第八章 天使と悪魔 第二節
血瞳の効率は並大抵ではない。たった一日経っただけで、ココは必死になって黒髪の前まで駆けつけ、しわくちゃの小さな顔には恐怖が浮かんでいた。
「黒髪さん、大、大変です……」
「ん？」黒髪は顔を上げず、依然として手にした本に目を向けたまま、鼻で軽く鳴らすだけだった。
彼のそんな無関心な様子を見て、ココはさらに焦った。
「さん、さん。もう見ないでください。今日届いたばかりのニュースなんです。私たちの隣にある『紅潮部族』という小さな勢力が、昨夜誰かによって滅ぼされました。彼らの拠点にいた者は全員殺され、生き残りは一人もいません。金庫も開けられて丸ごと略奪されました。でも、誰がやったのか全く分からないんです。本当に恐ろしいです。」
本を閉じて、黒髪は顔を上げ、平静な表情を浮かべた。
「それがどうした？お前にクリスタルコインが関係あるのか？」
「え？」ココの顔は真っ青になった。商人としての態度を捨て、すぐに黒髪の前に駆け寄った。「どうして関係ないんですか？黒髪さん。その小さな勢力は私たちとはあまり関係ありませんが、やはり隣人です。こんなに簡単に、音もなく滅ぼされたということは、誰かがここを狙っている証拠です。私の商会はここに来たばかりで、拠点を築く前にこんなことが起きたんです。どうして安心できるんですか？もしかしたら今夜、ここも彼らの標的になるかもしれません！！」
そう言いながら、小商人はぴょんと飛び上がった。「ダメです、すぐに対策を講じなければ。これから数日間、誰も外出してはいけません。警戒を強化してください。黒髪さん、お願いですが、護衛をしていただけませんか？」
「必要ない！」小商人の焦った様子を静かに見つめながら、黒髪は突然笑顔を浮かべた。
「あの部族とかいう小集団は、血瞳が片付けたんだ。この辺りが混雑していて少し居心地が悪いと思ったから、彼に片付けさせただけだ。多分やりすぎてお前を驚かせたんだろう。」
「え！？」小商人ココの目は瞬時に見開かれ、全身が固まってしまい、もう何の声も出せなかった。黒髪を見るその目は、まるで怪物を見ているかのようだった。
そうでしょう？白銀星に来て間もないココは、商会の設立作業で忙しく、まだ息を整える間もなく、この恐ろしいニュースが耳に届いたのだ。考えてみれば、ここに来てまだ二日しか経っていない。黒髪たちの行動が普通ではないことは以前から予想していたが、この効率の速さには依然として信じられなかった。
何をふざけてるんだ？たった2日で小さな勢力を倒したのに、このまま放っておけば1ヶ月も経たないうちに、この周辺30キロメートル以内の大小の勢力は黒髪たちによって根こそぎ滅ぼされてしまうだろう。
一時、ココの頭の中は雑念でいっぱいになり、どうしても整理がつかなかった。しばらくして、このガンロ星で唯一の大商会の責任者はようやく深く息を吐き、顔色が徐々に赤くなっていった。
わずかに口を開けて何か言おうとしたその時、黒髪の声が先に響いた。
「私を呼んだのは、任務があるからか？」
「……」ココは思わず言葉に詰まり、黒髪が既に自分の目的を見抜いていたとは思いもよらず、ただおとなしく答えるしかなかった。
「商会は既に鉱石を用意しており、明後日の白銀星の闇市でのランキング変更の際に一気に投入し、取引のトップを狙うつもりだ。今欠けているのは、名目だけだ。」
「商会支店の名目か？」黒髪の頭の回転は速かった。
「うん。」ココは力強く頷いた。「白銀星は土地が非常に高価で、私は多くの勢力に連絡して支店用の土地を提供してもらおうとした。しかし彼らは一切譲歩しない。賃貸ならいざ知らず、売却は絶対に無理だ。それに賃貸であっても、価格は到底受け入れられないほど高額だ。」
「なるほど。」黒髪は頷いた。「では、昨夜消えたあの何とか部族はどうだ？」
「小さすぎる。」ガンロ星の住人は首を振った。「彼らは小さな勢力で、所有しているのは2つのバーだけ。支配範囲も1つの通りに過ぎない。地理的な位置も規模も、商会の発展には適していない。」
「では、お前の考えは？」黒髪は目を細めた。心の中では既に答えが決まっていた。
黒髪の細められた目を見て、ココは思わず身震いした。しかしすぐに立ち直った。
どこであれ、大きなことを成し遂げる者は多くが冷酷な性格の者だ。黒髪のように一見平凡だが実は冷たさを秘めた性格は、間違いなくココが最も評価するタイプだった。一時、彼は自分の当初の決断にさらに満足した。
「私の考えは、黒髪さんに人員を提供してもらい、私が資金を出して、この周辺に十分なスペースを確保することです。宣伝などは私の部下が引き受けますので、問題は起きないでしょう。」
ここで？問題は起きない？黒髪は顔を上げ、ココの目をまっすぐ見つめ、笑いを含んだような表情を浮かべた。
「よし、直接バロカに頼めばいい。彼がお前が必要とするものをすべて提供してくれるだろう。」
「素晴らしい。」ココはすぐに喜んで大笑いし、よろめきながら部屋を出て行った。
そもそも、彼の考えも地球の暴力団と大差ない。どちらもまず武力で威圧し、次に金銭攻勢を仕掛ける卑劣な手段だ。だがこの星では非常に効果的だ。少なくとも富や土地を集める速度は、ココの予想をはるかに上回っている。
バロカがどんな出自か知っているか？シェイク星で最も凶悪な砂盗だ。ここではあまり有名ではないが、その残忍な手口は驚くほどだ。ココからの連絡を受けて、この巨大な体格のデブは何も言わず、直ちに部下30人を連れて出発した。
全員がリーフェン倉庫から持ち出された軍用装甲や小型携帯型電磁砲、そして先進的なフィルム機関銃。さらに現代技術の個人用補助装備まで。この一隊を引き連れれば、質はともかくとして、軍備だけで地球で最も強力な海兵隊に匹敵する。相手がどんな勢力であれ、バロカは砂盗らしい本性を発揮する。まず威圧し、次に脅し、その次に手を出し、最後に略奪する。一連の行動で、クリック商会の拠点を中心とした10キロメートル範囲はほぼ荒らされ尽くした。降伏した7つの勢力を除き、他はすべて激しい砲火によって廃墟と化した。一時は戦火が飛び交い、まるで古代の戦場のような混乱が広がった。1日で死者・負傷者は千人にも上った。
疑いようもなく、このような騒ぎはもはや隠し通せない。黒髪が予想した通り、ほぼ同時に白銀星政府からの通知が届いた。それに伴い、社会安全を担当する警備部門の長官や、この都市の裏社会の首領も呼ばれた。
政府を代表する警備部長は老人で、おそらく50代くらいだ。典型的な人間型で、普段から過度に心労しているせいか頭はすでに禿げている。しかし精気は旺盛で、顔色も良い。体にぴったり合った警備服を着ていると、実に威厳のある雰囲気を醸し出している。
本来なら、クリック商会は白銀星で発展し始めたばかりの小さな組織で、彼のような重要な政府高官が直接訪れる必要はない。しかしバロカたちの行動があまりにも大規模で、数日のうちに人員の死傷だけでなく、大規模なナイトクラブまでいくつか破壊されてしまった。メカを使わなかったとはいえ、まるで戦争そのものだ。これにより、この高官は激怒したに違いない。今回の訪問は、おそらく責任を問うためだろう。
会う場所は当然、クリック商会がまだ看板を出していない支店の中だった。そこは数千平方メートルもの広さを持つ巨大なビルで、元々は小さな勢力の本部だったが、バロカによって制圧された後、改装されて彼らの所有物となった。この高官を重視していることを示すため、商会の高層はほぼ全員が集まり、ココの他にもガンロ星人の大株主が三人いた。パートナーとしての黒髪もそこにいた。
もちろん、彼の存在は決定を下すというよりは、むしろ保護のためのものだった。警備部長に付き添うボディガードは100人以上もいた。彼がいるおかげで、ココは安心していられた。
状況は厳しく、バロカが力を振るい始めてから、このクリック商会の支配者は黒髪と共に運命を共にすることになったのだ。
「お前たちの動きはあまりにも大きすぎる。会長様。これは当初あなたが私と結んだ契約に反しています。」挨拶もなく座るなり、その警備部長はすぐに非難を始めた。禿げ頭からは赤い光が放たれ、明らかに怒りでいっぱいだった。脂ぎった太った顔は興奮で震えていた。
「そんなことないでしょう？」ココは両手を広げ、無実の表情を浮かべた。「部長様、私たちは約束しましたよね？私はこの辺りの小さな土地だけが欲しいと。それに、私は代償を払っています。土地を譲ってくれた顧客には、大金の退職金を支払っているんです。」
「金！金！金！！このくそったれのガンロ星人、金以外にお前は何も知らないんだな！！」部長は激しく怒鳴り、両手をテーブルについて立ち上がった。「お前は知ってるのか？お前たちの行動はすでに誰かに告発されているんだ。上層部も騒然としている。私が必死に取り成していなければ、今ごろ外は戦闘メカでいっぱいになっていただろう！！お前の頭をお前のお尻の穴に突っ込んでやりたい。お前は俺たち兄弟も一緒に地獄に落としたいのか？」
少し間を置き、まるで物足りない様子で、その部長は再び激しく唾を吐いた。「それに、お前たちの『砂漠の狂風』なんて自称する太った奴もいる。数人の連中を連れてあちこちで威張り散らしている。あいつが何人殺したか知ってるのか？くそ、その血でお前を洗えるぞ！！」
「大人！」ココは真剣な表情になり、小柄な体を突然まっすぐに伸ばした。「勝手な推測はやめてください。あの恐ろしい太った男のことも聞いたことがあります。でも彼らは暴徒で、私のような正直な商人とは何の関係もありません。そんな風に言われたら、私の純粋な心が残酷に傷つけられますよ。ああ、ガンロ神よ、私はあなたの羊です。どうか、こんな恐ろしいことを私のせいにしないでください。」
ぷっ……隣で酒を飲んでいた血の瞳から一気に酒が噴き出した。必死に咳き込みながら、ココを一瞥した。
羊？純粋な心？ちくしょう、ガンロ星人って本当にユーモアがあるな。