第101章 五度の催促
非常に悩ましいレベルアップの任務だ。仕方なく、任青松ともう少し礼儀正しく話した後、林東は杨来庭についてカウンターで手続きを済ませ、彼に見送られながら武測院を出た。
来たときは眉をひそめて深く考えていたが、帰るときも変わらず。林東は歩きながら考えていた。通りには来たときよりずっと多くの人がいたが、何か問題に遭うことはなかった。
枫林酒楼では、この時の刘传祥も林東と大差なかった。違う点といえば、以前の刘传祥はかなり興奮していたことだ。
林記客栈を打ち負かす寸前、西兰城の枫林酒楼の店主として、刘传祥が興奮するのも無理はない。しかし問題は、周正业と約束した時間がすでに過ぎているにもかかわらず、酒楼の入口では人や車が行き交っているのに、その県太爷の駕籠が一向に見えないことだ。
待ち望んでいると言っても過言ではない。時間が経つごとに刘传祥の興奮も薄れ、今では極度の不安に変わっていた。
西兰城の大物たちは明らかに顔を立ててくれていた。その顔は周正业の招待状によって得られたものだが、酒楼の二階にある20数卓が食客でいっぱいで、各卓には西兰城の大物が4人から5、6人ずつ座っているのを見ると、刘传祥だけでなく店員たちも興奮していた。人が多いときは大変だが、人がいないと本当に退屈だった。
しかし、この賑わいが続くかどうかはすべて周正业次第だ。もし周正业が来なければ、これらの大物たちを留めるどころか、たとえ周正业が約束を破ったとしても、彼らは周正业に怒りをぶつけることはできず、間違いなく枫林酒楼に不満を抱くだろう。
「行け、急いで催促してこい。道で渋滞していないか確認しろ。」刘传祥は目の前の店員を叩いた。
「はい！」
店員は急いで返事をし、行き交う人々の中を小走りで駆けていった。
店員が人混みの中に消えていくのを見ても、刘传祥はほっとするどころか、心の不安はさらに深まった。
もう5人目の人を県衙に急がせているのだ！
少し締め付けられている首元を引っ張りながら、刘传祥は口の中が乾いていたが、酒楼に戻って水を飲む間に周正业を迎えるチャンスを逃すのが怖かった。
普段なら入口で迎えなくてもいいが、こんな重要な時には、周正业の心に何の不満も残してはならない。
混乱した頭の中で、刘传祥は一時的に、自分のそばに4、5人の店員がいることを忘れてしまった。彼らに水を持ってきてもらえば、口の渇きは簡単に解決できるのに。
太陽はゆっくりと真上に移動していた。目立たないものの、刘传祥には自分の影があまりにも早く縮んでいくように思えた。
「来たぞ、店主、来た！」と店員の一人が叫んだ。
劉伝祥は大喜びし、急いで店員が指差す方向を見た。最初に派遣した店員が、通りの先から走ってきていた。
しかし、その店員の後ろを見ても、劉伝祥がどれだけ注意深く見ても、周正業の青い屋根の小さな駕籠は見えなかった。
劉伝祥は店主の威厳など気にせず、店員にしがみつきながら繰り返し尋ねた。「どこだ、どこだ？」
「あれだよ！」店員は再び手を挙げ、今度ははっきりと、走ってくる店員の方を指差した。
「周県令の駕籠のことだ！」と劉伝祥は怒って言った。
店員は不機嫌そうに言った。「見ていないよ。」
劉伝祥の顔色が暗くなった。その店員はもう十数メートルしか離れておらず、もはや店員を叱る暇もなく、急いで迎えに行った。
「どうだ？周県令は？」息を切らしている店員を掴み、劉伝祥は激しく揺さぶった。
店員は必死に息を整え、劉伝祥がこれほど急いでいるのを見て、もう時間を無駄にすることはできずに言った。「周、周県令は怪我をして、今、こちらに向かっているところです。」
「怪我をしたのか？どうして怪我をしたんだ？」劉伝祥の問いかけも同様に急ぎ足だったが、店員の最後の言葉「今、こちらに向かっているところです」のおかげで顔色は明らかに良くなった。
実際、周正業が怪我をしているかどうかは劉伝祥にとってそれほど重要ではなかった。彼が確かめたかったのは、周正業の怪我がこれからの計画に影響を与えるかどうかだけだった。
もし重傷を負っていれば、周正業が弱々しい様子を見せることで、大物たちの前での彼の権威が大きく損なわれるかもしれない。それはまだしも、途中で体力が持たずに倒れてしまうのは避けたい。
「わかりません。県庁で怪我をしたと聞きました。」と店員は首を振った。
「おお！」
劉伝祥はほっとした。もし酒楼に来る途中で怪我をしたのなら、おそらく駕籠が馬車に衝突されるような事故だろう。そういう事故は軽いものから重いものまである。県庁で怪我をしたということは、歩いていて転んだり、何かにぶつかったりした程度で、大したことはないだろう。
考えてみれば、もし重傷だったら、周正業がどうしてまだ酒楼に来る暇があるのか？
もう少し待てば、たぶん着くだろう。
劉伝祥の顔に再び少し元気が戻った。
「店主……」しばらくして、二番目に派遣した店員が戻ってきて、遠くから呼びかけた。
劉伝祥は元気を取り戻し、店員が近づくのを待って落ち着いて尋ねた。「駕籠はどこだ？」
「もう琴文街に着きました。」と店員は答えた。
「琴文街……」劉伝祥は計算してみた。店員が先に行っていた時間を加え、駕籠の速度を考えると、もう道の三分の一ほど進んでおり、あと半時間もすれば酒楼に着くだろう。
「行け、椅子を一つ持ってきて、それから水を一杯注げ。シャオ・ホアン、君は通りの先まで行って見張っていて、駕籠が来たらすぐ戻って私に知らせなさい。シャオ・ジャン、二階に行って様子を見てきて。もし客が尋ねてきたら、周県令が道中で少し問題があって、15分もすれば到着すると言え。」
リウ・チュアンシャンの思考は徐々に正常に戻り、凝り固まった膝を叩きながら、周囲の従業員たちに動き出すよう命じた。
15分ほどして、3人目の従業員が駆け戻ってきた。
「店主、周県令がもうワン・ション通りに到着しました。」
リウ・チュアンシャンは長椅子に落ち着いて座り、落ち着いた声で言った。「水を一杯飲んでから、一緒に周県令を迎えに行こう。」
4人目の従業員が戻ってきたのは、さらに15分ほど遅れていた。彼が口を開く前に、リウ・チュアンシャンが低い声で尋ねた。「チエン・フン通りには着いたか？」
従業員は頷き、少し焦った様子で言った。「着きましたが、周県令の傷が再発して、駕籠はチエン・フン通りで止まってしまいました。」
「何だと？」リウ・チュアンシャンは急に立ち上がった。「たかが軽い傷で、何が再発するものか？」
「決して軽い傷じゃありません。」従業員は急いで言った。「周県令は早朝に県庁で誰かに裏切られ、脾胃が損傷し、足も一本折れ、さらに道中で血を吐いたため、駕籠は止まらざるを得なかったのです。」
ぐるる……
リウ・チュアンシャンは世界が回っているように感じた。脾胃が損傷し、足まで折れているのに、どうして周正業はまだ酒楼に来ようと思ったのか？
「くそっ、この野郎、仇敵に裏切られるのも悪いが、なぜ今日を選んだんだ？急げ、みんなで状況を見に行こう。」
リウ・チュアンシャンはよろめきながら石段を降りた。体がぐらついていたが、幸いにもそばにいた従業員が機転を利かせて彼を支えた。
一行は慌てて通りに出た。通りの先に出たところで、最後の従業員が向かって走ってきた。
「どうだ？周正業の傷はどうなった？」リウ・チュアンシャンが急いで尋ねた。
「医者を連れてきました。傷は一時的に安定しています。しかし周県令は、彼は金を愛してはいますが、決して約束を破るような人間ではないと私に伝えるよう言っていました。ただ、彼はこの屈辱をどうしても飲み込めず、まず城外の軍営に兵を呼んでリン記旅館を壊滅させてから戻ってくるとのことです。酒楼にいる大物たちについては、一旦帰らせて、後で一人ずつ説明するそうです。」
「リン記旅館？リン記旅館が人を送って彼を裏切ったのか？兵を呼ぶって、城防軍をか？」
リウ・チュアンシャンの頭の中では何千もの雷が轟き、目が回り、冷や汗が流れ、魂が飛び去りそうだった。
城防軍を使って競争相手を抑え込むなんて、それはフォンリン酒楼の大きな後ろ盾に障害を与える行為だ。事態が激しくなればなるほど、問題も複雑になる。
しかも、林記客栈には江震という武者がいるのだ。城防軍が彼を包囲して倒せるとは限らない。もし倒せなければ、周正業は朝廷の命官であり、宗門も手を下すことはできない。しかし、江震が怒って枫林酒楼を破壊したらどうする？怒りを店主である自分に向けてきたらどうする？
どちらにせよ、城防軍は絶対に動いてはならず、周正業はこの恨みを必ず飲み込まなければならない。
「彼が軍営に行くのを止めろ、絶対に止めなければならない、急げ！」