第十章 海賊連盟？ 第一節

「お前が我々に加わりたいというのか？」
サーモン戦艦の居間で、目の前に立つ血瞳と黒髪を見つめながら、海賊の首領は笑っていた。
冷笑だ。
他の者には分からないかもしれないが、最近設立された二十七星域海賊大連盟の三級首領として、この二人の名前はとうに耳にタコができるほど聞いてきた。
現れた途端に戦士協会の拠点を破壊し、商業都市ベリンまで進軍して軍火王ヘイキンを一網打尽にした。追われて行方をくらませた後、再び現れたのはシルバースターだった。言うまでもなく、この二人が行く先々には戦火と災厄が広がる。まさに災星だ。
さらに自分を怒らせるのは、彼らの戦績の中に自分の「拾金者」たちも含まれていることだ。しかも極めて恥知らずな場面で。
こんな連中が突然目の前に現れて加入を申し出てきたら、同意するだろうか？いや、安心できるだろうか？
他の者は知らないが、海賊の首領は自分が絶対に承諾しないことをよく理解していた。
「はい。尊敬する首領。自己紹介をさせてください。私は……」血瞳が微笑みながら続けようとしたその時、厳しい声が彼の言葉を遮った。
「もういい。お前の名前は血瞳、彼の名前は黒髪だと知っている。お前たちの名前はとっくに聞いている。」海賊の首領が手を振ると、側にいた部下がすぐにランム酒を一杯差し出した。一気に飲み干すと、突然大声で笑い出した。
「だが、お前たちが私が受け入れると天真爛漫に思うとはな。まさか私、ブアヤ・キンリをバカだと思っているのか？それともシルバースター領域外でのあの戦い、私の三百七十二人の子供たちの命を忘れたのか？」
ブアヤ・キンリ？血瞳の顔色がわずかに変わり、自分が強敵に出くわしたことを悟った。
正直言って、外にいた時、血瞳はこれをただの普通の海賊略奪隊だと思っていた。ここにブアヤ・キンリがいると知ったら、たとえ死んでも近づく勇気はないだろう。
ブアヤ・キンリとは何者か？それは「拾金者海島団」の首領だ。一群の亡命者を実際に支配しているクズだ。当初、黒髪と自分が倒した「拾金者」小隊も彼の部下だった。普通の小海賊なら隠し通せるかもしれないが、この男相手には血瞳も何の望みも持てない。
「天真爛漫ではなく、自信だ。」突然、血瞳の背後にいた黒髪が口を開いた。
目覚めてから、これが彼が発した二番目の言葉だった。しかし血瞳は思わず安堵のため息をつき、心を落ち着かせた。

「私たちの正体を知っているなら、私たちの能力も知っているはずだ。そしてお前は首領だ。間違った選択はしないと信じている。」黒髪の男は平静な面持ちで、傲らずも卑屈にならずにゆっくりと言った。
「敵が二人、指名手配犯の賞金が二人分、あるいは有能な部下が二人。どうすればいいか分かるはずだ。」
海賊の首領はわずかに驚き、笑みを消した。まるで初めて会ったかのように黒髪の男をじっと見つめた。やがて顔を上げ、顎をしゃくった。
「悪くない。だが、どうすればお前たちの誠意を証明できる？爆弾を二つ身近に置くより、賞金と交換した方がいい。そうすれば子供たちの復讐もできる。」
「それは保証できないな。首領なら選択をしなければならない。だが言えるのは、私たちが乗っているメカは弾薬はなくなっているが、エネルギーは満タンだ。そして偶然にもそのエレメントコアに小さな装置を仕掛けている。うん、あまり安定しない小さな装置だ。」黒髪の男は戯れるように笑い、向かいの海賊の首領をからかった。
「脅しているのか！？」声のトーンが急に高くなった。海賊の首領はすぐに立ち上がった。
「とんでもない。だが、こんなエネルギー満タンのメカが爆発すれば、お前が言う爆弾と大差ないだろう。もちろん、お前のような首領が乗る宇宙船は非常に強力だから、気にしないかもしれないがな。」
非常に強力で、気にしない？
くそっ、黒髪の男がそんなことを言うのを聞いて、キンリは平手打ちしたくなった。戦艦を固い鉄の塊だと思ってるのか？爆弾なんて気にしないなんて。冗談にしてもそんなやり方はないだろう。普通の人間であれば、海賊の戦艦の最大の弱点が防御の弱さだと知っているはずだ。これはまるで顔面だけを攻撃しているようなものだ。
キンリの表情はまるでハエを食べたかのように青ざめた。しばらくして、激しく頷いた。
「わかった、お前たちの加入を許可しよう。だが……」
「だが、私たち二人はお前の略奪行為には参加せず、日常のメンテナンスなどもやらない。それに、個別の部屋が必要だ。条件が許せば、使用人もつけてほしい。」海賊の首領が話し終える前に、黒髪の男はさっさと遮り、一連の要求を出した。
海賊の首領は信じられないというように目を見開いた。
何だと？お前たちは海賊になりに来たのか、それとも偉そうに振る舞うために来たのか？任務もせず、雑用もせず、個別の部屋まで要求する？最悪なのは、使用人まで欲しいということだ。神よ、ここを何だと思ってるんだ？ホテルか？

黒髪を鋭くにらみつけると、海賊の首領の声は変わってしまった。歯を食いしばりながら尋ねた。
「じゃあ、お前たちに何をしてほしいんだ？神のように崇められたいのか？」
「いや、君にも私たちが必要になる時が来るさ。」黒髪はまるで無害な羊のように穏やかに笑った。
「わかるだろう、海賊という仕事はリスクが高くてスリルに満ちている。毎回簡単に扱える標的に出会えるとは限らない。つまり、非常に手強い相手に遭遇した時、私たちこそが最良の選択肢だ。」
金里は頷き、黒髪の言いたいことを理解した。
正直言って、黒髪のそのほとんど傲慢とも言える口調に不満はなかった。また、黒髪が提案した仕事内容も彼の好みに合っていた。黒髪が言うように、海賊というのは確かに高リスクの職業だ。通常、護衛のいない船団ならまだ対処しやすい。しかし、大型船団や私設護衛を持つ大富豪たちに遭遇したら、金里にできるのは諦めて遠ざかることだけだった。
だが今は違う。黒髪と血瞳という二人の戦士がいれば、拾金者の戦闘力は飛躍的に向上するはずだ。以前は恐ろしく思えた目標も、もはやそれほど怖くはないように思えた。
まるで大家族が特別に雇う客卿のようだ。黒髪が求めているのはその地位なのだろう。理にかなっており、承諾してもよい。
不満げにうなり声を上げながら、ハリは黒髪の要求を受け入れた。
一人の小さな海賊に部屋まで連れて行かれた後、黒髪と血瞳はようやく落ち着いた。静かに部屋のドアを閉めると、部屋には彼と血瞳の二人だけが残った。
「ガンッ。」自分をベッドに力いっぱい投げ出し、黒髪はようやく安堵のため息をついた。
「さあ、血瞳、何を聞きたいんだ？」
「へへ、気づいたのか？」血瞳はくすくす笑いながら、別のベッドに横になった。
「聞きたいことはたくさんあるけど、すぐには思い出せないんだ。だからまず一つだけ聞こう。この間、どうしたんだ？えっと、君の体調のことだ……」
「とても元気だ。私の体は健康そのものだ。」血瞳の予想に反し、黒髪はすんなりと答えた。そして右手を開き、血瞳の方を向けた。
「もし私がなぜ昏睡状態だったのかを聞きたいなら、それには答えられる。」
「何！？それは何だ？？」一目見ただけで、血瞳は目を見開いた。
黒髪が差し出した右手のひらの真ん中に、彼は奇妙なものを見たのだ。

うーん、どう表現しようか？それは手のひらの中央にできた悪性腫瘍のようだ。直径はおよそ3センチメートルで、皮膚から突き出ている。表面には密々としたしわが広がっている。よく見なければ、ただのしわくちゃの布切れのように見える。しかしよく見ると……
血瞳は突然飛び上がり、指を伸ばしたが、何も言えなかった。
それは、それは明らかに人間の顔だ！！
「わかったか？」黒髪は手のひらを引っ込め、目をわずかに閉じたが、声の調子は異常に落ち着いていた。
「あの日、私は不意を突かれ、胸を貫かれて気を失った。目覚めたときにはこのものが目に入った。同時に、私の体内の生物エネルギーは極限に達しており、それを消化せざるを得なかった。だからずっと半昏睡状態だったのだ。君が私を連れて逃げた全過程は知っている。ただ口がきけないだけだ。」
そう言って、黒髪は深くため息をつき、手の中の奇妙な顔を自分の前に置いた。
「奇妙だろう？こんなものが自分の体にあっても、私は何の不快感も感じない。それどころか、触るたびに特別な感覚がある。うーん、まるでこの手のひらがもう自分のものではないかのようだ。」
「そう言えなくもない！」と、突然介入する声が響き、その直後、その奇妙な顔が突然目を開けた。
瞳孔が急に収縮し、黒髪と血瞳は驚き、この突然の変化に呆然とした。血瞳はすぐに警戒態勢に入り、体を半分ほど縮めた。一方の手はすでに自分の腰に伸ばされていた。
「お前は誰だ？」黒髪が最も冷静で、最初に心を落ち着かせて尋ねた。
「私のことは『核』と呼んでくれ。」奇妙な顔は快活に答え、同時に非常に人間的な笑顔を見せた。
「黒髪、血瞳、お会いできて嬉しいです。私の出現で驚かせてしまったなら、許してください。私には悪気はありません。」
「……」黒髪は言葉を失った。自分の手のひらの中央にあるこの奇妙な顔を前にして、自分の常識が打ち破られようとしていることを感じた。こんな奇妙なものは、以前は夢にも思わなかっただろう。
「お前、あの白い戦艦たちと一緒なんだろう？」しばらく考えた後、黒髪が突然言った。
本当に驚かせないと気が済まないな。黒髪がそう言うと、隣にいた血瞳はすぐに「あっ」と声を上げた。目を見開き、同時に逃げる際に遭遇した奇妙な現象を思い出した。悪魔機甲の発見、スムーズな脱出ルート、途中で追手がいないことなど……
「ふふ、なんて賢い人間だ。否定する必要はない。」奇妙な顔は笑いながら、堂々と認めた。