第十章 海賊連盟？ 第十節

最初、黒髪はこの海賊たちの格闘戦を単なる遊びだと思っていたが、この都市に近づくにつれて、その考えはすっかり消え去った。
ほとんどすべての通り、すべての部屋、目に映るあらゆる場所に人だかりが溢れていた。一見すると暗色の都市だったが、今はまるで盛大な祭りを祝っているかのようだった。美味しい酒、女性たち、屈強な海賊たち。そして絶え間なく流れる人波、すべてが何かを歓呼しているかのようだった。その極めて賑やかな雰囲気は、まるで華国の大晦日のようだった。
格闘戦こそが海賊たちの祭りなのだ。黒髪はついにその言葉の意味を理解した。
この都市は非常に広大で、少なくとも100平方キロメートル以上はある。通りは入り組んで極めて密集しており、地元民でなければ方向を見失ってしまうだろう。すべての建物は、黒髪が外から見たあの円形のドーム状のものだった。高層ビルは一つも見当たらない。
もちろん、これらはこの都市の特異な点ではない。真に特別なのは、ある格闘場なのだ。
中世ヨーロッパとほぼ同じ様相を呈し、巨大な岩を積み上げて作られた巨大な格闘場。都市の正中心にしっかりと位置しており、遠くから見ても猛々しい威圧感を与える、まるで古代の巨大な獣のようだった。そして、この都市が存在する目的も、まさにその格闘場のためなのだ。
これは黒髪が酔っ払った海賊から聞いた話だ。その巨大な格闘場は、彼らがこの星に来る前からすでに存在しており、人類文明の産物ではなかった。当時、この星には人間も、知的生命体も存在していなかった。その巨大な格闘場は、ただ静かに岩だらけの荒野に立っており、何かを待っているかのようだった。海賊たちが最初にここを発見すると、それを天から与えられた聖地だと考え、長い時間を経て、格闘場の周辺には徐々に海賊たちの小さな村が形成され、発展していった。
最終的に、今日のような巨大な都市へと変貌したのだ。
「本当に信じられないほど不思議だ。知的生命体のいない星にこんな建築物があるなんて。自分の目で見なければ絶対に信じなかっただろう。まさか空中から現れたのか？」バーの中で、血のような瞳を持つ男が焼き肉をがつがつ食べながらつぶやいていた。もう一方の手にはビール樽を握っている。

「そうかもしれないな。今の魔導技術がどれほど発展していても、神々の存在を否定することはできない。血瞳、ゲート族のことは知っているだろう？あの個々の能力が極めて低い生き物たちは、自分たちが信じる神々によって戦力を得ているんだ。それでもこの宇宙でしっかりと足場を築いているじゃないか？人類が初めて彼らに植民地化を試みた時、15の正規艦隊でも彼らには敵わず、結局は双方とも大きな被害を被ったんだ。」黒髪のそばにいた百合が突然口を挟んだ。目的地に到着すると、彼女は再び宇宙用の戦闘服に着替え、そのセクシーな体つきを際立たせた。それを見た血瞳は思わず唾を飲み込んだ。

ここは地獄城にあるごく普通のバーだ。黒髪は屈強な老人が自由に動けると宣言した後、この場所にやって来た。拾金者海賊たちの間での噂によると、このバーの焼肉は宇宙で最も本格的なものだという。すべての海賊が地獄城を訪れる際に必ず立ち寄る場所の一つだ。しかも、ここの店主は非常に謎めいており、一度も人前に姿を現したことがないという。

大戦の前には十分な栄養を補給する必要がある。そのため黒髪は全員を連れてきた。血瞳や百合だけでなく、まだ完全に意識を取り戻していないバートンや天才的な愚か者の機械工ジャックも一緒だ。ただし、後者二人にとっては、黒髪と血瞳の議論よりも目の前の焼肉の方が魅力的だった。

もちろん、黒髪がこのバーを選んだにはもう一つ、より重要な目的があった。
それは……

「おい、兄貴、聞いたか？城北のあの店がまた開いたんだ。今回の死闘のせいかもしれないが、店主が3日間だけ開けるって言ってたぞ。」バーの隅で、海賊たちの会話がすぐに黒髪の注意を引いた。それはごく普通の海賊たちで、話しているのは一番奥に座っている男だった。彼の向かいには、とてもがっしりとした体格の男が黙々と食事をしており、おそらく彼らが言う兄貴なのだろう。

「うん、聞いたよ。あの死んだような老人、1年間で開ける回数は数回しかなく、合計しても1ヶ月にも満たない。本当に商品を売っているのか疑問だ。何で生計を立てているんだ？」

「あいつには資本があるんだよ、兄貴。お前は経験豊富なベテランで、宇宙を長い間さまよってきたが、あいつより優れたメカ改造師を見たことがあるか？店は小さいけど、そこにある商品はどれも高級品で、値段も高くて驚くほどだ。一つ売れれば1年分の生活費になる。わざわざ毎日店を開けて自分を疲れさせる必要なんてないんだ。」最初の声が続け、最後にはため息をついた。

「俺たち数人だけじゃ、一生無理だな。あのメカを買う金があるなら、海賊なんてやらないさ。『ドリームスター』で海辺の家を買って住む方が、何よりもいい。」
「お前、夢見るのはやめろ。」ずっと黙っていたあの海賊が突然顔を上げ、嘲笑的な冷笑を浮かべた。「たとえ買いたくても、売ってくれるかどうかは別の問題だ。あの老人は気難しい性格で、気に入らない相手にはどれだけ金を出しても売らないらしい。毎年ここにメカの改造を頼みに来る首領や貴族がどれだけいるか、そのうち叶う者は何人いる？」
「そうだよ、俺たちはまっとうに海賊という将来性のある職業を続けよう。変なことを考えるな……」兄貴分が手を振って二人の口論を止め、手に持っていた大きなビール杯を掲げた。
「さあ、飲もう！！」
「いいぞ、飲もう！！」
視線を戻した黒髪は満足げに笑った。今回バーに来た最大の目的はもう達成されたのだとわかっていた。
この世界に来てから、彼は精神ネットワークの中を長い間彷徨い、大量の常識を急いで学んだ。その中の一つが、バーがこの世界で情報が最も早く流れる場所だということだった。まるで無料の情報ステーションのようなもので、忍耐力と運があれば知りたいことは何でも手に入る。やはり噂通りだった。
「若者よ、彼らが何を話しているか知りたければ、直接私に聞けばいいだろう。盗み聞きは非道徳的な行為だぞ。」低い声が突然響き、バーの騒がしい環境の中では全く目立たなかった。しかし、直接黒髪の耳に届いた。見なくても、それが核の声だとわかった。
案の定、いつの間にか彼の右手にあった奇妙な顔が現れていた。そいつはこっそりと口を細長いストローのようにして、隣のビール杯に突っ込んでいた。目を半分閉じて、明らかに酔いしれている様子だ。
ちくしょう、このやつ、酒飲みだったのか。
眉をひそめて、黒髪は声を低くした。
「人が多い場所に現れるなって言っただろう？誰かに見られたら、説明が面倒だ。」
「心配するな、誰にも見られないよ。ここは人が多いけど、誰も俺たちに注意は払わない。ただ少し外の空気を吸いたかっただけだ。うん、ビールはいいな。ここの店主はやはり腕がいい。間違ってなければ、これは黒鉄ドワーフのラガービールだ。やはりいいものだ。黒髪、後で数樽持っていってくれ。今回俺がお前のために働いた報酬としてな。」
「何の報酬だ？」黒髪は驚いた。

「もちろん、あのバートンという子供の体に手を加えるためだよ。もう準備はできている。すべての強化細胞も培養が終わった。植え付けるだけだ。君が必要とする時にすぐに手を下し、元気いっぱいの姿に戻してみせる。」
「おお。」黒髪はようやく核の目的を理解した。顔を上げると、百合とジャックの驚愕に満ちた視線が目に入った。二人は自分の手のひらを見つめ、完全に呆然としていた。
「わあ、主人。本当に素晴らしいです。これは何ですか？どうして主人の手のひらに生えているのですか？まさか、話せるなんて。本当に可愛いです。」百合の目には星が浮かんでいた。
核が、可愛い？
黒髪は頭がくらくらし、危うくテーブルに倒れそうになった。
この百合の審美眼とは一体どんなものなのか？手のひらに生えたしわだらけの奇妙な顔を可愛いと言い、全く驚いた様子も見せない。これは単なる大胆さなのか、それとも精神異常なのか？
彼女、怖がって正気を失ったわけじゃないだろうな？
一方、血瞳も百合の言葉にひどく驚いた。手に持っていたビール樽が床に落ち、大きな音を立てた。一瞬でバーは静まり返り、全員の視線がこちらに向けられた。
「ああ、大丈夫、大丈夫。手が滑っただけだ。みんな、続けてくれ。」かつて冷酷だった殺し屋は顔を赤らめながら、周囲の海賊たちに説明した。
騒がしい声が再び響き渡り、黒髪が自分の手のひらを見ると、核はもう跡形もなく消えていた。
「主人。あれが何だったのかまだ教えてくれませんね？本当に人間なのですか？あのものにはどんな能力があるのですか？なぜ話せるのですか？」百合は次々と質問を投げかけてきた。黒髪は眉をひそめ、どう説明していいかわからなかった。
「百合、酔いすぎだ。さっきのは幻覚だよ。」説明できないなら説明しない方がいい。黒髪は、たった今自分の女奴隷になった戦士に自分の秘密を明かすつもりはなかった。
「ああ、そうなんですか？」百合はがっかりした様子で、それ以上尋ねることもなかった。彼女は黒髪の顔色が少し悪くなっていることに気づいた。
「よし、みんな食べ終わったな？百合、ジャックとバートンを連れて私たちの住処に戻ってくれ。私と血瞳は少し外に出る。」黒髪は立ち上がり、これ以上何も言わずにバーの外へと歩いて行った。彼の後ろで、血瞳は急いで手に持っていた焼き肉を口に押し込み、すぐに後を追った。

地獄城の環境は非常に粗末で、当然ながら一般の都市にあるような空気清浄装置もない。狭い通りを歩くと、硫黄の匂いが鼻を突き、とても息苦しくて吐き気を催す感覚に襲われる。普通の体質の人間なら、ここで生き残る資格さえないだろう。黒髪と血の瞳は方向を確認し、そのまま北城へと直行した。

死の格闘戦の規模はそれほど大きくない——これは黒髪が既に知っていた事実だ。しかし、それは簡単だという意味ではない。逆に、参加者が少ないにもかかわらず盛大に行われる格闘戦ほど、血なまぐさい残酷さを帯びる。黒髪は、海賊連合が提供する武器やメカがこの格闘戦に耐えられるとは思っていなかった。自分と血の瞳はこの星では完全な部外者に過ぎない。拾金者も特に強力なチームとは言えない。彼らの安全は全く保証されていない。そのため、武器の必要性が最優先事項となる。

もしこの店が本当にあの海賊たちが言うほど素晴らしいものなら、黒髪は自分のクリスタルカードにある15万クリスタルをここに投じても構わないと思っていた。

道中、二人とも無言だったが、表情はまるで散歩をしているかのようだった。歓楽に明け暮れる人波をかき分け、三人の美しい少女たちの誘いを断った後、彼らはついに地獄城で最も良い武器店だと言われている店の前に到着した。

それは非常に古びた外観の小さな店だった。見た目からは、ここが高度な技術の武器を扱う場所だとは思えない。ドアには小さな看板が掛けられており、そこには……と書かれていた。

高飛鉄工所。

鉄工所？黒髪は思わず笑ってしまった。この店の店主は本当に面白い。こんな古風な名前まで考え出すとは。ただ、この鉄工所で一体何が売られているのかは分からない。海賊たちが語る先端メカなのか？それとも安物の包丁なのか？

しかし、その小さな鉄工所に近づくと、彼の軽蔑の念は一瞬で消え去った。

中には大型のメカも、彼が想像していたような武器も、ましてや包丁などはなかった。黒髪の目の前にあったのは、小さなガラスのカウンターだけ。そしてカウンターの中央には、五つの小さなおもちゃがあった。

そう、おもちゃだ。しかも子供たちが最も好む、現代的なデザインの模型玩具だ。

五体のメカ模型。

その五体の模型を見た瞬間、黒髪の視線はすぐに引きつけられた。店員がいつ現れて何を言ったのかさえ聞こえなかった。なぜなら、彼の目の前にあるこれらの小さな模型が、あまりにも興味深かったからだ。

すべて非対称型のメカだ。左から右への順に、格闘型、狙撃型、ミサイル型、近距離射撃型、機能支援型の5種類がある。各メカの組み合わせは見事に調和している。武器が少なく、見た目も灰色で光沢がないように見えるが、黒髪は一目で、これらのメカの組み合わせが最適化されており、それぞれのメカが持つ特性を存分に引き出していることに気づいた。たとえ自分が直接手を加えても、今のものより良くはできないだろう。
素人は見物し、プロは本質を見る。黒髪は、自分が宝物を手に入れたのかもしれないと悟った。
「気に入ったか？」
突然、部屋の中で声が響いた。黒髪は驚いて顔を上げると、白髪の老人が奥の部屋から出てくるのが見えた。
「あなたは？」
「私がここの主人だ。お前がずっとこれらの小さな装置に注目しているのを見て、話をしに出てきたんだ。若者よ、お前は特別だ。私は地獄城に30年間住んでいるが、お前のような海賊は見たことがない。正直、お前に興味をそそられたよ。」老人は笑いながら答え、手を振ると、そばにいた部下たちがすぐに頭を下げて退いた。
「話してくれ。何か手伝えることはあるか？」
白髪の老人は話好きで明るかった。歳月の流れが彼の体に深い痕跡を残していたが、その目は鋭く輝いていた。鋭すぎず、穏やかすぎず、非常に特別な印象を与えた。
彼の視線の前では、血の瞳でさえも少し居心地が悪くなった。
「まず断っておくが、私はまだ海賊ではない。」黒髪はついに模型の研究をやめ、手を背中に組んで横に移動し、部屋の隅の椅子に座った。
「それは重要ではない。若者よ、重要なのはお前が何を見抜いたかだ。」老人の表情は厳しくなったが、目には笑みが浮かんでいた。
「極端だ。」黒髪は眉を上げて二文字を口にした。
「この5台のメカは、すべて極端な方向に進んでおり、他の重要でないものを完全に排除し、それぞれの強みを存分に発揮している。例えば、これだ……」黒髪の指が最も左側の模型を指した。

「これは格闘用メカだ。君が多大な労力を注いだことがわかる。あの右腕は普通の格闘用腕ではなく、重力増圧装置を内蔵した打設機だ。手部も衝撃力を最大限に発揮できる巨大なドリルに交換されており、それによって圧倒的な衝撃力と巨大な重量を持っている。非常に優れた格闘用メカだ。だが残念ながら、その魔導エンジンではこのような重さに明らかに耐えられず、機動性が大きく低下している。たとえ履帯式の足部に交換し、すべての装甲を取り除いたとしても、この問題は避けられず、むしろ装甲が減ることで防御力も大幅に低下する。実戦で使うには間違いなく問題が出るだろう。」
「うむ……」老人は真剣に黒髪の話を聞き、目を徐々に輝かせていった。黒髪が話を止めようとするのを見て、急いで隣にある模型を指差した。
「では、これは？」
「これは狙撃用メカだ。大口径のエネルギーライフルを使用しており、貫通力は言うまでもない。ただし射程距離にはやや難がある。エネルギーライフルはエネルギーの消費のため、射程距離が常に理想的ではないのだ。一般的な近接戦闘用の銃器としてはまだ使えるが、遠距離狙撃用の武器としてはやや威圧力に欠ける。だがエンジンの出力の限界を考えれば、仕方のないことだ。その他の点では、このメカの設計は実戦理論に完全に合致しており、機動性も優れておりゲリラ戦に適している。うむ、私がかつて見たあるメカにとても似ている。」
黒髪は突然眉をひそめ、百合がかつて操縦していたメカを思い出した。まさに目の前の模型と同じではないか？
「お前……お前、バスケットバードを見たことがあるのか！！？？」
白髪の老人が突然驚きの声を上げた。