第七章 黒色契約 第一節

惑星座標を送信する？
黒髪は目を輝かせ、すぐに老軍人の意図を理解した。
彼の時代には、地球の人口は爆発的に増加しており、植民惑星の開拓が急務となっていた。人間が居住可能に改造された惑星はほとんど例外なく利用され、それでも人類の欲望を満たすことはできなかった。各国間の最も直接的な差は、軍事力や科学技術の差ではなく、植民惑星の数と質の違いだった。
この新世界はそれほど大きくはないが、黒髪の知る限り、周辺の三十数個の星域はすべて居住に非常に適している。さらに鉱物も豊富で、まさに最適な植民地だった。大げさではなく、この地域を手に入れれば華国の勢力は前例のないほど強大になり、古代のように一国が圧倒的な力を持ち、他国が服従する盛世が訪れるかもしれない。
軍人にとって、これ以上に重要なことがあるだろうか？
いわゆる座標の送信とは、単に信号を送り出すことに過ぎないのだろう。なぜ自分たちではそれができないのか、不思議に思った。
そう考えた瞬間、黒髪は心の中でぞっとし、老軍人が自分と話す際に使っていた言語が、実はこの新世界の言語だったことを思い出した。
「あなたには多くの疑問があることはわかっている。しかし客人よ、説明する時間は残念ながらない。もし疑問があれば、制御センターのログで答えを見つけることができる。そこでこの戦艦の制御権も得られるだろう。信じてほしい、あなたに損はない。この依頼はあなたにとって些細なことに過ぎない。」
声はますます老けて乾燥し、黒髪は驚いて気づいた。わずか数十秒のうちに、目の前の老軍人はさらに老け込んでいたのだ。全身の皮膚はしわくちゃで、まるで水分をすべて失ったかのようだった。目も暗く光を失っていた。
まさか？黒髪の頭の中に恐ろしい考えが浮かんだ。しかし、はっきりと考える前に、向こう側から鈍い音が聞こえてきた。再び見ると、その老軍人はすでに枯骨の山に変わっていた！！
時間だ！！！
黒髪の顔色が変わり、ついに事の真相を理解した。

きっとこの忠実な軍人たちが、時空を跳躍する際に時間の乱流に遭遇し、彼らの体を通過する時間が数千倍も加速したのだ。だからやむを得ずこの場所に降下したのだろう。あの時点では、この星はまだ未開の状態だったに違いない。星の周辺には恐ろしい星間嵐もあったはずで、彼らは情報を外に送ることができず、仕方なく死を迎えるしかなかったのだ。
だからこそ、この星にはそんなに多くの墜落した宇宙船があり、この星の科学技術の発展が人類のものとそんなに似ているのだ。また、ここにそんなに巨大な宇宙船の墓地があるのも不思議ではない。これらは間違いなくかつての艦隊なのだ！！
しかし、そうなると、ここのすべてがその艦隊から伝わってきたということになるのではないか？黒髪はめまいを感じた。
これは一体何なのか、変形された植民地化なのか？彼らには想像もつかないだろう。今のこの世界が、すでに地球に匹敵する軍事力を持っているなんて。
腕を伸ばし、黒髪はテーブルの上にある古いアンティークのノートをそっと手に取った。しばらく考えた後、彼の顔には突然冷たい表情が浮かんだ。
よし、自分がここに来たのが偶然だとしても、その偶然をもっと大きく、もっと正確にしてやろう！この忠実な軍人たちは死ぬまで自分の使命を忘れない。自分も彼らを失望させてはならない。情報を送ることは必ずやる。ただその前に、もう少し何かをすべきかもしれない。
例えば、巨大な地下王国を築くとか。
戦艦の制御中枢は非常に広大な部屋だった。黒髪はほとんど労力をかけずにそこを見つけ出した。途中で数十の安全弁を通過したが、エネルギーが不足しているため何の問題も起こらなかった。機械の操作に長けた彼にとって、制御中枢はまるで無防備な都市のようだった。
やはり間違いない。簡単にスキャンしただけで、黒髪は制御中枢の内部コアの中にいくつか特別な指令を見つけ出した。要するに、信号を送った後すぐに自爆するといった内容だ。そして送信される信号も単なる光子情報ではなく、標準的な空間位置決め装置だ。エネルギーを吸収し再生成する能力を持っており、宇宙で補給がなくても千年近く機能を失わない。

異族の者は、心もまた異なるものだ。あの老軍人はとっくにこれらすべてを計画していたのだろう。もし本当に誰かがここに来たとしても、最終的に待っているのは良い結末ではない。せいぜい宇宙で最も華やかな花火になるだけだ。これらの指令を見て、黒髪は再び老軍人に対する敬意を抱いた。だが、自分がここに来た以上、これらの指令はもはや必要ない。左手の繊維から赤い光が閃き、黒髪はすでに制御中枢を起動していた。
まるで奇跡のように、制御中枢のスクリーンが点灯すると、戦艦全体が突然活気を取り戻した。空気浄化システムから一列に冷たい風が吹き出し、淀んだ空気を一掃した。多くの柔らかな光があらゆる方向から降り注ぎ、安らぎを与えてくれた。
もちろん、これは黒髪がいる部屋だけのことだ。完全な制御権を得て、戦艦の全ての位置を把握するまでは、この巨大な鋼鉄の怪物に軽々しく手を出すことはできない。しかし、簡単なスキャンと探査を経て、彼はあの砂盗たちの位置を把握していた。
それは戦艦の腹部にあるいくつかの部屋だ。おそらく元々は上陸艇用の操作室だったのだろう。今では砂盗たちの楽園と化している。外部の装甲は完全に開き、内部の空間が露わになっていた。表面にあったすべての機械設備は壊され尽くし、ひどく破損していた。
しかし残念ながら、戦艦が現在ロック状態にあるため、砂盗たちもこれ以上進むことはできない。周囲のすべての通路は高強度の合金バルブで封鎖され、まるで牢獄のような場所と化していた。
これが華国の戦艦の利点だ。連邦の他の国々と比べて、華国の戦艦は体積や大きさがはるかに大きいが、その堅牢性と安全性は大幅に向上している。内部のロックも、力任せには開けられない。
黒髪は得意げに笑い、簡単にメインコントロールチェアに座った。スクリーン上で何も知らない砂盗たちを見つめながら、彼の顔には突然嘲笑の笑みが浮かんだ。
「古い歌を一曲流してやろう……」
そうつぶやきながら、黒髪は指を動かした。