第九章 新たな勢力 第八節

残酷？
肉球たちは困惑した。彼らの知る限り、それは人間の欠点のように思えるのだが？
「その通り、残酷だ。」核は再び確認した。
「敵に対してだけでなく、自分自身に対しても残酷だ。彼の体調をスキャンしたか？今の彼の体内の生物エネルギーは既にほとんど枯渇している。肉体的な疲労も限界に達している。だが、さっきの戦いを見てみろ。自分の体調のことなど全く気にせず、攻撃を繰り出していた。断言できるが、今の彼なら、もう一人の奴隷でも倒せるだろう。」
「そうだとしたら、核、それは大きな弱点ではないのか？」三号は疑問を呈した。「それはあなたの見解と矛盾しているのでは？」
「さっき言ったのは『おそらく』だ。三号、私の言葉に注意しろ。私の推論は双方の実力差に基づいている。だが、もし本当に奴隷に再び遭遇したとしても、その人間は依然として勝利を収めるだろう。いや、三人、四人、十人に遭遇しても構わない。彼が呼吸を止めない限り、私の賭けは常に彼の側にある。」核の声はゆっくりとしていたが、異常なほど断固としていた。
「理にかなわない推論だ、核。あなたの言葉を放浪者の論理と結びつけることはできない。だが、あなたの決定なら従う。」少し躊躇した後、三号はついに言った。
「我々は従う。」他の肉球たちも声を揃えて言った。
実際、放浪者の主宰である核の決定は、彼らのような副脳たちが議論する必要などない。ただ、核は部下たちを単なる従者にしたくなかったため、時折何かを明かしているだけだ。しかし、放浪者種族の特殊性から、どれだけ努力しても部下たちは永遠に部下のままであり、彼の地位を超えたり取って代わったりすることは決して不可能だ。
空間全体の情報伝達が突然止まった。
通路は真っ暗で、空気は濁っていた。黒髪はこの見知らぬ場所で既に半時間以上探し続けていた。しかし今に至るまで、他の出口を見つけることはできていない。真っ暗な通路は果てしなく長く、永遠に終わりが来ないように思えた。
だが、黒髪に焦りの感情は全くなかった。
危険な場所ほど冷静さが求められる。この考えは、彼が華国特別行動組で訓練を受けていた頃から既に根付いていた。これほど長い冒険生活を経て、生死の別れを何度も目の当たりにしてきた。今の黒髪の心理状態なら、たとえ次の瞬間に死ぬことを知っていても、決して恐怖を感じることはないだろう。

もう30分も経った、と黒髪は心の中でため息をついた。振り返って来た道を歩き始める。彼の経験則によれば、訓練の過程は中断してはならない。彼にできるのは、血の瞳が自ら目覚める瞬間を待ってから救出に動くことだけだ。それまでは辛抱強く潜伏するしかない。
足音を立てずに、こんなに静かな廊下の中で、黒髪の動きはまったく音を立てない。真っ暗な影が彼を完全に包み込み、まるで幽霊のようだ。目だけで見ていては、彼の存在に気づくことは到底できない。
しかし、数歩歩いたところで――
「ガンッ！！」
巨大な合金板が突然上から落ちてきて、その直後、黒い影が猛然と飛び出してきた。その先端は黒髪の胸元を直撃する。その速さはあまりにも速く、姿さえはっきりと見えない。
顔色が一変し、黒髪には考える暇もなく、必死に体を横にずらし、同時に右手を伸ばして右胸の要所を守った！！
ここから彼の戦闘素養がうかがえる。こんな急な状況でも本能に頼って最も致命的な部位を避けることができる。それは何度も鍛え上げられた戦闘神経にしかできないことだ。
だが、その黒い影の速さはあまりにも速すぎた。黒髪の右腕が半分しか上がっていない間に、鋭い先端が矢のように彼の胸に深く突き刺さった！！一瞬にして血が噴き出し、まるで噴水のようだった。黒髪は全身の力が傷口から急速に流れ出ていくのを感じ、体の疲労と致命的な昏睡感が山崩れや津波のように瞬時に彼の神経を飲み込んだ。目の前が暗くなり、すぐに意識を失った。
「ドサッ！！」
黒髪は力なく地面に倒れた。体は微かに痙攣し、彼の下から鮮やかな赤い血痕がゆっくりと現れ、次第に広がっていった。彼の体には暗赤色の触手があり、一方の端は彼の体内に埋まり、もう一方の端は頭上の巨大な穴と繋がっていた。
死か？
黒髪が意識を失っている間、廊下の反対側、彼が逃げ出す際に開けた穴のそばで――
「ドン！！」
大きな音と共に、硬い合金の地面に突起が現れ、大きな振動が起こった。振動が収まる前に、さらに3回の大きな音が続いた。地面の突起はすぐに爆発し、鋭い合金の破片が四方八方に飛び散り、廊下の壁に当たって甲高い音を立てた。地面にはもう1メートルほどの穴が開いていた。
暗赤色の姿が這い上がってきた。
「ちくしょう、これが本当に俺の力か？」その姿はつぶやき、何か奇妙なことに驚愕しているようだった。しばらくしてようやく我に返り、自分の両手を持ち上げて注意深く見つめた。

「これが俺の手？なんでこんなに硬いんだ？まさか、その下に……」壁の灯りが揺れ、その影から彼の顔がはっきりと現れた。
それは血瞳だった。
長い調練の末、血瞳もついに目を覚ました。黒髪の時とは違い、今の彼には弱さの気配は微塵もなく、むしろ全身が爆発するような力に満ちているようだった。体の筋肉は隆起し、まるで鋼鉄のようだ。手で叩いてみると、「ドンドン」という音がした。
「ふん、もういい。あのやつに飲み込まれて生き残れれば上等だ。今の調子の良さを活かして、まずは頭の居場所を探そう。」激しく首を振り、血瞳は立ち上がった。一目見るだけで、すぐに隣にある別の出口を発見した。
「へへ、探す必要はないな。このやつ、俺より動きが速い。捕まらないことを願うばかりだ。」くすくすと笑いながら、血瞳は瞬時に現在の状況を理解した。振り返り、黒髪が残した痕跡に沿ってゆっくりと進んでいった。
殺し屋として、追跡の経験は数え切れないほどある。だから痕跡の収集において、血瞳は群を抜いた達人だ。たとえ黒髪が常に身を隠しながら潜行していたとしても、彼にとっては残された痕跡だけで十分だった。さらに核の調練を経て、血瞳の身体能力は既に人間離れしたレベルに達していた。感覚の鋭さには、彼自身も驚かされるほどだ。暗闇や影が彼の前では、まるで昼間のようだった。
核とは流浪族の支配者であり、流浪族の本能とは進化と吞噬だ。人類の科学技術による生物学的成果など、彼らにとっては食事や水を飲むのと同じくらい自然なことだ。彼らの支配者によって直接調練された血瞳が弱者であるはずがない。
だが、これらのことは血瞳にはあまり分からない。彼はただ、今の自分が非常に調子が良いと感じているだけだ。
壁に身を寄せながら進む血瞳は、もはや痕跡を見分ける必要さえなかった。とにかくこの通路には分岐路すらなく、方向さえ分かっていればいいのだ。彼がすべきことは、できるだけ自分の気配を隠すことだけだった。
なぜなら、彼はあの三台の生物メカの残骸を見たからだ。
調べる必要すらなく、血瞳は一目でそれが黒髪の仕業だと分かった。残骸には傷跡がそれほど多くなく、わずか数か所しかなかったが、すべて致命的な部位にあり、その傷の様子は衝撃的で、血瞳自身でも自分がそんなことができるとは思えなかった。
「やはりここだ。」血瞳は内心喜び、足取りをそっと速めた。

彼は黒髪がすぐに自分を救わなかったことを気にしていなかった。実際、もし自分が先に逃げ出していたら、おそらく同じ選択をしただろう。これは冷酷さや感情とは何の関係もなく、純粋に戦士としての本能によるものだ。
自分自身さえ守れない者が、どうやって仲間を助けられるというのか？
血瞳が気にしているのは、黒髪が道を見つける前に追いつけるかどうかだけだ。そうすれば、彼が逃げる可能性も少しは高まる。白色戦艦の事件を経験した後、彼は自分がいるこの通路がどんな場所かなど全く考えていなかった。
もし機甲が見つかればいいのに。今、血瞳は自分の新しい悪魔を切に懐かしく思っている。それは彼が苦労して黒髪に組み立ててもらった強力な機甲だ！かつての古い機甲よりもはるかに優れていた。暴風のような火力、機敏な反応、優れた操作性、そして非常に長い射程距離——まるで彼のためだけに作られたかのようだった。しかし、たった一度戦闘に出ただけで飲み込まれてしまった。考えるだけで胸が痛む。
激しく唾を吐き捨て、血瞳は突然足を止めた。
彼の目の前、300メートル先の地面に、やや痩せた姿が這っていた。
「……」
急いで身を低くし、血瞳の目はすぐに細められた。全身の毛が一瞬で逆立った。その構えは、黒髪とそっくりだった。まず周囲を一通り見回した後、ゆっくりとその姿に近づいていった。
近づくにつれ、不吉な感覚が瞬時に彼の心に忍び寄った。
黒い戦闘服、同じく引き締まった体格。よく見なくても、血瞳にはその姿が誰か分かった。しかし、なぜ彼はここに意識を失って倒れているのか、そして彼の下にある暗赤色の液体は何なのか？
「頭……お前か？」
速度を急激に上げ、一瞬にして血瞳の姿は疾風と化し、すぐにその姿のそばに到着した。彼をひっくり返し、相手の顔を確認すると、顔色が一変した。
黒髪の青白い顔が血瞳の目にはっきりと映った。
血瞳は一瞬目眩がした。しかし、優れた戦闘素養が次の瞬間に彼を正気に戻した。すぐに黒髪を抱き上げ、壁の陰に隠れた。指を黒髪の鼻先に当てた。
まだ大丈夫だ。かすかな呼吸がある。血瞳はほっとした。すぐに黒髪の傷状を調べ始めた。しかし、どれだけ探しても、黒髪がどこを傷つけられたのか分からなかった。戦闘服の胸と背中にはボウルほどの大きな穴が開いていたが、中の肌には何の損傷もなかった。

「違うだろ？」血瞳は眉をひそめた。どうして傷が見つからないんだ？まさか自分が倒れただけなのか？
思索にふけっている血瞳は気づかなかったが、彼が黒髪の体をめくっているその時、黒髪の目が徐々に開かれていった。
その奥からは血の赤色が覗いていた……