第七章 黒色契約 第九節
ココは本当に才能がある。わずか数言で黒髪の心に直接訴えかけたのだ。
大きなことを成し遂げるには何が最も重要か？
金！！
黒髪は愚か者ではない。この世界で稀な機械の才能を持っているが、自分の目標を達成するにはそれだけでは全く不十分だ。武力、人脈、情報網――すべてを実現するには十分な資金が必要だ。資金がなければ、たとえ黒髪がどれほど能力があっても、強力な軍団を一から築き上げることはできず、何千ものメカや戦艦を持つ巨大な国家勢力と肩を並べることもできない。
しかし彼が不思議に思うのは、ガンロ星人がこれほど莫大な資金を持っているのに、なぜ今でも孤立無援の窮地にあるのかということだ。部下には何人かいるが、黒髪や血瞳の目には、練習相手にすらなれない存在に思える。
「5分だけでいい。」血瞳はココが見せてくれたメカの倉庫や傭兵の資料を見ながら言った。
「いや、3分40秒だ。」黒髪は否定した。
大きな目を必死に瞬かせながら、小柄なココは血瞳と黒髪を交互に見た。その顔には驚き、迷い、そして安堵の表情が浮かんでいた。
見てみろ、これがどれほどの水準か。自分がずっと誇りに思ってきた努力も、相手にとってはほんの少しの時間で済んでしまう。ココは自分がこれまでしてきた努力が子供騙しに過ぎなかったのではないかと疑い始めた。
しかし、彼には他に方法がなかった。ガンロ星人は莫大な資金を持っているが、生まれ持った性質や能力の限界から、どの種族からも尊敬や重視を受けることはない。ココの言葉を借りれば、「たとえ金の卵を産む鶏で、毎日無数の金の卵を産んだとしても、せいぜい鶏に過ぎない。勇気もなく、気骨もなく、能力もない。ガンロ星人にどれだけ多くの金を与えても、彼らが必要とする安全は得られない。」どの種族でも、少しでも戦闘の才能があれば、ガンロ星人の前では大したものだ。基本的には欲しいものを与えればいいだけ。わざわざガンロ星人に顔を立てる必要などないのだ。
もし白銀星の近くの30以上の星域に明確な貿易保護法がなければ、今のガンロ星人は先祖たちと同じように奴隷のような生活を送っているだろう。
だからこそ、ココはこの機会をつかみ、これほど凶暴な戦士を自分の利益と結びつけることができて幸運だと思っている。たとえその戦士の要求額が少しだけ、ほんの少しだけ高かったとしても。
そう考えると、ココの脳裏には姫君のような高貴な気品を持つあの少女の姿が浮かんだ。
ガンロ神よ、ココはこれほど恐ろしい交渉術を持つ者がこの世にいるとは思ってもみなかった。自分の種族は常に商才で名高いが、この少女と比べれば値切り合いの面では完全に敗北していた。その上品で高貴な気品、ほのかな微笑み、正確で敏感な直感、明確で細やかな見積もり――どれもがココを心から納得させた。結局、彼はスレイという名の少女が出したすべての要求を仕方なく受け入れた。
装備費用として15万クリスタル、協力料として6万7千クリスタル、毎月2万の給与に加え、任務実行費や装備のメンテナンス費、負傷者の処置費など、合計するとココが一度の星間取引で得られる収益にほぼ相当した。これに今後の絶え間ない出費は含まれていない。
しかし、すべてが価値があった。ココがリーフェンの武力設備を見学した後、心の底から満足したのだ。彼の豊富な経験と広い見識からすれば、このように武装された戦艦は正規の小規模軍団に匹敵する。白銀星で力を発揮しようとするこの時期には、まさに代えがたい存在だった。
星空の中、二隻の巨大な戦艦が前後に高速で進んでいく。ココはついに自分の目的と黒髪について簡単に説明した。
「白銀星の状況はご存知でしょう。今回白銀星に行くのは、そこに本格的な商会支店を設立し、一定の市場シェアを確保したいからです。」エルフの少女の波立つ抱擁に寄りかかりながら、ココは落ち着いて言った。
「その目的のために、この『バスケットエンジェル』号には1500トンもの高密度土元素精鉱を積んできました。市場に出せば大きな影響を与えられるはずです。残念ながら途中で拾い集める者たちに狙われてしまいました。あなた方がいなければ、おそらく……」
「無駄話はやめろ。我々の任務だ。」黒髪は手を振ってココの長々とした感謝の言葉を遮った。胸からタバコを取り出して火をつけ、煙に目を細めた。
「ああ、はい、黒髪さん。」ココは一瞬呆然としたが、黒髪の率直で断固とした態度にまだ慣れていない様子だった。しかしすぐに理解した。
「市場を奪えば、間違いなくシルバースターの地元勢力の注目と監視を招くだろう。特に彼らの利益を侵害した場合はなおさらだ。私の推測が正しければ、彼らはきっと違法な手段を使うはずだ。」ココは大きな頭を振りながら、悲しげな顔をした。「以前も彼らが武力を使うのを恐れて、ガンロウ星人は大量に商品を売り払うことができなかった。そのせいで毎月計り知れない損失を被り、商工会を設立することさえできなかったのだ。」
「おや？」黒髪は微笑み、軽く煙を吐き出した。「私たちに護衛を頼むのか、それとも彼らを倒すのか？手を何度も洗うのは気にしないよ。」
隣にいたブラッドアイとバロカはすぐに心を通じ合わせたような笑い声を上げた。
え？ココは途方に暮れた。これは一体どんな連中なのか？相手が誰かも分からないのに、すでに倒すつもりでいる。その傲慢な様子は、まるで相手がとっくに自分たちのものだと思っているかのようだ。しかも皆、当然のように振る舞っている。本当に法を無視する極みだ！！
本当に狂っている……ココは仕方なく苦笑した。
「黒髪さん、おそらくあなたたちではまだ彼らを倒せないでしょう。」ココの表情は真剣になった。商人として、重要なことには真剣に取り組むのはガンロウ星人の優れた本能だ。
「どれだけの勢力が動くかはまだ確認できませんが、確かなのは、これらの勢力はすべて非常に強大で恐ろしいものだということです。混乱していて高利益のシルバースターで一定の地位を築けるほどです。彼らの力については言うまでもなく、あなたも理解しているはずです。ですから、可能であれば、あなたとあなたの部下は積極的に彼らと接触しないでほしい。私と私の商工会を守ってくれれば十分です。」
「そうか……」黒髪は何とも思わない様子で頷き、スレイの方を向いた。
「どうだ？」
彼の背後で、スレイは精神ネットワークのコネクターを頭に装着し、目を閉じて休息していたが、黒髪の質問を聞いてすぐに目を開けた。
「シルバースターには大小合わせて367の勢力があります。そのうち正常な貿易市場の勢力は120あります。武器市場や鉱物市場、そして闇市場の勢力は合わせて240あります。残りの7つは、莫大な力を持つ総合的な勢力です。もしココさんが闇市場の一部を占領するだけを考えるなら、敵はそれほど多くならないでしょう。相手の複雑な協力関係に注意し、いくつかの小勢力を排除することは理論上は完全に可能です。」スレイは一度息をつき、繊細な顔にわずかな遺憾の色を浮かべた。
「小勢力の情報はネット上には詳しく記載されておらず、もう少し時間が必要です。」
「これで十分だ、よくやった。」黒髪は満足げに頷いた。
二人の応答は当然のようで、一方でココの顔色は変わってしまった。
何を馬鹿なことを？わずか数言で、この連中は白銀星の勢力分布まで把握してしまった。一体どんな手段なのか？公式の情報機関よりも効率的だ。彼らと比べれば、自分の部下など死んでも構わない。
黒髪たちの効率の高さに驚くココは、実は彼に会う前から、黒髪がすでにスレイに白銀星に関する資料の収集を命じていたことを知らなかった。ココの件がなくても、黒髪が白銀星の地下勢力に潜入しようとする目標は変わらなかったのだ。今、ココが加わったのは、単にさらに良い状況を作っただけに過ぎない。
宇宙は常に静かで平和だ。しかし人類の欲望の下では、刻一刻と罪深い騒劇が繰り広げられている。白銀星へ向かう途中、ココは再び数組の海賊に遭遇した。だが今回はもう恐れる必要はなかった。厲風の強力な火力の下で、彼が見ることのできるのは、虚無の中に浮かぶ残骸や、血なまぐさい戦闘の様子だけだった。
そうして約一週間が過ぎ、白銀星の巨大な姿が徐々に戦艦のスクリーンに現れてきた。
それは高度に発展した星だった。近隣の30以上の星域の商品の集散地として、その繁栄は疑う余地がない。少なくとも黒髪がそこを見た時はそう思った。
星全体が大小無数の建築物で覆われていた。都市同士は高速軌道で完全に結ばれている。緑の植生はほとんど破壊され尽くしていた。一目見れば、金属の色と魔導灯の光しか見えない。星本来の姿は全く見えない。宇宙空間には、奇妙な形をした無数の浮遊車両が流れとなって集まっている。まるでサイエンスフィクション映画の現代都市のようだ。
もちろん、この巨大な星で最も目立つ建築物は、巨大な空港だろう。シェイク星の都市空港とは異なり、白銀星の空港は、金属と魔導要素だけで構成された天を突く高塔で、地面から外宇宙まで続いている。その壮大な姿は宇宙空間からでもはっきりと見える。その周りでは、数え切れないほどの浮遊艦が勤勉な蟻のように行き来しており、活気に満ちた光景だった。
これほど巨大な処理量の前では、リーフェンとバスケットエンジェルという二隻の宇宙船はあまりにも小さく見える。誰も彼らに注目すらしない。そのため、彼らの手続きは非常にスムーズだった。わずか2時間で、彼らはココがこの星に用意した臨時拠点に到着した。