第九章 新たな勢力 第四節

「頭、奴らが突入してくる！早く紅顔姉さんを連れて逃げろ。ここは俺たちに任せてくれ。」屈強な体格の大男が全身を血で染めながら、自分に向かって大声で叫んだ。
「そうだ、頭。俺たちは重要じゃない。核心こそが最も重要だ。頭、ここから持ち出せるのは君だけだ。早く行け！！」痩せた小柄な男も叫びながら、手に持つ対戦車狙撃銃を一切止めず、絶え間なく後方に炎を噴き出していた。
「隊長……あなたは……必ず逃げなければ……」両脚を失った精悍な青年が自分の足元に這いつくばり、全身が血に浸かっているにもかかわらず、その頑強な手には依然として個人用核爆弾が握られていた。激しく息を切らしながら言った。
彼ら全員の背後では、巨大で醜い変異生物たちが必死に喉を鳴らしながら猛スピードで迫ってきていた。狭い通路では彼らの速度が少しも落ちることはなく、猿のように機敏に動き、無数の弾丸が彼らの体に血の花を咲かせていた。悲鳴、喉の鳴き声、爆発音、機関銃の轟音が絶え間なく響き、空気中まで血の臭いが満ちていた。
次々と繰り広げられる血なまぐさい光景が、まるで映画のように黒髪の心の中を駆け抜けていった。気づけば、彼の目には涙が浮かんでいた。
「スレイ、なぜまだ命令を実行しない？早く行け、ここには私がいる。」再び艦隊チャンネルを開き、黒髪は突然大声で叫んだ。
「黒髪さん……」スレイの声は少し詰まっていた。その中の未練は愚か者でなくても分かるものだった。声の中では、厲風の砲火は依然として激しく、まったく退く気配はなかった。一方、バロカの息遣いもはっきりと聞こえていた。
「愚かな女め。」黒髪は低く罵り、指を素早く数回動かした。一連のデータが画面を素早く流れ、瞬く間に厲風の内部構造図が形成された。その尾跡が消える前に、黒髪は一連の命令を送信していた。すると巨大な厲風はまるで狂人のように、すべてのエンジンノズルを開き、大量の粒子流を噴出させて速度を極限まで高めた。密密麻麻と並んでいた砲台はすべて引き込まれ、表面には再び真っ黒な迷彩が施された。
「ふう……」
同時に、まるで暴れる竜巻のように、幽霊と悪魔という二台のメカが炎に満ちた空間を素早く切り裂き、白い戦艦の前方に到着した。
それは進化を終えたばかりの戦艦であり、すべての白い戦艦の中で最も速いものだった。黒髪はそれを迅速に破壊できるとはあまり思っておらず、その能力が何なのかも分からなかった。しかし、彼に選択肢はなかった。

この戦艦を止めることができれば、やっと彼らの速度を落とすことができる。そうすればリーフェンも方向転換して加速するチャンスが生まれる。さもなければ追いつかれるのも時間の問題だ。
選択肢はない！！
黒髪は足元の巨大な白い艦体を見つめ、その視線は次第に凶暴に変わっていった。
「カラ！」という軽い音。二つの巨大なロケットランチャーがゴーストの肩から外れ、星空の深みへと落ちていった。軽やかなエンジン音と共に、同じく巨大な多連装速射榴弾砲がメカの背中のバックパックから滑り出し、レールに沿ってゴーストの肩に到達し、静かにベースに固定された。
今回の攻撃が効果を発揮するため、黒髪は機動性を大幅に犠牲にしてもゴーストに重火器を装備させたが、ついにそれも使い果たす時が来た。メカの弾薬には限りがあり、永遠に攻撃し続けることはできない。彼の背後では、血瞳の悪魔も同じ動きをし、次々と弾薬モジュールが銃身に装填され、バックパックはすでに空っぽになっていた。
しかし、白い戦艦も決して無敵ではない。リーフェンの長時間にわたる攻撃を受けて、今ではもう五隻しか残っていない。少しでも時間を稼げば、黒髪はリーフェンが再び距離をつけられると信じている。その時になれば、これら恐ろしい白い悪魔たちを殲滅するのも夢物語ではない。
「血瞳、今回は本気を出さないといけないな。後悔してるか？」黒髪はつぶやいた。操作ハンドルを押すと、ゴーストはまるで急降下する戦闘機のように、頭下げて突進していった。エンジンから噴出する長い尾流が星空を切り裂き、まるで虹のようだった。
「くだらない。もちろん後悔してるさ。」チャンネルから血瞳の声が聞こえてきた。それは不満に満ちていた。「もし数年前に君に出会っていなければ、殺し屋なんて面白くもない仕事はしなかった。この間、君と一緒にいたのは本当に刺激的だった。あのカリは十分価値があった。」
悪魔も同じ動きで、ゴーストのすぐ後を追った。
突然！
まるで危険を感じたかのように、下方の巨大な白い戦艦が急に加速し、一瞬で飛び出していった。それによってゴーストと血瞳は一気に後ろに投げ出された。その巨大な船体は宇宙の中で巧みに回転し、すぐに向きを変えていた。
「くそっ！どうしてこんなことに！」血瞳は驚きの声を上げ、自分の目を信じられなかった。
白い戦艦がいかに巨大かは想像に難くない。一隻一隻が数百台のメカを収容できるほどだ。血瞳には、それがこんなに機敏な動きと稲妻のような速度を持っているとは思いもよらなかった。それに比べれば、前方の追撃などまるでゲームのようなものだった。

しかし、血瞳が驚く暇もなかった。次の瞬間、黒髪の幽霊も瞬時に方向を変え、先頭に立って白い戦艦に向かっていった。炎の閃光の中、無数の榴弾がその両肩から噴出し、まるで激しい豪雨のように、一瞬で白い戦艦の船首全体を覆い尽くした。
甲殻の破片が飛び散り、肉片が舞い上がり、血瞳の目には粘り気のある緑色の液体が満ちていた。彼の目の前で、その白い戦艦は黒髪の激しい弾幕に耐えられず、たちまち船体がめくれ上がった。中で蠢く筋肉はまるでミミズのようで、見る者を吐き気させた。榴弾の炎がそれらを覆い、焦げた跡を残した。
宇宙では音声は伝わらない。しかし血瞳にはわかっていた。もし叫ぶことができたなら、今頃彼の耳には悲痛な叫び声が満ちているだろうと。
少しも油断せず、血瞳はすぐに追いかけ、巨大な重機関銃も長い炎の舌を吐き出した。
二人、二台のメカ。そうして宇宙の中で狂ったように暴力的な炎を放ち続けた。通り過ぎる場所では、白い破片が弾丸のように飛び散った。蠢く肉の塊が持ち上げられ、焼かれ、ねじれた。巨大な戦艦は鋭い武器によって無数の穴だらけにされ、まるでふるいのようになった。戦艦も絶えず突進してきたが、幽霊や悪魔の装甲には全く触れることができなかった。
戦艦にとって、メカの標的はあまりにも小さすぎた。おそらく、これらの生物戦艦の設計者でさえ、こんな命知らずのメカが白い悪魔たちの真ん中に突っ込んでくるとは思ってもみなかっただろう。
しかし残念ながら、幽霊や悪魔がいかに強力であっても、その操縦者もまた並外れた強者だった。だが弾薬には限りがある。すべての火力を使い果たした後、黒髪と血瞳はついに避けられない運命を迎えた。
「轟隆！！」
またも激しい爆発が起こった。傷だらけの白い戦艦は一瞬にして粘り気のある緑色の塊に変わり、幽霊と悪魔を完全に包み込んだ。強力な腐食作用を持つ体液がメカの表面を流れ、眩しいほどの深い溝を焼き付けた。最も先進的だったその白い戦艦は、ついに二人の戦利品となった。
しかし次の瞬間、かつての狩人たちも獲物となった。
「シュッ！！」
星空の中に瞬時に無数の筋肉の触手が現れた。網のように密集し、粘液に包まれて動けなくなった黒髪の二人を一瞬で絡め取った。強力な筋肉が急速に収縮し、硬いメカをまるでゾンビのように締め付けた。触手からは絶えず強力な腐食液が分泌され、メカのわずかに残った外殻を侵食していった。

「もうチャンスはないようだな。」血瞳は長くため息をつき、頭部にある精神制御中枢を外し、寂しげな表情を浮かべた。
彼のコックピットの中にはすでに酸っぱい臭いが漂っていた。もうすぐ破裂するだろう。真空状態が生み出す高圧が一瞬で彼を引き裂き、元の姿をとどめない血肉の塊に変えてしまうのだ。しかし、なぜか彼には恐怖の気持ちは全くなかった。むしろ周囲を見回し、最初に腐食して破裂する場所を探そうとしていた。
同じ頃、ゴーストのコックピットも煙で満ちていた。黒髪はとっくに操作ハンドルを放し、椅子にだらりともたれかかり、のんびりと煙を吸い込んでいた。緊張の色は全く見えない。
「血瞳、今回は俺のミスだ。帰ったら酒をご馳走するよ。」黒髪はのんびりとそう言った。その直後、血瞳の苦笑いが聞こえた。
「冗談がうまいな、頭。もし戻れるなら、俺がお前にご馳走するって言ってもいいぞ。」
言葉が終わる前に、巨大な触手が突然引き込まれ、二台のメカを後方へと引きずっていった。すでにしばらく待っていた白い戦艦の前端が瞬時に分裂し、巨大な口部へと変わった。黒髪と血瞳の目の前は一瞬で真っ暗に……
一方……リーフェンの中央制御室では。
鋭い警報音はすでに止み、部屋の中には何の音もなく、異様なほど重苦しい雰囲気が漂っていた。大画面をぼんやりと見つめるスレイの目からは涙がこぼれ落ちた。彼女の隣では、バロカもまるで愚か者のように口を大きく開け、もう一言も発することができなかった。
リーフェンは急速に後退していたが、高解像度のホログラム装置が先ほどの恐ろしい光景を彼らに伝え続けていた。ゴーストとデーモンが一瞬で飲み込まれる映像を見て、スレイは自分の目を信じられなかった。一瞬で彼女の体は石像のように固まってしまった。
「これは現実じゃない……」スレイは無意識のうちにつぶやいた。手足は氷のように冷たく、まるで氷塊のようだった。
「違う、これは現実じゃない！！早く振り返って！！バロカ！戻って彼らを救おう！！彼らはまだ死んでいないはずだ！！」無意識のつぶやきは瞬時に理性を失った叫び声に変わった。普段は静かな少女スレイは今やまるで狂人のように、必死に叫びながらバロカの太った体を乱暴に揺さぶった。
「早く振り返って！まだ間に合う！！」
「もう無駄だ。」バロカはスレイに体を揺さぶられても、目は一瞬たりとも画面から離さなかった。そこには、ゴーストとデーモンを飲み込んだ後、何かに気づいたかのように突然方向を変えて去っていく四隻の白い戦艦が見えた。その速度は信じられないほど速かった。

「バン！」と、太った手のひらがスレイの後頸を激しく叩き、少女はすぐに気を失った。その直後、バロカの銅鑼のような声が響いた。
「子供たち、戦艦はまだ操縦できないのか？」
「はい、首領！」と、海賊たちは乱雑に答えた。
「ならば、ここの座標を残せ。操縦できるようになったら、すぐに戻ってくるぞ！」バロカは歯を食いしばって言った。