第八章 天使と悪魔 第七節

夜の景色が素早く横を駆け抜け、激しい風がメカの外殻を擦り過ぎる。夜の闇の中、十数体もの巨大な影がまるで暴走する列車のように、次第に静かになっていく白銀星の郊外を駆け抜けていく。奇妙なことに、一切音はしない。
ここは白銀星の中心都市の外にある唯一の緑地であり、同時に白銀星全体で唯一、鋼鉄や科学技術に覆われていない場所でもある。魔導文明の生活に慣れた人々にとって、ここは自然を感じられる唯一の楽園でもあった。だが今、ここは黒髪によって戦場とされている。
「ドゥドゥドゥ……」と低い警報音が操縦席内で鳴り響く。黒髪の前のスクリーン上で、絶えず動いていた緑色の四角形がまるで獲物を見つけたかのように、突然一定の位置で止まり、色も血のような赤色に変わる。黒髪の指が素早く動くと、その四角形がある場所の景色が瞬時に数十倍に拡大され、はっきりと彼の目に映し出される。
「なかなかいい、やはりこうだったか。」黒髪は満足げに頷き、手を伸ばしてチームチャンネルを開く。
「前進を停止しろ。エンジンの抵抗システムを切り、歩行モードに切り替えろ。今からは静音潜行を行う。メカの迷彩コーティングを起動し、突撃隊形を維持しろ。血瞳、こっちに来い。バロカ、部下をしっかり管理しろ。相手に気づかれるな。おそらく目標はもう見つかったはずだ。」
「へえ、ボス、いつもこんなに予想外だな。あの土犬のチェリーが今の君の行動を知ったら、きっと驚き死ぬぞ。」血瞳のからかうような声と共に、暗赤色の悪魔メカが素早く黒髪のそばに近づいてくる。
鬱蒼としたジャングルを通して、5キロ離れた先の開けた場所が彼らの目の前に広がる。
正確に言えば、それは人為的に一時的に作られた開けた場所だ。白銀星の地図には、そんな場所は本来存在しない。冷たい月光の下、小型の宇宙シャトルが静かに停まっている。チェリー子爵の退路として、彼は自分が暴徒たちの獲物になっていることに気づいていないのだろう。
しかし、どんなに劣ったシャトルであっても、戦士協会が所有している限り、自衛能力がないはずがない。正直なところ、今の白銀星では、黒髪の手によって改造されたメカでなければ、これほど近距離までこっそり潜入することは不可能だ。普通の戦闘ユニットなら、このシャトルを見る前にすでに発見されていただろう。
潜行や隠密行動――盗賊が好むような技術だが、黒髪はとっくに自分の手のひらのように習得しているのだ。

「頭、こうして待っているだけか？どうしてチェリーのあの土犬が負けるとそんなに確信できるんだ？もし彼らが無傷でいれば、我々の潜伏の意味もあまりなくなる。今すぐこのシャトルを破壊する方が正しい選択かもしれない。」チャンネルの中で、血瞳は落ち着いた口調で言った。
「いや。彼らが無傷で済むはずがない。白銀星は結局のところ公式組織だ。チェリーたちが逃げようとした時、その武装なら彼らに代償を払わせるのに十分だ。今このシャトルを破壊すれば、彼らは必ずその知らせを得るだろう。退路を断たれた犬には、壁を飛び越えるしか道はない。」黒髪は少し間を置き、目を細めた。「だが、狂った犬は見たくない。ここの美しい風景にはふさわしくないからな。」
「へへ。私は好きだよ。首領、本当に陰険だね。まさに砂盗の天才だ。このような伏撃は私と私の子供たちに任せてくれ。きっと満足してもらえる。センミシ鉱石か、考えるだけでわくわくするな。」バロカが一方で騒いでいた。
そこまで言うと、黒髪は何かを思い出したようだった。わずかに眉をひそめ、手を伸ばして何度か操作する。メカのデータベースに保存されていたセンミシ鉱石の図案がすぐに画面に現れた。
「バロカ、なぜそんなに興奮しているんだ？この鉱石に何か特別な点があるのか？」自分用にタバコに火をつけながら、黒髪はついに疑問を口にした。
「へへ、特別なわけじゃないよ。ただ、センミシ鉱石は宇宙で極めて希少、いや、珍しい鉱石なんだ。非常に豊富なエネルギーを含んでいるだけでなく、多くの特別な用途もある。中でも、永久的な精神安定剤を精製するのが最も注目されているんだ。」
「この安定剤を使えば、メカの操縦者は戦士でなくても、妖精の束縛から解放され、あの恐ろしい精神的圧力に単独で抵抗できる。戦闘ではより機敏で信頼性が高くなり、まるでレベルが一つ上がったようなものだ。ただ、もう感情の波が起きなくなるだけだ。」
「感情の波が起きなくなる？それじゃ木偶人形みたいじゃないか？」黒髪は驚いた。
「その通りだ。この安定剤を使う代償はそれだ。だが、もたらされる利益を考えれば、それらはほとんど無視できる。どんな大規模な組織でも、自分の部下をこのような戦闘マシンに変えることを喜んで受け入れるだろう。たとえ木偶人形になっても構わないのだ。」血瞳が突然口を挟み、これまでにないような暗い調子で言った。「ただ、このセンミシ鉱石の最大の効果はそれだけではないと聞いている。」
「おっ？」黒髪は驚いた。

「最近、ブラック・マーキュリーの研究所で新たな発見があったそうだ。特定の鉱物を使えば特別な反応を引き起こすことができる。構造は次元空間に似た装置だ。その中でも最も重要な鉱石がセンチメーターシー鉱石だ。」
「次元空間……」黒髪は激しくタバコを吸い込んだ。その目には悟りの色が浮かんだ。
地球出身の人間として、彼はもちろん次元空間が意味するものを知っている。ある文明にとって、次元空間の発見はまさに断層と表現できるほどのものだ。次元空間の製造技術を手に入れ、それを習得すれば、人類は再び宇宙の他の種族との差を広げ、高みに立つ支配者となるだろう。
具体的に言えば、民間の観点から見れば、次元空間はファンタジー小説に出てくる空間ポケットのようなもので、人々に無限の便利さをもたらす。一方、軍事戦略の観点から見れば、強力な次元空間兵器は一瞬で惑星の半分を飲み込み、敵を未然に絶滅させることができる。
これは真に、核技術をはるかに超える恐ろしい発見だ。
戦士協会がセンチメーターシー鉱石をこれほど重視するのも無理はない。黒髪はため息をついた。
ただ、彼らはおそらくこの苦境に陥る運命にある。こんな重要なものを目の前で逃がすつもりはない。暴徒の掟には、チャンスを逃せばクズだとある。
顔を上げ、遠くから近づいてくるエンジンの轟音に耳を澄ませながら、黒髪は嘲笑的な笑みを浮かべた。
「距離17761、数字は8、機体の種類はワーム、シェル、キャット。速度は優秀で、10分後に接触する見込みだ。」チャンネルから砂盗の声がリズミカルに報告されている。すべてのメカは頭を上げ、手に持つ巨大な銃器からは微かな青い光が放たれている。冷たい月光の下、まるで古代のタイタンの群れのようで、強烈な圧迫感を放っている。その血のように赤い視界結晶の中では、焦点の輪が絶えず回転し、遠くの敵を目の前に引き寄せている。
やはり黒髪の予想通りだ。十分な代償を払った末、チェリーたちはついにシルバースター政府の包囲網を突破した。今、急速に接近してくる8台のメカが、彼らの残された全戦力だ。しかし、撤退地点までの距離が近づくにつれ、このブロンズ級の戦士の心は興奮と得意感でいっぱいになっていた。

どうやら「パラダイス・ナイトクラブ」を占領するという決断はやはり正しかったようだ。あの偽善的なシルバースター政府は、どうしてもこれらの貴族どもを放っておくことができないのだ。協会から奪われていた4つのセンチメシウム鉱石も返還された。今回の作戦で300人以上の部下が命を落としたが、チェリー子爵は全く落ち込んでいる様子はない。協会本部に戻れば、今回の功績は間違いなく大きい。戦士のランクが上がるかもしれないし、支部の部長になるかもしれない。そう考えれば、あの役立たずの部下たちの犠牲など何の意味もないのだ。

しかし、彼が得意げな笑みを浮かべたその瞬間、コックピットから耳障りな警報音が鳴り響いた。視界のクリスタルには、数十個の赤い点がまるで突然現れたかのように現れ、狂ったように彼らに向かって突進してきた。その極限の速度に、彼の顔は真っ白になった。

「神よ！！ミサイルだ！！急いで回避しろ、回避しろ！！」と声を枯らして叫びながら、チェリー子爵はもはや隊形の整頓など気にせず、先頭で急激に方向を変え、巨大なメカが転がりながら一方へと飛んでいった。恐ろしい精神的圧力と物理的な過負荷が彼にのしかかり、頭が混乱して南北も分からなくなった。

だが、彼の部下たちには彼ほどの技術や幸運はなかった。彼らは戦士ではなく、単なる戦闘要員で、首領の叫び声の意味さえ理解できずに、破壊的な攻撃がすでに彼らの頭上に降りかかっていた。

「轟！！」

巨大な爆音！！数百メートル四方の地面が、まるで無数の爆薬が埋められているかのように同時に空中へと隆起した。無数の輝くメカの破片が四方八方に飛び散った。巨大なメカの姿は今やおもちゃのように、恐ろしい気流によって空中へと持ち上げられた。メカの残骸や高速で回転し続けるエンジンが放物線を描いて落下し、悲痛な叫び声が瞬時にチャンネル全体を埋め尽くした。

たった一度の交戦で、チェリー子爵に従っていた7台のメカのうち4台がミサイルによって完全に空中へと送り出された。残りのメカもほとんどが部品が破壊されていた。隊形どころか、一時的には基本的な方向さえ見失ってしまった。

残念ながら、彼らが遭遇したのはこれだけではなかった。空を切るミサイルの半分ほどは彼らではなく、ずっと静かに空き地に停まっていたシャトル機を標的にしていた。チェリー子爵がみすみす倒れ込んだその時、彼らの唯一の退路も焦げた火球に変わってしまった。

木々は炎に飲み込まれ、メカの残骸が至る所に散乱していた。一瞬にして、この静かな自然地帯はまるで地獄のようになった。揺れる炎の下で、チェリー子爵は心が引き裂かれる思いだった。

彼の視界の結晶の中で、遠くに悪魔のような巨大な姿が、ちょうど頭を現した……