第八章 天使と悪魔 第三節

「えっ……」血のような瞳を持つ者だけでなく、ハゲ頭の部長も思わず言葉を詰まらせた。額からは汗が一気に流れ落ちた。小さな目でココをじっと見つめているが、何も言えない。
実際、今日の訪問が何の成果ももたらさないことは、彼もとっくに分かっていた。ココはクリーク商会の大ボスであり、シルバースターに入る前に既に300万クリスタルという巨額の資金が彼の口座に振り込まれていたのだ。彼だけでなく、警備部長も、彼の上司やシルバースターの総警備隊長のところにも必ず同額が渡っていることを知っていた。
ただ、ガンロ星人がこれほど大胆だとは思いもよらなかった。過去も現在も、ガンロ星人は臆病の代名詞だったのだ。商売の才能はある程度あるものの、武力衝突に遭遇するとウサギよりも速く逃げ出す。ましてや誰かが先に問題を起こすなどということはあり得ない。この点から、警備部長は胸を張って、ココの背後には十分な後ろ盾があるに違いないと断言できた。
そう考えると、ハゲ頭の部長の小さな目は思わず黒髪の青年に向けられた。
この部屋にいるのはほんの数人だけだ。あの三人の背の低いガンロ星人には決して勇気などないだろう。つまり、ココの後ろ盾になり得るのは、この黒髪の若者だけだ。部長はすぐにシルバースター周辺で最も危険な人物を思い浮かべてみたが、この人物のことは全く思い出せなかった。
姿勢を正し、両手で頭上のわずかな髪の毛を整える。警備部長はようやく落ち着きを取り戻した。再び座った後、手を伸ばすと、背後にいる助手がすぐに財布を差し出した。
「会長様。あなたがあの暴徒たちと関係があるかどうかは、今私が話し合いたい問題ではありません。しかし、ここにクリーク商会のシルバースターにおける安全報告書があります。ご興味はありますか？」
その言葉を聞いて、ココの顔色はすぐに悪くなった。彼の周りにいる三人のガンロ星人の大株主たちも顔色が死んだようになった。
これで既に五度目だ。ガンロ星で唯一の商会であるクリーク商会が巨額の資産を持っていることは、宇宙中に早くも広まっていた。しかし、正式にシルバースターの市場に参入することは一度もできなかった。根本的な原因は、この忌々しい安全報告書だ。彼らがどれだけ多額の資金を投じ、どれだけ正直に振る舞おうとも、毎回このような言い訳で追い返されてしまうのだ。

ココは決して愚か者ではない。これが白銀星の地域保護主義であることを当然知っている。クリーク商会の莫大な資金が市場を左右するのを食い止める最も直接的な手段だ。だが彼にはどうすることもできない。
反対したところで何になる？武力を持たないクリーク商会は、白銀星政府にとって最良の獲物に他ならない。まず資源を吸収し、その後で切り捨てるのが彼らの有効な手段だ。他の大商会とは違い、自衛力が十分にないからだ。
だが今回は……ココの小さな目から、全く相応しくない凶暴な光が放たれた。わずかに首を傾け、黒髪の青年を一瞥する。
「ガンッ！！」
軍用の革靴を履いた大きな足が空中を駆け、美しい弧を描いてテーブルに激しく叩きつけられた。部長の手から放たれた財布は地面に落ちる間もなく、その足によって空中で掴まれ、激しくテーブルに押し付けられ、たちまち四分五裂し中の書類が露わになった。
「お前！？」ハゲ頭の部長は瞬時に瞳を縮め、全身の筋肉が緊張した。
彼の目には、ずっと傍らで静かに酒を飲んでいた黒髪の青年がついに顔を向け、淡々と彼と視線を合わせているのが見えた。
なんてことだ……あれは一体どんな眼差しだ……ハゲ頭の部長はほとんど即座に叫び出しそうになった。こんなに冷たい眼差しや、こんなに陰気な人物がこの世に存在するなど、彼は想像もしていなかったからだ。
顔を向けなければ気づかなかったが、黒髪が向けられると、ハゲ頭の部長は自分が果てしない深淵に落ちてしまったように感じた。相手の目には隠されることのない殺意があり、依然として椅子に座ったまま立ち上がる様子もないが、もし自分が相手の望みに沿わないことをすれば、その黒髪の青年が次の瞬間に毒蛇と化して自分を完全に飲み込んでしまうだろうと、彼は疑う余地もなく思った。
そう、毒蛇だ。部長は再び自分の感覚を確信した。宇宙で最も陰気な星にしか生息しない、血獠と呼ばれる極めて危険な毒物だ。
だがその考えも一瞬のことだった。彼がさらに何かを感じる前に、その骨を凍らせるような寒気は静かに消え去った。彼の目の前では、その黒髪の青年が紳士のような穏やかな微笑を浮かべていた。この極端な変化に、ハゲ頭の部長は自分が先ほど見たのは幻覚に過ぎないのではないかと思うほどだった。

「安全報告なんてものは、出す必要はないでしょう。みんなで心の中で理解し合えばいい。それに、ガンロ星人たちはただ苦労して商売をし、自分の労働で食べるものを得ているだけです。部長様がわざわざ面倒を見る必要なんてありませんよね？」黒髪の男は自分のグラスに入った赤ワインを、まるで最も美しい芸術品を鑑賞するかのようにじっと見つめながら、目すらこちらに向けずに淡々と言った。
彼の隣では、血のような瞳を持つ男もグラスを持ち上げ、彼のその理屈に同意するかのようだった。左足を軽く引いて、すでにテーブルから離れている。彼の財布の中にあったいわゆる安全報告書はたちまち四方八方に飛び散り、至る所に散らばった。
「お前は誰だ？」ハゲの部長は、自分が厄介な相手に出くわしたことを悟った。この若者は若いながらも、非常に老獪で危険な雰囲気を放っていた。こんな相手がいれば、臆病なガンロ星人たちでも平気で問題を起こせるのも無理はない。
ただ、ここ数日の騒動はあまりにも大きく、ハゲの部長が退く気があってもどうすることもできなかった。上層部の注目によって彼はすでに頭を悩ませていた。
「私が誰かは重要ではありません。」黒髪の男は淡々と笑い、姿勢を正した。ようやくリクライニングチェアから立ち上がった。
「ですが、あなたのような高位高権の人物が、こんなみすぼらしい小さな商会に来て安全報告を渡すだけでは、実につまらないと思います。もし私があなたなら、最近の情勢の変動にもっと興味を持つでしょうね。」
「ん？」部長はすぐに動きを止め、顔色が変わった。
「どういう意味だ？」
「いえ、何も言っていません。ただ、最近情勢に動揺が生じているのは、自然の法則かもしれないと思っただけです。弱者が強者に飲み込まれる自然な行為です。もちろん、この法則のせいで、白銀星の政府も何らかの動揺を経験するかもしれません。賢い人なら、こんな機会を逃すはずがありません。」黒髪の男は振り返り、背後にいたスレイがすぐに彼のグラスにワインを注いだ。
脅威！！露骨な脅威！！
ハゲの部長にはそれが分かった。この若者は、動揺はまだ始まったばかりで、短期間で終わることはないと言っているのだ。自分が適切な立場を取れなければ、動揺の中で全てを失うかもしれない。
「私が賢いかどうかは、あなたに説明される必要はありません。」部長の声はすぐに険しくなった。彼の背後にいた警備員たちもそれを感じ取り、一斉に一歩前に進み出た。全員が胸の中に手を入れ、何かを握っているようだった。

「しかし、一体何が閣下にそこまで状況を確信させるのでしょうか？最近の動乱も、あなたが仕組んだのですか？」目を細め、ハゲ頭の部長はいらだちを隠せなかった。
「いや、その中傷は認めません。」黒髪は微笑んだ。
「私はただ、部長様が偏見を捨てれば、クリーク商会とうまく協力できるかもしれないと思っています。信じてください、あなたのような優秀な官僚にとって、これからの道は海のように広がっているはずです。」
「海だと？」ハゲ頭の部長は眉をひそめた。「何を言っているのかわかりません。しかし、確かに考える時間が必要かもしれませんね。ここは話をするのに適した場所ではないでしょう？どう思いますか？」
そう言いながら、彼は目立たずに周囲を一瞥した。
察しが良いココはすぐに彼の意図を理解し、大笑いした。立ち上がってハゲ頭の部長のそばに行き、相手が自分よりずっと背が高いことも気にせず、力強く抱きしめた。
「ああ、部長様、ご存知ですか？あなたは私が最も好きなシルバースターの官僚です。あなたと比べると、以前の連中はまるで吸血鬼のようで嫌悪感を抱かせます。ガンロ神よ、あなたのような友人がいて誇りに思います。この円滑な会話を祝うために、夜に何かをしましょう。ええ、シルバースターのパラダイス・ナイトクラブは最高だそうです。時間はありますか？」
厳しい顔にやっと笑みが浮かんだ。ハゲ頭の部長はすぐには答えず、黒髪の方を見た。
「私もそう願っています、部長様。もしよければ、私も加えてください。あなたと一緒に食事ができるのは、間違いなく楽しいことです。」黒髪も立ち上がり、同じように微笑んだ。
それでようやく頷いた。ハゲ頭の部長は微かに笑い、振り返った。
「わかりました。夜に行きます。素晴らしい答えを期待しています。最近、疑問が多すぎるのです。」
「ご希望通りです、部長様。」ココはお辞儀をし、お世辞の笑みを浮かべた。
「クリスと呼んでください。」ハゲ頭の部長は手を振り、もう遠慮せず、部下たちを連れて去っていった。
彼の姿がドアから消えると、ココの顔から笑みが一瞬で消えた。立ち上がり、黒髪のそばに行った。
「黒髪様、今回は本当に助けていただきました。」
「どういたしまして。当然のことです。」黒髪は手を振った。「夜の準備は全部できていますか？」

「ええ、これは我々の商工会にとって重要な瞬間です。軽視するわけにはいきません。すでにパラダイス・ナイトクラブの15階に場所を確保しました。もしその部長が噂通りなら、必ず船に乗ってくるでしょう。」
「まあまあ。これはあなたの商工会の問題ですから、私と話し合う必要はありません。私は別の場所での進捗を見に行きます。バロカが私を満足させてくれることを願います。彼が相手にしているのは、黒髪の首領なのですから……」
軽やかに冗談を言いながら、黒髪とその隣にいる血の瞳も同時に微笑んだ。