第九章 新たな勢力 第六節
黒髪は、自分の一挙手一投足が既に何者かの目に留まっていることに気づいていなかった。今の彼は、この場所からどうやって脱出するかにしか集中していなかった。
実際、もし監視されていることを知っていたとしても、彼は何の反応も示さなかっただろう。何度も生死を繰り返してきた人間にとって、彼の神経はおそらく最も頑丈な合金よりもずっと強靭なのだ。肉体的な苦痛や精神的な打撃など、彼にとっては笑える戯れに過ぎない。
孤独以上に恐ろしいものがあるだろうか？終わりのないような眠りの中でさえ、黒髪は狂うことができないのだ。ましてや、絶望的な状況とは言えないこの場所でどうなろうか？彼は自分が何をすべきかをよく理解していた。
しかし、その前にまず必要なのは、身体を完全にコントロールする力だった。
遺伝子改変を受けた黒髪は、いかなる再訓練プロセスも受け入れない。だが、目の前の薄膜状の球体は、彼の行動を妨げる最初の障害だった。この束縛を破らなければ、何もできない。
静寂の中で、黒髪の左手は音もなく歪み、人間の正常な生理機能を完全に無視していた。上下左右だけでなく、長さも変化させることができた。彼の眉がますますひそめられるにつれ、ついに「ポン」という鈍い音と共に無数の細い黒線へと変わった。
遺伝子鎖の交代……擬形。
体内の血液の流れが倍増し、一瞬にして黒髪はめまいを感じた。過度な体力消耗はすでに回復していたが、生物エネルギーの不足により遺伝子変化を操る能力は限界に達していた。今回の左腕の分解は、彼が「厲風」を得てから蓄えてきた全てのエネルギーをほとんど消費してしまった。
生物エネルギーは通常の機械エネルギーとは異なり、完全に黒髪自身のエネルギーに由来する。現在の彼にとって、通常の食事や睡眠以外に補給する方法はなく、極めて貴重なものだった。
無数の黒線が四方八方に飛び散り、黒髪は慎重にそれらを操り、ゆっくりと外に送り出した。球体内部の透明な液体は、遺伝子変異によって生じたこれらのものを全く阻むことができず、彼らは自由に通り抜け、最終的に表面の薄膜の内側に付着した。
しかし次の瞬間、黒髪の眉は再びひそめられた。
黒い線の先端から伝わってくる情報は、はっきりと正確に彼に伝えていた。その薄膜は、実に何百もの全く性質の異なる肉体組織で構成されているのだ。丈夫なものもあれば、柔らかいものもあり、硬いものもあれば、頑丈なものもある。一見薄い層に見えるが、実際には50センチもの厚さがあり、あまりに透明すぎるためにはっきりとは見分けられないだけだ。
諦めきれない黒髪は再び少しの生物エネルギーを呼び起こし、黒い線の先端をさらに鋭くし、それを力強く突き刺した。
「チン！」
甲高い音が響いた。薄膜は急速に振動し始め、無数の奇妙な振動が集まって恐ろしい力を生み出した。メカの装甲をも侵すことができるはずのその黒い線は、ほんの少しも侵入することなく、その恐ろしい力によって弾き返された。黒髪の顔をかすめる際、細かい血の筋が残った。
心の中でため息をつき、黒髪の表情は少し悪くなった。自分の最初の計画が失敗するかもしれないと彼は悟った。目の前のこの薄膜は、明らかに特別な構造を持つ異種の装甲だ。外側だけでなく内側の強度も驚くほど高い。だからこそ捕虜を閉じ込める牢獄として使えるのだ。エネルギーを欠いた黒い線は、それの前ではまるで子供のおもちゃに過ぎない。
しかし、他の場所はどうだ？
黒髪の辞書には「諦める」という言葉は決して存在しない。薄膜がダメなら、彼の視線はすぐに上方に移り、球体と洞窟の天井が接合する部分へと向かった。
実はこの異種の培養巣は保護にもかなり気を使っており、天井に接している唯一の場所もせいぜい半メートルほどの大きさだ。普通の人間ならかろうじて入れるが、もし他の体格の大きな種族なら、たとえ無理やり通路を開けても出ることはできないだろう。
黒い線は無数の這うようなミミズのように、ゆっくりと洞窟の天井の接合部まで這い上がり、黒髪の目はその後閉じられた。
さらに不可解なことに、彼の識海には無数の細い線が現れ、最終的には奇妙な模様を形成した。天井の筋肉の構造、細胞の密集度、輸送管の位置などがすべてそこに映し出されていた。
触点探知。これも黒髪の特殊能力の一つだ。遺伝子を改変して得られたこの特殊能力は、機械装置の構造を探知できるだけでなく、生物に対しても同様に有効だ。唯一の欠点は、範囲があまりに狭いことだけだ。
構造がわかれば簡単だ。黒髪はすでにはっきりと理解していた。頭部上方の接合部には、栄養を運び調整を行う管の他に、およそ30センチほどの不規則な空間があるのだ。外側の筋肉組織も強化されてはいるが、黒線の攻撃には耐えられない。設計者が自分の能力を過信していたのかもしれない。あるいは、30センチの空間では捕虜たちが通過するには全く不十分だと考え、何の対策も講じなかったのだろう。
素晴らしい弱点だ。黒髪の口元に満足の笑みが浮かんだ。黒線が再び動き、瞬時に鋭い槍のように変わり、激しく上方に突き刺さった。
「ポッ！」
血飛沫が飛び散る中、頂部にはたちまち人頭大の穴が開いた。その直後、黒髪は深く息を吸い込み、全身の関節から甲高い音が響いた。わずか3分も経たないうちに、その大きさは2倍以上も縮小し、子供のようになってしまった。
武術……縮骨術。
手足を使い、黒髪はすぐにその狭い穴から這い上がり、調整施設の管の中へと入った。
中に入るなり、彼はすぐに異常に気づいた。
目の前に広がっていたのは、巨大な通路だった。両端は真っ暗で、どれほど深いのか全くわからない。しかし空間は極めて広々としていた。黒髪は、これは巨人族が作った通路ではないかとさえ思った。さらに奇妙なのは、その通路の材質が筋肉ではなく、何か名前のわからない合金で、両側の壁の薄暗い光の下で灰色がかった光沢を放っていたことだ。
しかし、彼を驚かせたのは、その瞬間に通路に現れたものだった。
3体の巨大で屈強な姿。
人型をしており、全身を白い装甲が覆っている。身長はおよそ3メートルほど。四肢は細長く、胴体の表面は魚の鱗のようだ。頭部は梭形で、左右に赤い目が2つあり、一目見ただけで古代神話に出てくる魚人のように見えた。
しかし、黒髪の心は次第に沈んでいった。
これ以上観察する必要はない。その青白い外殻と外殻の隙間から見える筋肉組織だけで、これら3体の巨大な姿が間違いなく白い戦艦と同じ場所から来たものだと断定できた。そして外見や体格からして、明らかに機甲の範疇に属している。
今日は宝くじを買うべきかもしれない。黒髪は仕方なくそう思い、ゆっくりと壁の隅に寄った。
彼の現在の体調は極端に悪いわけではないが、決して良いとも言えない。形を模した左腕は生物エネルギーが不足しているためとっくに元の状態に戻っている。体も縮骨術の影響でかなり弱っている。しかし幸いなことに、相手は黒髪の存在に気づいていないようで、ゆっくりと動く様子は索敵というよりは巡回に近い。
わずかに冷笑を浮かべながら、黒髪は手首を動かし、腰をかがめて壁際に沿ってゆっくりと移動し始めた。壁際の影はまるで自然の保護装置のように彼を完全に包み込み、遠くから見ても近くで見ても、ここに生きている人間がいるとは分からないだろう。
潜行、この古くからある生存技術がこの瞬間、絶大な効果を発揮した。
三台の青白い生物メカが廊下をゆっくりと移動しており、自分たちがこれから直面する運命を全く知らないようだった。
正直言って、高さが3メートルほどの彼らは、ウロウロ族が人間のメカを模倣して作った失敗作に過ぎない。力も速度も装甲も柔軟性も、人間とは比べ物にならない。このウロウロ族の巣窟では常に最下層の存在であり、普段は巡回や配管の点検にしか使われない。
「ドゥッ、異常を発見。」先頭にいた白いメカが突然足を止め、両目の赤い光が強くなり、前方の地面に視線を固定した。そこは黒髪が通路を開けた場所で、人間の頭ほどの大きさの穴がはっきりと見えていた。
「カラッ。」という規則正しい音と共に、三台のメカが全員警戒態勢に入った。細長い腕の両側から突然二本の鋭い刃が飛び出し、廊下の照明の下で冷たい光を放った。
彼らの愚かな脳の中では、このような光景は何千回も繰り返されてきたものだった。まるで彼らの存在意義はこの異常を発見し処理することだけのようだ。巨大な体を同時に低くし、六つの真っ赤な目であたりを探し始めた。
「カチャ、カチャ。」メカのかかとが硬い廊下の床で冷たい音を立てた。三台のメカは徐々に穴の近くまで近づいていった。目の赤い光はさらに明るくなり、黒髪の視点からは、興奮のあまり甲羅の隙間で筋肉が動いているのが見えるほどだった。
しかし残念ながら、意図的なのか不注意なのか、彼らは黒髪のすぐそばを通り過ぎてしまい、すぐ近くの壁の影に潜んでいる巨大な殺気に気づかなかったのだ。
「ポン！！」と重々しい鈍い音が響いた。黒髪の姿は一瞬にして機敏な黒豹のように、壁際の影から飛び出し、空中にいる間も骨がパチパチと音を立て、瞬く間に元の姿に戻った。左手が稲妻のように伸び縮みし、最も近くにいたメカの頭部を掴んだ。続けて体をひねり、右膝に全身の力を集中させて激しく突進した！！
「ガン！！！！」
破片が飛び散り、巨大な姿が一瞬にして吹き飛ばされた……