第八章 天使と悪魔 第十節

混乱、好機、争い、占領。
まるで新しい時代の幕開け、あるいは資本蓄積の初期段階のようだ。この期間中、シルバースターの商業市場は残酷で血なまぐさい「喰い合い」によって完全に支配されていた。連合都市のどの地区でも、毎日最も目にするのは争いと暴力だけだった。一時期は、まるで惑星全体が蛮野の時代に入ったかのようだった。
しかし奇妙なことに、このような混乱した社会状況はシルバースターの商業市場を縮小させるどころか、大きな刺激となった。1ヶ月も経たないうちに、シルバースターを行き来する浮遊艦の数は23％も増加した。貨物の取引量も異常なほど高水準に達し、ほぼ毎日、修理済みの空港に山のように積まれた貨物が見られた。大量の異星人奴隷が市場に流入し、現在のシルバースターの人口の最大の構成要素となった。
もちろん、この状況は黒髪商会やクリック商会にとっては、より良くなるだけで、最良ということはなかった。
1ヶ月も経たないうちに、商才に長けたココはこの好機を素早くつかみ、混乱の中で軍備や鉱石の価格が大幅に上昇する状況を利用して、商会の倉庫に蓄えられていた大量の希少鉱石や機甲兵器を一気に売り払い、莫大な利益を得た。その後、すぐに商会本部の輸送船を動員し、8つの星域、50以上の惑星、360以上の武器加工工場を網羅する巨大な輸送ネットワークを構築し、シルバースターの軍需市場を狂ったように飲み込み始めた。
もちろん、このほとんど差別的な販売手法のため、彼が直面する障害も異常なほど大きかった。輸送ネットワーク内には海賊が溢れ、シルバースターの地元勢力もあらゆる手段で妨害した。輸送から販売に至るまで、次々と障害が設けられていた。中でも最も懸念されたのは、20以上の小規模商会が急遽結成した連合商会で、どこからともなく大量の軍需品や鉱石を手に入れ、品種も多岐にわたり、中には政府によって明確に禁止されている戦艦シリーズまで含まれており、クリック商会の最も直接的な敵となった。
しかし、それでもなおココは依然として意気揚々としており、まるで部下から提出された損失報告に怯えている様子は全くなかった。

違うのか？輸送網が数十隻の浮遊艦を失っても、残った貨物の利益だけで十分に補填できる。さらに黒髪の命令のもと、バロカの部下たちは強力な護衛隊を組織しており、重要な貨物であれば必ず彼らが守り、ココが心配することはない。あの狼のような連中の戦闘力を目の当たりにした後では、経験豊富なココでさえ冷や汗をかかずにはいられなかった。黒髪が特別に命じて商会に急ぎ用意させた狼型メカも、彼らの手に渡ると本物の野獣よりも凶暴だった。宇宙空間ではあまり役立たないものの、海賊に遭遇するたびに散らばる残骸や狼のような叫び声は、その戦いを目撃した商会の人間全員に悪夢をもたらす。わずか一週間で、ココの前に提出された休暇申請は100人以上にも上った。

連合商会の出現についても、ココはとっくに予想していた。ここの資本の蓄積は黒髪がいる地球とは異なり、規則や法律の制約がないため、残酷さや侵略性が極めて露骨で、拡大の一歩一歩が血に染まっている。過去、ココは十分な武力の後ろ盾がなかったために失敗の苦い経験を繰り返してきた。しかし今は黒髪の助けと、ハゲ頭の部長クリスの後ろ盾がある。これらの障害はココにとってもはや何でもない。

クリスについて言えば、彼も最近ココが最も誇りに思う存在だ。そのみすぼらしい顔つきのデブは、やはり黒髪を失望させなかった。白銀星総衛隊長が辞任した後、彼は爆発的な仕事熱意を見せ、昇進はまるでロケットのようだった。さらにココが絶えず提供する金銭が道を開いてくれたおかげで、わずか2ヶ月で白銀星衛隊副隊長の地位にまで上り詰めた。白銀星の武装力の最高責任者まであと一歩というところだ。

3ヶ月、たった3ヶ月で、クリック商会は白銀星で完全に足場を固めた。市場の大部分には及んでいないものの、軍需品と鉱石という極めて重要な分野でそれぞれ21％と17％の市場シェアを占めている。これはガンロ星人がこれまで成し遂げたことのない偉大な成果だ。ココはこの勢いを利用してクリック商会の力をほぼ倍に拡大し、多くの同族を引き寄せ、ガンロ星人の首領になろうとしている様子だ。

もちろん、この急速でほとんど狂気的とも言える拡大の中で、彼の商会も避けられない大きな危険に直面している。

「黒髪さん、いらっしゃいましたね。」ココは書類を置き、部屋に入ってきた黒髪に向かって微笑みながら言った。彼のそばでは、二人の美しいエルフの女性が素直に赤ワインとタバコを持ってきて、黒髪が楽しめるようにした。
実際、ココは黒髪に対して多くの努力をしてきたが、彼のどんな短所も見つけ出すことはできなかった。高級品である赤ワインとタバコを好む以外、この黒髪の若者は最も冷酷なスノコ人よりもさらに冷淡だった。どんな外的な誘惑も彼には効果を発揮しなかった。最も美しいエルフの処女であっても同じだった。
「うむ。」と無関心に返事をした黒髪は、横のソファに座り、遠慮なく目の前のグラスを手に取った。そばにいたエルフの侍女たちはすぐに素直にワインを注いでくれた。
「話せ、何の用だ？」黒髪は顔を上げ、目の前の背の低いガンロ星人を見つめた。
他の人は知らないが、彼はこの見た目は粗末な小柄な男が実際にどれほどの力を持っているかをよく知っていた。ガンロ星人の性格に関する世間の噂は、彼には全く当てはまらないようだった。小さな体の中には、全く釣り合わないほどの力と度胸が秘められていた。それが彼が黒髪と協力する価値があることを証明していた。
クリック商会が狂ったように市場シェアを奪っていくのと同じように、黒髪もこの期間中に狂ったように拡大を始めた。強大な武力と冷酷な手段を駆使し、周辺の大小数百の勢力を一掃した。それにより、これまで傍観していた地元の勢力も次々と彼に従属するようになった。今や黒髪の下にある組織は、いつでも千人規模の武装勢力を動員できる。白銀星連合都市の裏社会ではすでにその名が知れ渡っており、天下統一の勢いだった。
互恵互利、互いに支え合う。黒髪はココのこれまでの働きに非常に満足していた。だから今回、ココからの密談の誘いを受けて、手元の仕事を放り出して急いでここに来たのだ。ココも自分と同じようなトラブルに遭遇しているに違いないと彼は知っていた。
手を振ってエルフの侍女たちを外に出し、部屋にはココと黒髪の二人だけが残った。その背の低いガンロ星人はまず咳払いを一つし、それから太いシガーに火をつけ、煙を吐き出し始めた。
「黒髪さん、私の部下がある鉱星で問題が起きました。」黒髪の性格を理解しているココも遠慮せず、すぐに本題に入った。
「おお？」黒髪は眉を上げた。「重要な鉱星か？」

「うむ、紫光鉱石が産出される珍しい鉱星だ。私の部下の中でこの種の鉱石が産出されるのはここだけだ。先日、白銀星の鉱物市場を掌握するための作戦で、この紫光鉱石が主力として使われた。だが、もう一週間も新しい貨物は届いていない。派遣した調査船からも何の連絡もない。おそらく、すでに所有者が変わったのだろう。」
黒髪は、紫光鉱石が珍しい鉱石であることを知っていた。キロミシ鉱石と同様、先端技術でしか使われない重要な資源だ。メカの精神中枢やエンジンコアにも使用されている。産出量はキロミシ鉱石よりはるかに多いが、宇宙でこのような鉱星を見つけるのは極めて困難で稀だ。
このような鉱星の価値は、愚か者でなくてもわかる。黒髪はすぐにココがなぜそんなに焦っているのかを理解した。
「あの狼の若者たちは行ったのか？」黒髪は軽く赤ワインを一口飲みながら、気軽に尋ねた。
「いいえ、黒髪様。あなたの部下たちは常に航路の安全を守るために全力を尽くしています。彼らをこのような鉱星の争奪戦に巻き込むわけにはいきません。ご存知の通り、そうした争奪戦に参加するのは強大な勢力ばかりです。軽率な進出は失敗という大きな障害をもたらすだけです。あなたが私に託したどんな資源も、そのような失敗に無駄にされるのは望みません。」ココの声は静かだったが、とても誠実だった。黒髪と協力できることは、彼の人生で最も正しい選択だった。だからこそ彼はそれを大切にしていた。二人の関係に影響を与えるかもしれないどんな小さな兆候でさえ見たくなかった。彼にとって、バロカの部下たちの方が、10隻の大型浮遊輸送艦よりもずっと価値があるように思えた。
しかし彼が知らないのは、今の黒髪が別の問題で頭を悩ませているということだった。
人材……
人手ではなく、人材だ。
急速な併合と拡大によって黒髪の勢力は急速に拡大し、大量の武装人員を動員することも可能だ。しかし、実際に一人前で信頼できる人材は、依然として血瞳とスレイの二人だけだ。バロカでさえもその域には達していない。そして血瞳の場合、契約期間も一年で既に半分が過ぎようとしている。
しかし残念ながら、優秀な人材はそう簡単には手に入らない。特に黒髪が急ぎ必要としている経営、機械改造、科学技術研究の分野では、ほとんど存在しないほど稀だ。このような高度な人材はほとんどが各勢力や政府機関によってしっかりと掌握されており、外部の者が手を出すことは到底できない。

おそらく、この作戦が終わったら何か準備をしなければならないだろう。煙に包まれた中、黒髪の彼は静かに立ち上がった。
「鉱星の件は私に任せてくれ。高速で高火力を備えた戦艦を三隻用意してくれ。装甲は気にするな。準備ができたら、誰かに私に知らせさせてくれ。」
「問題ありません。」ココは快く答え、テーブルの上の電話を手に取った。