をついた。右手を腰にやると、黒髪から借りた三棱の軍用短剣がすでに手の中にあった。長い刃先が闘技場の明るい照明の下で、かすかな血の光を反射していた。
上の評議会が開始を宣言する前に、そのノミック族は既に飛びかかってきた。
彼の突進の動きは非常に特異で、走る狸のようだった。ほとんど四肢で地面を這い、体を大きく低くして地面にほぼ完全に密着させ、攻撃される面積を極限まで減らしていた。同時に速度は驚くほど速く、300メートル以上の距離をほんの数回の跳躍でケッテイの前に到着した。何も言わずに手の中の細剣を振ると、耳障りな甲高い音がすぐにケッテイの耳を満たした。
なんて速い速度だ。
ケッテイの瞳孔が急に収縮し、顔には驚愕の表情が浮かんだ。しかし反応は全く遅くなかった。足先を蹴り、まるで後ろに何かが引っ張っているかのように、素早く後退した。同時に右手の三棱軍用短剣を横に振り、チンという音と共にその細剣の先端に衝突した。
「一寸長ければ一寸強く、一寸短ければ一寸危ない」という。細剣の長さはケッテイの手にある三棱軍用短剣よりはるかに長かったが、力の面では圧倒的な差があった。三棱軍用短剣の硬い材質と適度な長さが、ケッテイの力を最大限に引き出し、一撃で細剣を遠くへ弾き飛ばした。その後、ためらうことなく、下から上へとケッテイは蹴りを放った。
「ドン！！」
鈍い低い音が響いた。血瞳は足先に衝撃を感じ、まるで硬い岩を蹴ったかのようだった。瞬間、心が引き裂かれるような痛みが走った。しかし、改造された肉体は実に強力で、力を解放すると一気に相手を吹き飛ばしてしまった。
その時、血瞳はようやくはっきりと見えた。あの男は低く身をかがめて突進する際、常に左手の鋼鉄の盾を胸の前に構えていたのだ。自分が蹴ったのはおそらくその盾の表面だったのだ。だから岩のように硬かったのだ。
空中にいる間に、そのノミック人はすでに何度も転がり、まるで機敏な猿のように地面に軽やかに着地した。身をかがめて再び襲いかかってくる。その輝く大きな目はすでに血の色に変わっていた。
「へへ……へへへ……」ノミック人は突然、神経質な笑い声を上げた。頭を下げて自分の細剣を見つめ、突然舌を出してそれを舐め始めた。元々繊細だった顔は今や恐ろしい表情に変わっていた。そして剣先を回し、ぷちっという音と共に自分の左腕に突き刺した。
「なんだ！？」血瞳は顔色を変え、自分の目を信じられない様子だった。
敵に対して自傷するなんて。この男は狂っているのか？ノミック人が残忍で血に飢えているとはいえ、自分の肉体で快感を得るなんてあり得ないだろう。それとも、これは何か特別な手段なのか？
ゆっくりと構えを取りながら、血瞳は目を細めた。
ノミック人のその動きを見て、闘技場全体が一気に騒然となった。海賊たちは次々と立ち上がり、驚きのため息が風箱のように響き渡った。主席台の人々も驚きに包まれていた。
「この男はどのチームの者だ？」連盟議長は高い椅子に座り、眉をひそめながら、隣にいる秘書のような人物に尋ねた。
「赤蜂チームです」と秘書は恭しく答えた。
「赤蜂か？あの狂った女のチームか。なるほど」と議長は頷き、黙って考え込んだ。再び声を発さなかった。
一方、下では戦いが同時に始まっていた。
「シュッ……」緑色の血液が激しく流れ、ノミック人の手から細剣が徐々に引き抜かれるにつれて、剣全体がその緑色の血液で覆われていった。闘技場の明るい照明の下で、その血液は奇妙な赤い光を放っていた。軽い破裂音と共に、細剣全体が突然燃え上がった！！
「元素召喚術、付与？」血瞳の表情が一変し、突然悪い考えが浮かんだ。すぐにもう迷うことなく、まるで凶暴なチーターのように一気に飛び出した。その敏捷な姿は瞬時に二人の間の距離を横切り、腕を横に振るうと、細長い三棱の軍用槍が甲高い音を立てて相手の喉元に突き刺さった。
なぜなら、もし今動かなければ自分が完全に抑え込まれてしまうだろうと分かっていたからだ。
元素召喚術はノミク族特有の能力で、古代魔法時代の魔法使いに少し似ている。ただし、元素を直接使って攻撃するのではなく、自分自身を強化するものだ。しかしいずれにせよ、元素の召喚は非常に恐ろしいものだ。通常は大型武器の核心エネルギーとして使われるこの力が武器に付与されれば、その結果は恐怖以外の何物でもない。緑色の炎はまるで骨に食い込む蛆のようで、少し触れただけで全身に広がり、通常の手段では決して消すことができない。その威力は、たとえ肉体が無敵だとされるラン・ジャイアントであっても一瞬で灰に変わってしまうほどだ。
自分の格闘相手がこんなにも狂気的な人物だとは思いもよらなかった。一瞬にして血瞳の全身の血が燃え上がるようだった……
しかしノミク族もやはり宇宙で最も単独戦闘に長けた種族としての名に恥じない。血瞳の猛烈な突撃を見ても、彼は全く恐れる様子もなく、喉から低い咆哮を上げた。左手の鋼鉄の盾を地面に激しく叩きつけ、まるでエビのように2メートル以上も跳ね上がり、ちょうど血瞳の刺撃をかわした。続けて体を空中でひねり、右手の細剣がすぐに長い火龍に変わり、頭から顔までを覆うように下に激しく振り下ろした。
「轟隆！！」
耳をつんざくような巨大な音が響き、大地が激しく震えた。海賊たちが呆然と見つめる中、その緑色の火龍はまるで無敵の神の刃のように地面に激しく叩きつけられた。恐ろしい力が闘技場の硬い岩盤を引き裂き、20メートルもの長さの巨大な深い穴を作り出した。穴の両側の地面が盛り上がり、無数の破片が空に舞い上がり、まるで雨のように降り注いだ。
必死に転がって20メートル以上離れたところで、血瞳はようやく地面に手をつき、体勢を立て直した。胸は激しく上下し、わずかに細められた目には今や恐怖が満ちていた。
なんて恐ろしい破壊力だ。こんな攻撃を受けたら、たった一度で粉々になってしまうだろう。地面をも隆起させるような力は、たとえメカであっても耐えられるとは限らない。世間で言われているように、ノミク族がラン・ジャイアントと同等だというのも不思議ではない。やはり噂は本当だ！！
それなら、自分にも選択肢はない……
一瞬、血瞳は何か困難な決断を下したかのようだった。歯を食いしばり、左手を胸の中に入れると、そこにはすでに細い注射器があった。注射器の中の青い溶剤は光の下でかすかに輝き、まるで美しい宝石のようだった。血瞳の左手の動きに合わせて、その宝石のような溶剤が素早く彼の体内に入っていった。
青い魅力……これは核が血瞳に与えたものだ。名前は美しいが、その説明によれば間違いなく非常に恐ろしい薬剤だ。調整された肉体の全エネルギーを燃やし、瞬時に爆発させるもの。代償として、使用者はその後24時間以内に全ての力を失い、さらに1週間ほど体が弱ってしまう。
元々血瞳は強敵に遭遇した時だけこのものを使うつもりだった。だが今の様子では、最初の戦いで使わなければならないようだ。
くそっ……
目の前の世界が次第に血の色に変わっていくのを感じ、血瞳は激しく悪態をついた……
手に持っていた三棱軍刺から突然、激しい黒い光が噴き出した！