第八章 天使と悪魔 第一節

「いや、それはあり得ない。」黒影の声は落ち着いており、大きくはないが重厚な印象を与えた。彼が口を開けば、もう変わらないようだった。
「五万クリスタル。」黒髪は手を胸の中に入れ、タバコの心地よい香りが再び部屋中に漂った。
「金の問題ではない。」
「十万。」
「ふっ。」黒影は冷ややかに笑った。「血瞳が君に話さなかったのか？暗殺者の掟だ。」
「二十万。」黒髪は依然として譲らなかった。
「どんなに高い値段を出しても無駄だ。」黒影の声には嘲笑が満ちていた。「暗殺者には自分たちの掟がある。たとえ銀白星中央銀行の全資金をここに持ってきても、この法則を破ることはできない。」
「おや？」黒髪は驚き、振り返って血瞳と目を合わせた。
「どんな掟だ？」
「暗殺者は暗闇の中を歩む者だ。我々のギルドは連絡や調整を行うだけで、彼らに何かを強制することはない。だから彼らに協力してもらう唯一の方法は、明確な任務と報酬が設定された依頼を出すことだ。誰かがその依頼を引き受けて初めて取引が成立する。君が暗殺者を部下として使いたいという考えは、彼らを直接自分の支配下に置こうとするもので、ギルドの規則や暗殺者の原則に反する。我々は彼らに代わって君に約束をすることはできない。」黒影は黒髪の口調に動じることなく、落ち着いて話し続けた。同時に、血瞳をじっと見ているようだった。
「そして、君のそばにいるあの人。血瞳という名前だったな。実際には真の暗殺者とは言えない。だから我々のギルドも彼にはその規則を適用しない。」
血瞳？暗殺者ではない？
煙が立ち込める中、黒髪の目にはかすかな冷たい光が閃いた。
これは一体どういう意味だ？ベリンで名高い血瞳が、ここでは基本的な資格すら認められていないのか？それとも、他の何かの理由なのか？
もう振り返らず、黒髪は深く思索にふけった。
対面では、黒影は静かに待っており、焦りの色は全く見えなかった。しばらくして、ようやくわずかに身をかがめた。
「先生、他にご用事がなければ、私たちの会話はここで終わりにしましょう。私にはまだやるべきことがたくさんありますので、先に失礼します。この部屋には一時間以内には誰も来ません。安心してご利用ください。」そう言って、黒影は去ろうとした。
「待ってくれ。」黒髪は顔を上げた。
「わかりました。では、ギルドに依頼を出しましょう。任務は依然として部下の探し出しです。報酬は毎月五万。もし誰かが自発的に応募すれば、ギルドの規則に反することはないでしょう。」

「それは余計なことじゃないのか？」と黒影は低く笑った。「暗殺者は皆、一人で行動するのが好きだ。どうしてそんな依頼を引き受けるんだ？」
「それは君が考えるべき問題ではないはずだ。」黒髪は手を伸ばしてタバコを消した。「君は『できる』か『できない』かの答えをくれればいい。」
「ご希望通りです、旦那様。」今度は黒影もためらわなかった。振り返ると、真っ白な契約書がマントの中から直接手渡された。
「書類に記入してください。応募者がいれば、すぐに連絡します。ただし、この任務の特殊性から、報酬として3000クリスタルが必要です。応募者がいた場合、毎月の報酬の15％を手数料としていただきます。」
「問題ない。」黒髪は微笑みながら契約書を受け取った……
暗殺者ギルドの効率は間違いなく非常に高かった。黒髪が部屋を出ると、ロビーの掲示板に自分の依頼が掲載されているのが見えた。もちろん、暗黒活動を行う組織として、これらの掲示は十分に保護されており、依頼主と応募する暗殺者だけが見ることができ、他人が覗き見ることは絶対に不可能だった。
ギルドの門を出た黒髪は、すぐに商会に戻りたくない様子で、二人は大通りを歩きながらぶらぶらし始めた。
白銀星はやはり商業の中心地だった。道を進むにつれ、街路には繁華なショップや大規模なデパートが立ち並んでいた。街には人波が溢れていたが、そのほとんどが奇妙な姿をしていた。近隣の30以上の星域の生物が集まり、ここをまるで動物園のようにしていた。
例えば、黒髪のそばを通り過ぎたあの生物は、青い肌に二つの頭と四本の腕を持つ巨大な怪物だった。その肌は密な青い鱗で覆われており、巨大な体格も相まって、遠くから見るとまるで悪魔のようだった。
「あれはラン・ジャイアントだ。」血のような瞳で黒髪の驚きに気づき、彼は静かに説明した。
「彼らは近隣で最も攻撃的な種族だ。一人ひとりが恐ろしい力と頑丈な鱗を持っている。気性が荒く、集団戦に長けている。独自の科学技術はないが、種族固有の能力によって同じく強力だ。白銀星では最も高額な報酬を得る傭兵だ。」
「おお？」黒髪は驚いた。「あんな体格で、メカを操縦できるのか？」

「いや、彼らが戦うときにメカを操縦する必要はない。彼の体にあるあの突起を見たか？それはホルモンを分泌する器官だ。戦闘時に特別なホルモンを分泌し、彼らの肉体を岩のように硬くするのだ。さらに元々持っている鱗もある。普通のクリスタル銃器では到底貫通できない。そして彼らの手から分泌される粘液は空気に触れると固まり、武器を作るのに最適な材料になる。瞬時に形成されて投げられる短槍は射程距離は短いが、その威力は驚異的だ。」
「つまり、彼らの武器は肉体そのものってことか？」黒髪ははっとした。「本当に奇妙な種族だな。」
話している間に、また一つの豪華な駕籠が突然二人の視界に現れた……
それは十人ほどでなければ持ち上げられない巨大なものだった。遠くから見ると小山のようで、行き交う人々の多い通りの中では非常に目立っていた。周囲の現代的な雰囲気とはまったく異なっている。駕籠には様々な装飾品が飾られており、その豪華さは驚くほどだった。
周囲の人々はすぐに騒ぎ始めた。まるで何かに追い立てられるかのように、ほとんどの通行人がその巨大なものから逃れるために両側に退いていった。誰もが恐怖に満ちた表情を浮かべていた。
その駕籠を見て、血瞳の顔色も変わり、急いで黒髪を引っ張って横に避けようとした。
「どうした？」黒髪は驚いた。しかし体は思わず血瞳に引きずられていった。
「後で話そう。」血瞳の表情は少し緊張しているようだった。黒髪を引っ張って通りの角に隠れるまで、彼女は長いため息をつき、不安げな表情を浮かべた。
「あれはビーク星人の座席で、とても危険だ。頭、あまり近づかない方がいい。」
「え？」黒髪は眉をひそめ、長い髪の下の視線が徐々に冷たくなっていった。瞳孔が数回微かに収縮し、遠くのその駕籠が彼の視界の中ではっきりと見えるようになった。そして突然冷ややかな声を上げた。
実は、その駕籠は人間が持ち上げるものではなかった。同じく豪華な台の上に置かれており、その台の下には美しい女性たちが跪いて這っていた。各女性の服はごくわずかで、重要な部分だけを隠す程度だった。太陽の光の下で、彼女たちが動くたびに胸元が揺れ動き、肌が露わになっていた。誰もが苦痛に満ちた表情をしていたが、駕籠の重さを支えるのはその柔らかな背中だけだった。

「ビークスター人は宇宙で最も巨大な奴隷所有者だ。彼らの種族の生存手段とは奴隷の売買に他ならない。彼らには唯一無二の合法的な奴隷捕獲権があり、目に留まった生き物なら何でも捕らえることができる。政府の力も干渉しないのだ。」一方、血瞳の顔色も悪く、言葉には怒りが満ちていた。
「『何でも』だと？」黒髪はすぐに血瞳の言葉の要点をつかんだ。
「そう、何でもだ。どの国であろうと、どこにいようと、相手がどんな身分であろうと。ビークスター人が望めば捕らえ、奴隷にすることができる。例えば今、彼らが望めば、通りにいるどんな生き物でも合法的に捕らえることができる。お前や私も含めてな。」
「そんなことがあり得るのか？」黒髪は血瞳の説明に困惑した。
「あり得ないことなどない。」血瞳も顔色が悪かった。「宇宙には奇妙な種族がたくさんいて、ビークスター人はその一つに過ぎない。彼らは勢力が大きく、武力も強く、さらに風習上の理由もあって、このように横暴に振る舞えるのだ。もちろん彼らも愚か者ではなく、普通は背景のない者しか捕らえない。そうすればどんな勢力とも敵対することはない。そして彼らが売る奴隷も、上流社会で最も人気のある商品の一つなのだ。」
しばらく沈黙した後、黒髪は血瞳の言いたいことを理解した。
要するに、ビークスター人がこれほど横暴でいられるのも、上流社会がそれを容認しているからだ。国や星、あるいは星域を支配する巨大な集団は、下層の生き物の生死など気にする必要がない。彼らにとっては、自分たちが必要とするものを手に入れるだけで十分なのだ。そして一般の集団には、そんな種族と戦う力など全くない。
力、すべては力だ。どこにいても、弱肉強食は自然の厳しい法則だ。どんな生き物もそれから逃れることはできない。
沈黙のうちに、その駕籠が視界から消えていくのを見つめていた黒髪の暗い顔に、突然笑みが浮かんだ。それに驚いたのは、そばにいた血瞳だった。
「頭、お前……？」
「行こう、血瞳。戻るぞ。」黒髪は手を振り、もう立ち止まらなかった。
先ほどの出来事の後、二人は会話する気力を失ったようで、拠点に戻るまで一言も話さなかった。ただ、ふとした瞬間に血瞳の身からはかすかな殺気が漂い、黒髪の表情はさらに冷たくなった。二人が通るたび、周囲の通行人たちは思わず身震いし、驚きと困惑の表情を浮かべた。

クリーク商会のホールは依然として豪華絢爛だった。黒髪が近づくと、スレイがソファに静かに座り、手には精巧なレザーの財布を持っているのが見えた。彼の姿を認めると、すぐに立ち上がった。
「先生、お求めの資料です。商会の周辺には大小合わせて17の勢力があり、その詳細な分布や武力状況がすべてここに記載されています。」
「うむ。」黒髪はその財布を受け取り、一瞥もせずにそのまま血瞳の方へ投げ捨てた。
「気分が悪ければ発散するんだな。これをやる。5日間あれば十分だろう？」
「時間は十分だ。制限はあるのか？」血瞳の目には凶暴な光が宿っていた。
「メカを使ってはいけない以外、制限はない。」黒髪も同じ答えだった。