第九章 新たな勢力 第七節

黒髪の身体はまだ頂点に達していない。もしこのメカたちが銃器を使ってきたら、彼には対抗手段がないだろう。だが近接戦闘となれば？
笑止千万だ。いずれにせよ、黒髪の体はとっくに精鋼のように鍛え上げられているのだ。
「ポン！」
青白い甲殻の破片がまるで花火のように空中で咲き誇り、最後尾にいたメカは反応する間もなく、その巨大な力によって空中へと押し上げられた。血飛沫が飛び散り、頭部の装甲が瞬時に粉砕され、その下にある暗赤色の筋肉組織が露わになった。
だがこれはまだ始まりに過ぎない。黒髪が奇襲を決意した以上、簡単に手を引くはずがない。
膝蹴りの攻撃がまだ終わらないうちに、空中に浮かんだままの黒髪は素早く手を伸ばし、空中にいるメカを掴んだ。そして腰に力を込め、低く叫ぶ。彼の姿はまるで空中を飛ぶ巨大な蟒のようで、一瞬で空中を反転した。手首を振ると、その恐ろしい遠心力を利用してメカを無理やり引き戻し、前方に激しく叩きつけた。
攻撃から今まで、ほんの一呼吸の時間しか経っていない。最前列にいた二台のメカはすでに反応していた。
振り返り、腕を上げる。鋭い腕刃が冷たい光を放つ。生物メカ特有の真っ赤な目が空中で回転する姿を認めた瞬間、巨大な物体が鋭い風音を立てて二人の頭上に迫ってきた。
「ドン！！」
まるで重い鉄槌が頭に叩きつけられたかのようだ。可哀想なことに、最前列の二台のメカはすぐに仲間の残骸に直撃された。巨大な体はまるで酔っ払ったかのようによろめきながら後退し、もはや体のバランスを保つことができなかった。
結局のところ、彼らは最も低級なメカ警備兵であり、単なる核技術の失敗作に過ぎない。黒髪のような卑劣な奇襲にどうやって耐えられようか？かつて誇りに思っていた強さは一瞬にして災厄と化した。真っ赤な生物の目は何度も光ったが、膠着状態を変えることはできなかった。その同じ瞬間、黒豹のような黒髪の姿が素早く上昇し、左側のメカの前に現れた。
身長三メートルもあるメカと比べれば、黒髪の体格はとても小さい。だがそれだけに、彼は非常に敏捷で力強さに満ちていた。全身の筋肉が爆発的な力を放ち、黒髪はかかとを使ってメカを完全に持ち上げた。続けて左拳が閃き、至近距離からメカの腰に激しく叩き込まれた。

話せば複雑だが、実際には一瞬のことだ。真っ暗な廊下で再び鈍い衝突音が響き渡った。そして爆発のように飛び散る青白い破片もある。
獣の本能しか持たないメカとは違う。黒髪は、いわゆる格闘において最も重要なのは傷つけることではなく、制御することだと知っていた。敵のバランスを崩せば、弱者が強者に勝つのも難しくない。どんなに頑丈な甲殻にも弱点があり、その弱点を見つければ全てうまくいくのだ。
そしてメカの構造上、頭部以外で常に操縦室兼動力変換の中心として設計されている腰部も、致命的な弱点の一つだ。
「ポン！！」
甲殻の破片が飛び散る中、黒髪の左拳はすでに深く突き刺さっていた。大量の緑色の液体と粘り気のある分泌物が噴水のように飛び出し、彼の頭や顔を濡らした。肌に触れる滑らかな感触は、黒髪の顔色をさらに青ざめさせ、胃が激しくかき乱された。
しかし、この時点で彼にはもう考える余裕はなかった。視界の隅で、もう一台のメカがバランスを取り戻し、素早く彼に襲いかかってくるのが見えた。二本の鋭い腕刃はまるで死神の鎌のように、瞬時に彼の頭上に到達した。黒髪は腕刃が空気を高速で切り裂く際の切れ味を感じ取ることさえできた。
目に冷たい光が宿り、一瞬にして黒髪は回避することを完全に諦め、左手の筋肉を膨らませてさらに力を込めた。頑丈な筋肉の障壁を完全に無視し、左腕をメカの中心部まで突き入れた。手首をひねると、すでに丸いものが手に触れた。
メカの制御コアだ。心の中で喜び、黒髪は自分が求めていたものを見つけたと悟り、ためらうことなくそれを掴み、力いっぱい引き抜いた。そして見ることもせずにその場で転がって逃げた。
「チャン！！」二本の巨大な腕刃が、黒髪が去ったばかりの場所に激しく叩きつけられた。鋭い刃先が硬い合金の地面に深い溝を二本刻み込み、火花が飛び散り、破片が飛び交った。
なんて鋭い武器だ。黒髪の瞳孔は急に収縮し、まるで信じられない光景を目の当たりにしたかのようだった。
実際、今回の奇襲は即興の行動ではなく、黒髪が熟考の末に行ったものだ。一見単純に見える潜入や攻撃の過程は、彼の脳内で何度も繰り返し練習されていた。そして一瞬でメカの防御を打ち破った後、彼はこれら奇妙な生物兵器についてある程度理解を深めていたのだ。

彼の認識では、これらの生物メカは明らかに時代遅れの製品だった。防御力が弱く、速度も不十分で、感覚も鈍い。メカというよりは巨大な野獣と言った方が適切だ。だからこそ、彼の攻撃は何度も成功し、一瞬で敵を二体も破壊できたのだ。
しかし、彼には想像もつかなかった。こんな時代遅れのメカが、これほど鋭い武器を持っているなんて。
通路の床は合金構造になっており、通常は火器以外の武器では決して傷つかない。だが、あのメカの腕剣の前では、まるで豆腐のように簡単に切り裂かれた。これはまさにあり得ない奇跡だ。
これが生物メカの特徴なのか？黒髪の顔色はたちまち厳しくなった。
様々な考えが一瞬で頭をよぎる。黒髪が転がりながらバランスを取り戻す間もなく、あの二本の恐ろしい腕剣が再び鋭い風音を立てて彼の頭上に振り下ろされた。鋭い刃先が通過した場所には、空中にも冷たい軌跡が残った。
「ふん！」黒髪の目に怒りの色が浮かんだ。転がりながら突然足を伸ばし、壁の角に力強くついた。同時に力が爆発し、まるで長い間力を蓄えていたチーターのように、地面に身をつけて飛び出した。鋭い腕剣が彼の目の前を通り過ぎ、わずかに髪の毛を数本切り取っただけだった。
しかし、彼の姿はその力を借りて一瞬で最後のメカの足元まで滑り込んだ。
絶好のチャンスだ！
メカが攻撃の動きですぐには動けないのを見て、黒髪は考える間もなく、その膝の部分を強く蹴り上げた。白いメカの重心が崩れ、たちまち膝をついた。
転がり、立ち上がる。黒髪の姿はすでにメカの背後にいた。メカが膝をついたおかげで、彼の目の前には無防備な首が現れていた。メカがバランスを取り戻す前に、黒髪の両手のひらがすでにメカの首の隙間に深く突き入れられていた。
「喝！！」
低く重い声が響いた。黒髪の両腕の筋肉が一瞬で隆起した。恐ろしい非人的な力が彼の腕を通じて激しく流れ出た。耳障りな破裂音と共に、メカの頭部の外殻を無理やり持ち上げ、その下の筋肉組織や青白い頭蓋骨が露わになった。続いて右手の指を刃のようにして、一瞬で横に斬り下ろした！
「プチ……」

深緑色の血の柱が空を駆け上がる。巨大な無頭の身体が数回揺れた後、地面に激しく倒れ込んだ。醜い、殻のない頭部が黒髪の者に手に持たれ、ゆっくりと向き直される。その背後では、三体のメカの残骸が歪んだ姿で横たわり、血まみれの光景はまるで地獄の深淵から現れた悪夢のようだった。
「ふん！」厳格な顔に冷ややかな嘲笑が浮かぶ。黒髪の者は手早くその頭部を捨て、すぐに暗い通路の中へと消えていった。その姿は次第に遠ざかっていく……
彼にはもちろん、先ほどの出来事がすでに別の空間にいる多くの生命体に見られていたことなど知る由もなかった。
「弱々しい肉体、機敏な動き、鋭い反応。核よ、これがあなたが私たちに見せたい証拠なのですか？」やや太った肉球が動きながら疑問を口にした。
「もしそうなら、尊敬する核よ、私たちはあなたの決定には同意できません。あの三体の破片など何の意味もありません。私たちと比べれば、この人間はあまりにも弱すぎます。偉大なあなたの器になる資格などありません。」
「そうです、そうです。核よ、もう一度考え直すべきです。この生命体はあまりにも弱すぎます。」
「その通りです。おそらく彼はラン巨神の資質にも及ばないでしょう。核の決定はあまりにも軽率です。」
肉球たちは口々に議論を交わすが、三号だけは沈思にふけっていた。
「静かに。」核の声が適切なタイミングで響き、空間全体がすぐに静まり返った。
「私の子供たちよ、あなたたちは彼の肉体的な能力しか見ていないのか？それは本当にがっかりだ。もしあなたたちの言う通りなら、私は星を喰らう者を自分の器として探すべきかもしれないが、それはあまりにも馬鹿げているだろう？」核はゆっくりと叱責しながらも、その声には厳粛さが満ちていた。
「三号。ここで発言していないのはあなただけだ。今、あなたの意見を言ってみなさい。」
「はい、核様。」三号と呼ばれる肉球は震えながら、すぐに敬意を表して答えた。
「この人間の肉体的な能力はごく普通です。しかし、彼の思考は非常に特別です。先ほどの戦いから見て、彼は弱者が強者に打ち勝つことに慣れているようです。そして逆境における爆発力は、私たちの評価をはるかに上回っています。この点からすれば、あなたの器になっても問題はないでしょう。結局のところ、私たちの戦士に欠けているのは、まさにその爆発力です。」
「よくできた。ようやく何かを見抜いたな。」核の声には満足が感じられ、動く速度も少し速くなった。
「しかし、私が本当にあなたたちに知ってほしいのは、それではありません。彼の性格です。」
「性格？」肉球たちはすぐに困惑した。
「そう、性格だ。」核は断固として声のトーンを強めた。

「私の見解では、この人間は特別な性格を持っている。人間の言葉で表現するなら、それは……」
「残酷だ！」