第九章 新たな勢力 第五節

果てしない宇宙、静寂に包まれた星空。小さな小惑星が、まるで砂漠の中の砂粒のように静かに浮かんでいる。
実際、それを小惑星と呼ぶのは大げさだ。その大きさでは、せいぜい隕石程度に過ぎない。ただし、本物の隕石とは異なり、全く動く気配がない。いや、ほとんど動く気配がないのだ。
「ふう……」
空間がわずかに揺らぎ、四隻の巨大な白い戦艦が突然現れた。船尾から粒子流が全力で噴出し、瞬時に空間ジャンプの重力源から離脱する。そして整然と弧を描くように機動し、巣に帰る小鳥のように素早く小惑星に向かって飛んでいった。小惑星もまるで生き物のように急に巨大な穴を開け、彼らを飲み込んだ。
穴が閉じると……小惑星に動きが見られ、速度が次第に上がり、あっという間に果てしない星空の中に消えていった。
真っ暗闇。
これが黒髪が目を開けた後の光景だ。まるで長い間眠っていた後にようやく目覚めたかのようで、しばらくは方向も分からない。しかしすぐに、優れた身体能力と強靭な精神力によって状況を理解した。
体を動かしてみると、問題なく動く。体内の状態も調べてみると、異常はない。
しかし、彼にはまったく動くことができない。
わずかに眉をひそめ、黒髪はゆっくりと目を閉じ、呼吸を速やかに整えた。その呼吸はまるで何か神秘的な規則に従っているかのようだ。体内の正体不明のエネルギーが彼によって操られ、徐々に全身を循環していく。三分後に再び目を開けると、周囲のすべてがはっきりと見えるようになった。
「これは！？」経験豊富な黒髪でさえ、目の前の光景に驚かされた。
彼の目の前に広がっていたのは、広大で完全に閉ざされた空間だった。その空間内には何の物体も存在せず、極めて空虚だ。しかし彼を驚かせたのは、この空間の存在そのものではなく、その空間を構成している素材だった。
彼の視線の先で、その空間の壁はまるで筋肉でできているようだった。老木の根のような青筋、何かが流れているように見える管、そして絶えず動いている筋肉組織——それらすべてが彼の神経を揺さぶった。
そして彼が今いるのは、その空間の天井、つまり何でできているのか全く分からない薄膜でできた球体の中だった。球体の中は粘り気のある透明な液体で満たされており、彼の身体はその液体の中で浮かんでいた。

しかし奇妙なことに、こんな場所にいるにもかかわらず、彼は少しも息苦しさを感じず、何の束縛も感じなかった。ただ、どんな動きも周囲の液体によって阻まれ、力はあっても微動だにできないだけだった。
遺伝子調整装置！
黒髪の脳裏に、すぐにその名前が浮かんだ。
かつてこのような悪夢を経験した者にとって、この恐ろしい名前は決して忘れられない。また、あまりにも恐ろしい記憶ゆえに、しばしば記憶の深層に押し込められ、二度と思い出そうとしないものだ。
周囲を見回すと、黒髪はこの空間に自分だけがいるわけではないことに気づいた。広大な天井には、無数の同じような薄膜球体が密集して吊るされており、一目見ただけではその数を全く把握できなかった。各球体の中央には生物が存在し、その種類は多岐にわたり、この世界でこれまで現れたすべての種族をほぼ網羅していた。
血瞳もその中にいた。
常に黒髪のそばにいるその殺し屋は、今、彼からわずか三メートルほど離れた球体の中にいた。目はしっかり閉じられ、表情は穏やかで、まるで眠っているかのようだった。ただ、体は時折痙攣し、手足が突然持ち上がったり、すぐに下ろされたりしており、非常に奇妙だった。
長いため息をつき、黒髪は、今頃血瞳はすでに遺伝子調整の過程に入っているのだろうと悟った。その不規則な手足の痙攣や無意識の動きは、身体の制御権が奪われている証拠だった。
ただ、一体誰がこれを仕切っているのかはわからない。黒髪の目に突然冷たい光が閃いた。左手がわずかに動き、突然歪んで変形していった……
彼は知らなかった。別の同じような空間で、彼のすべての動きがすでに彼らの目に映っていることを……
それは直径三メートルほどの球体だった。同じく筋肉組織で構成されているが、その表面には美しい光沢を持つ薄膜が加わっていた。複雑な筋肉組織の中には、脳細胞のようなものも存在し、微かに動いていた。
「実に奇妙な素体だな、三号。今回の獲物は私を大いに満足させた。」空間の中で音もなく情報が伝わり、最も大きな肉球が言った。その体には他の肉球よりもはるかに多くの脳組織があり、表面の薄膜も透明ではなく暗赤色をしていた。
「ありがとう、核。」隣の肉球が応じた。それがいわゆる三号であることはわかった。

「だが、この人間という男性は非常に危険な存在だ。彼と彼の武装によって、我々のプレデター8機が破壊された。そのため、狩猟範囲を縮小せざるを得なくなった。核よ、もう少しプレデターを分離すべきだろう。そうすれば、より多くのソルイドを手に入れることができるはずだ。」
「そうだ、そうだ」と、周囲の肉球たちが同意した。一つ一つの蠕動の頻度が明らかに速くなっていった。
「もしより多くのソルイドを手に入れられれば、我々の進化はずっと速くなるだろう。これは我々流浪族にとって存亡に関わる大事だ。核よ、なぜあなたはいつもそんなに慎重なのか。この星域に他に潜む危険があるとは思えないのだが。」
肉球たちは騒がしく話し合い、波のように無音の情報が空中を絶え間なく交わされていた。しかし奇妙なことに、彼らの主である「核」と呼ばれる肉球は一切口を開かなかった。長い時間が経った後、突然強烈な情報が放たれた。
「静かに。」
瞬時に空間は静寂に戻った。すべての肉球が情報の送受信を停止した。蠕動さえも止まったようだった。もし誰かがここにいれば、彼らの体が微かに震えているのを見ることができただろう。まるで恐怖を感じているかのように……
「ソルイドの収集を提案したのは私だ。この期間に我々の進化が急速に進んだのを見て嬉しい。我々はすでに人間の戦争兵器を模倣できるようになった。だが、ソルイドの用途はそれだけだと思っているのか？」核の声はゆっくりとしていたが、とても威厳があった。この空間において、それこそが支配者であり、すべてはその分裂によって生み出されている。何万もの単位で働く下位の小さな肉球たちも含めてだ。
その訓戒を受けて、下位の肉球たちはすぐに興奮の様子を見せ、蠕動の頻度が急激に上がった。
彼らは知っている。この時が来るたびに、主が新たなアイデアを生み出す時だと。そして新たなアイデアは、流浪族に大きな変化をもたらすのだ。宇宙での長い漂流の日々も、核の存在によってこそ、彼らは生き続け、繁殖し続けることができたのだ。厳しい宇宙環境に破壊されることもなかった。
「我々はこれだけ多くのソルイドの記憶を集めた。これで今のこの星域の状況を把握できるはずだ。人間と呼ばれるその生物は、強大な武力、豊かな想像力、そして比類のない創造力によって、当然のように覇者となっている。だが、彼らの武力の源は何だと思う？本当にあの鋼鉄製の怪物だけなのか？もしそうなら、我々は単純に飲み込むだけで済む。これほど多くのソルイドを集める必要などないはずだ。」

「では、一体なぜなのですか？」と、三号と呼ばれる肉体が尋ねた。
「欲望と野心だ。」核はすぐに答えた。「それは人間だけが持つものだ。まさにその二つのおかげで、彼らは果てしない原動力を生み出し、探求し、武器を作り出すのだ。言ってしまえば、その二つがなければ彼らは蟻のようなもので、存在価値などない。」
「しかし残念ながら、私たちにはその二つはないのです。」核の声には深い遺憾がにじんでいた。
「では、それはあの素体たちと何の関係があるのですか？」
肉球たちは静かになり、主君が明確な答えを出すのを待った。だが残念ながら、事実は彼らをがっかりさせるものだった。
「直接的な関係はない。」核は淡々と言った。部下たちが動揺し始めるのを満足げに見てから、続けた。「だが、これらの素体によって、私たちは間接的に欲望や野心がもたらす利益を得ることができるのだ。」
「それらによって、私たちは無数の純粋な鉱石を手に入れ、わざわざ分解する必要もない。より高度な技術を得て進化のスピードを上げることもできる。また、豊富な媒体を得て、活動範囲を大きく拡大することもできる。これらの素体をうまく活用すれば、我が種族の進歩は飛躍的に進むだろう。無限に放浪する必要もなく、固定された場所で安住することもできるのだ。」
「わあ……」肉球たちは核の言葉に興奮し、まるで踊るかのように激しく動き始めた。
「ならば、なお一層素体を奪取する速度を上げるべきですね。核、なぜ分裂したがらないのですか？」と、やはり冷静な三号が先に疑問を投げかけた。
「私はもう見つけたからだ。」核はゆっくりと答えた。
「私にふさわしい素体を見つけたのだ。だから、これ以上多くの素体を持っていても、もはや意味はない。」
「あの男性人間のことですか？」三号の返答は慎重だった。「しかし、彼に特別なところは見当たりません。確かに彼の肉体の質は普通の素体よりはるかに優れ、精神エネルギーも非常に豊富です。ですが、私たちと比べれば依然として弱すぎます。唯一注目すべき点は、彼が私たちの調教を受け入れていないようだということです。私は、彼はあなたのような偉大な存在の媒体としては適していないと思います。」最後に、三号はためらいながら言った。
「もちろん、あなたがそう望むなら、核、私たちは止めません。」
「ふふ、それがあなたたちと私の違いですね。」核の気持ちは突然明るくなった。「あなたたちが見るのは彼の表面だけ。だが私が好むのは、彼の内面なのです。」

「私の子供たちよ、一つ実験をしてみせましょう。そうすれば、なぜ私がこの選択をしたのかがわかるでしょう。」
無声のメッセージの中で、核の蠕動速度が突然速くなった。その直後、すべての肉球の感覚細胞に黒髪の姿が映し出された……