第九章 新たな勢力 第三節

黒髪の声はとても静かだったが、その中にある無念さは誰もが感じ取れた。
それも当然だ。相手はこれまでに見たことのない新型戦艦であり、さらに未知の能力も持っているようだ。軽率に攻撃を仕掛ければ、その危険性は想像に難くない。
血瞳は知っていた。真に経験豊富な戦士は、敵がどれほど強くても、どれほど狡猾でも恐れない。最も恐れるのは、敵の正体が見えないことだ。これまでの人類の開拓戦では、損失の50％が初めて見知らぬ種族と戦った時に出たものだ。これだけでも状況が分かる。
「頭、私も行きます。」血瞳はすぐに立ち上がり、静かに答えた。
彼の背後では、バロカも何かを感じたようで、一瞬ためらったが結局何も言わなかった。その太った顔には微かな変化が浮かんだ。
突然……一方のスレイの顔色が急変し、驚いて叫んだ。
「まずいです、黒髪さん。彼らが追いつかれました！」
「何だと？」
黒髪は驚き、スクリーンに目を向けると、自分が先に撤退するよう命じた三隻の魔導戦艦が既に遠く後方に落ちており、恐ろしい白色の戦艦に徐々に追い詰められているのが見えた。尾部のエンジンの尾流からして全力を尽くしているようだったが、速度の差のために逃げることは到底不可能だった。
心の中で静かにため息をつき、黒髪は、この三隻の魔導戦艦はもはや相手の近接戦闘から逃れられない運命にあると悟った。魔導戦艦のエンジンはやはり十分に強力ではなく、機動性は抜群だが直線速度には全く優れていない。黒髪の命令で事前に加速機動を行ったとしても、結局は無駄だった。
「バロカ、火力を集中して援護しろ。一隻でも逃がせるようにしろ。私と血瞳はすぐに出て行く。何とか助けられるかもしれない。」黒髪は断固として言い、すぐに背後の通路に消えた。
「轟！！」
巨大な振動が船体を激しく揺らした。通路に入ったばかりの黒髪は不意を突かれ、壁に激しくぶつかった。顔色はたちまち青ざめた。おそらく一隻の戦艦がもうダメになったのだと彼は悟った。この激しい振動は、間違いなく戦艦が爆発した時の衝撃波によるものだ。相手がどれほど危険かを予想していたにもかかわらず、やはり見誤っていた。どういう手段で、完全な装甲を持つ魔導戦艦をこれほど迅速に壊滅させることができるのか、想像もつかなかった。
冷ややかなため息をつき、黒髪は踵に力を込め、まるで矢のように飛び出していった。

中央制御室にいた数人はすでに驚愕していた。彼らは黒髪とは異なり、先ほどその巨大なスクリーンで、白い戦艦の攻撃手段を最初から最後まで見ていたのだ。
非常に単純で、原始的な攻撃手段だった。
噛みつく……
あの白い戦艦は、頭部を上下に分離させて巨大な口器に変形させるのだ。その一口で魔導戦艦の中央部を激しく噛みつき、硬い合金装甲はまるで存在しないかのように瞬時に押しつぶされ変形してしまう。数隻の白い戦艦が同時に一隻の戦艦を噛みつき、まるで餌を奪い合うサメのようだった。その残酷で血なまぐさい光景に、目撃者全員が顔面蒼白になり、魂が抜け出しそうになった。
完全な装甲強度を持つ魔導戦艦は、理論上では30万度のエネルギー攻撃に耐えられるはずだ。しかし、これらの白い戦艦の口の中では10秒も持たず、皆の目の前で無理やり真っ二つに引き裂かれてしまった。エンジンやエネルギーの爆発音が轟き響いたが、白い戦艦には毛ほどのダメージも与えられなかった。炎の中で、これらの恐ろしい白い悪魔たちは、血に飢えたサメの群れのように次の標的に向かって狂ったように突進していった。
黒髪と血瞳が外に到着した時には、彼らに続いてきたすべての魔導戦艦は既に宇宙空間に浮かぶ残骸と化していた。
そして彼らの目には、最初に噛みついた数隻の白い戦艦の外形が微妙に変化しているのが見えた。甲羅の色は灰色に変わり、光沢もより明るくなっている。元々の紡錘形の外観はさらに流麗になり、頭部は尖り、尾部は大きくなった。まるで飛び出そうとしている矢のようだ。速度は瞬時に2倍以上にも上がっていた！！
「吞噬！進化！！！？？」
黒髪の目の前が暗くなり、心の中の衝撃は言葉では表せないものだった。両手は瞬時に無数の虚影となり、仮想キーボードの上で素早く動いた。一列また一列とデータが滝のようにスクリーンから流れ落ちていく。ゴーストメカの背後のエンジンカバーはすべて開き、瞬時に限界まで加速していた。
彼の背後では、血瞳の新たな悪魔も影のようについてきていた。しっかりと追いかけてくる。
吞噬と進化は生物にしか持ち得ない能力だ。地球連邦の過去の実験でも確かにこの方向性が提案されていた。しかし、正確な制御ができなかったため最終的に失敗に終わった。黒髪ももちろんそれを知っている。だが、あの数隻の白い戦艦の様子を見れば、明らかに魔導戦艦のエネルギー核心を吞噬したからこそ変化したのだ。その意味は言うまでもない。
一体誰がそれらを操っているのか？
一瞬、黒髪は迷いを感じずにはいられなかった。
「ダダダダ……」

激しい銃声がチャンネルから聞こえてきた。密集した弾幕が次々とゴーストの周りを飛び交い、急速に接近してくる白い戦艦たちに向かって浴びせられる。血瞳は既に先に発砲していた。
未知の敵に対しては、できるだけ探りを入れるのが賢明だ。経験豊富な戦士である血瞳がそれを知らないはずがない。確かに、このような状況で二台のメカが何ができるのか疑問に思ってはいたが、黒髪についてきた以上、戦う覚悟は必要だった。
瞬く間に、明らかに速度を上げた数隻の白い戦艦と烈風はますます近づいてきた。烈風の火力は強力だったが、もはや以前のようにそれらを破壊することはできない。逆に、振り返る機会がなかったため、烈風の最大速度を発揮することもできず、追いつかれるのは時間の問題だった。
「ふう……」
一瞬にして、黒髪と血瞳の二つの姿が星空を駆け抜け、白い戦艦の一隻のすぐ近くに到着した。
これほど近い距離では、白い戦艦のあらゆる細部が隠されることはない。灰色がかった甲羅の下で絶えず動く筋肉は、まるで手を伸ばせば触れられるかのようだ。操縦席にいながらも、黒髪と血瞳は思わず吐き気を感じた。呼吸する空気にさえ悪臭が漂っているようだった。
しかし、時間はない。黒髪と血瞳には適応する暇さえなかった。ゴーストとデーモンは既にその巨大な戦艦の体に対して差別なく破壊活動を始めていた。
メカで戦艦と戦うのは非常に正しい戦術だ。巨大な戦艦は火力は強いが、それよりはるかに小さいメカに対しては、まるで象が蚊を叩くように力を発揮できない。逆に、メカの特別な火力は戦艦の弱点を容易に引き裂き、取り返しのつかないダメージを与えることができる。
実際、過去の地球の国々間の戦争では、戦艦の70％がメカによって破壊されている。重砲台や艦隊同士の砲撃で破壊された戦艦は、わずか28％に過ぎない。
「カチッ！」という軽い音。ゴーストは両手を後ろに引き、体を低くした。巨大な肩の外殻が突然開き、その下にある無数のロケット弾頭が現れた。続いて目から赤い光が閃き、地獄から来た無数の火龍が豪雨のように狂ったように降り注いだ！！一方、血瞳の新しいデーモンも同じ動きを見せ、肩、頭部、そして手に持つ重機関銃が同時に発砲し、別の鋼鉄の嵐を巻き起こした。
「ゴッゴッゴッ……」

激しい爆発が次々と起こった。二人が素早く通過する軌跡に沿って、白い戦艦には二本の長い光の龍が描かれた。大量の甲殻の破片が弾丸のように飛び散り、メカの装甲板に激しく当たって甲高い音を立てた。
攻撃は非常に順調だった。これらの白い戦艦の攻撃は非常に強力だったが、近距離で絡み合う二体の「蚊」に対してはまるで手立てがないようだった。相手に自分の体を好き勝手に暴れさせるしかなかった。重火力によって開けられた傷の下では、無数の筋肉が必死に動き回り、まるで糞溜めのウジのようだった。
生物戦艦の自己治癒能力を考慮して、今回黒髪はゴーストに巨大なロケット弾モジュールを装着させ、血瞳はデーモンメカに燃焼弾薬を装着させた。効果は明らかだったが……
これはあまりにも気持ち悪い！
必死に動く筋肉を見て、黒髪と血瞳は顔面蒼白になり、胃がひっくり返るような感覚に襲われた。
「パチ……ドン！！」
巨大な戦艦はもはや黒髪と血瞳の暴虐に耐えられず、轟音と共に爆発した。無数の粘り気のある緑色の液体と動く筋肉の破片がすぐにゴーストとデーモンの全身を覆った。黒髪と血瞳はもはやその激しい吐き気に耐えられず、必死に嘔吐した。
「頭が……次は……絶対にこれは攻撃しない……」途切れ途切れに、血瞳はまるで内臓まで吐き出しているようだった。
「俺だって……そうしたいさ……」黒髪も同じだった。
生物戦艦はやはり一般人には耐えられない悪夢であり、このような気持ち悪さだけで十分に悪夢を見させるだろう。しかし黒髪と血瞳には何の手立てもなかった。そんな短い時間のうちに、これらの白い悪魔たちはリーフェンにさらに近づいていた。速度から見ると、あと2分もすれば接触するだろう。
焦燥の表情を浮かべた黒髪は、自分の激しい吐き気を無視して、嘔吐しながらそばの艦隊チャンネルを開き、大声で命令した。
「スレイ、バロカ。すぐに射撃を中止し、全速力で逃げろ！」
「黒髪（船長）、じゃああなたたちはどうするの！！」チャンネルからすぐに二人の驚きの声が聞こえてきた。
「俺たちのことは気にするな。俺たちは目標が小さく、逃げるチャンスが大きい。早く俺の命令を実行しろ。」黒髪は顔面蒼白だったが、声は厳しく、まるで氷のようだった。
なぜなら、その間に彼は驚愕して発見したのだ。ゴーストメカとデーモンメカの外殻にはすでに溶ける兆しがあったのだ。これらの白い戦艦が爆発した後の溶液と筋肉が、これほど強力な腐食作用を持っているとは思わなかった！！

突然にチャンネルを切り、黒髪の指が再び動き出す。幽霊と悪魔は一切止まることなく次の標的へと突進した。
画面には、進化した戦艦があった……