第六章 誰も耐えられない怒り 第九節

胸がまるで不可思議な力によって突然引き裂かれ、肺に吸い込まれた空気も炎と化して沸騰する。ほんの一瞬で、黒髪の瞳はぼやけてしまった……
すでに疲弊しきっていた体に、無理やり力を振り絞って追跡を続けたせいで、今の黒髪の体調は「悪い」という言葉では表現しきれないだろう。全身のあちこちから痛みが押し寄せ、彼の強靭な神経を襲う。頑丈な体には大小さまざまな傷があり、砂漠の厳しい環境によって色も失われている。かつて穏やかだった顔は、今や痙攣する筋肉で覆われ、遠くから見ればまるで悪霊のようだ。しかし、彼は依然として倒れない。
倒れてはならない、倒れることはできない、絶対に……倒れてはいけない。
たとえ体が極度に弱っていても、次の瞬間に疲労で倒れそうでも、目がもはや何も見えなくても、神経が衰えていても、黒髪は自分にはもはや倒れる理由がないことを知っている。
ただ、ただ……目立たないように見えるあの印のため。そして、その印がかつて象徴していたもののため。
地球連邦、華国。
静かに、二筋の熱い涙が頬を伝って流れ落ちる。
夜の強風が砂漠を何度も吹き抜け、まるで戯れる子供のようだ。砂粒を巻き上げ、人の体に当たるとまるでナイフで切るようだ。昼間の猛暑はとっくに骨を凍らせるような厳寒に変わり、この場所に留まる勇気のある生き物に忘れられないほどの痛みを与える。砂丘の上で、黒髪の見た目は全くがっしりしていないように見えるが、今はまっすぐに背筋を伸ばしている。鋭い砂粒が体をかすめ、ちょうど治りかけた傷を再び引き裂く。真っ赤な血が再び、一滴一滴と黄色い砂の中に落ちていく。
一つの印、一人の男。静かな夜に、音もなく交わされる交流。
今、黒髪の心の中に何が満ちているのか、誰にもわからない。また、がっしりした体つきとは全く思えないその体の中に、どのような魂が宿っているのかも、誰にもわからない。しかし、もし今の黒髪を見た者がいれば、決して彼を暴徒と結びつけることはないだろう。ましてや三百万の賞金がかけられた指名手配犯だなんて。
人間とは何によって形作られるのか。それは彼がどれだけ強いかではなく、彼の心によって決まるのだ。
そっと頬を伝う涙を拭い去り、黒髪は再び血のように赤い巨大な龍を深く見つめる。そして一歩を踏み出す。感情のこもらない瞳が、一点をじっと見つめている。そして彼の向かう先も、まさにその場所だ。

それは巨大な宇宙船の尾部にある、目立たないくぼみだった。おそらく普通の人間の大きさほどしかない。巨大な船体の中ではほとんど見えない。黒髪が華国の宇宙船についてよく知らなければ、この場所に気づくことはなかっただろう。
宇宙船の緊急脱出用エジェクター。
これは封鎖された宇宙船の中で、外部から入ることのできる唯一の通路だ。もちろん、この宇宙船について深く知っていること、高度な装備と十分な時間があることが必要だ。黒髪は、どれだけ長い間封鎖されていたこの宇宙船を開けられるかわからなかった。しかし、彼に選択肢はなかった。
彼が華国の兵器について知っている限り、この種の宇宙船は輸送船のカテゴリーには含まれていない。言い換えれば、これは真の戦艦だ。封鎖状態では強力な攻撃力は失われるが、一般的な宇宙船をはるかに上回る厳重な防御力を持っている。通常の状況下では、たとえ仲間が捕らえられても、黒髪はこのような宇宙船の制御権を奪おうとは思わないだろう。待ち伏せして敵を誘い出し、隙を突いて奇襲するのが彼の第一の選択肢だ。
しかしもちろん、あの血のように赤いマークを見た瞬間から、彼の目標はもはや自分の仲間を救うだけではなくなっていた。
なぜなら、黒髪は自国の財産が異民族の手に渡ることにまだ慣れていないからだ。たとえそれが……かつての祖国であっても。
緊急脱出用エジェクターは非常に特別な装置だ。安全性と隠密性のため、華国のエンジニアたちは常にそれらを船尾の隠れた場所に設置するのが習慣だ。しかし、このような安全対策は、今の黒髪にとって最初の難関となった。
この宇宙船は45度の角度で砂漠に突き刺さっているのだ。船尾は空高くそびえる制高点にある。だから、見た目にはそれほど大きくないそのエジェクターも、地面から実に500メートル以上も離れている。普段なら、黒髪は自分の敏捷な身のこなしを頼りに素手で登ることができただろう。
しかし今は……
砂漠の夜空は常に明るい。凍えるような寒風の中、宇宙船の巨大な姿はまるで古代の怪獣のようだ。静かにそこに立っている。遠くから見ると、小さな人影がその怪獣の上を一歩一歩這い上がっている。いつ落ちてもおかしくないように見えるが、なぜか落ちない。
50メートル、150メートル、350メートル……

黒髪の手足はとっくに凍えて真っ白になっていた。関節部分は青ざめている。この高さでは、地上よりもはるかに強烈な寒風が吹き荒れている。彼は全力を尽くして自分の体を船体にしっかりと押し付けていたが、いつ致命的な揺れが起きてもおかしくない状況を防ぐことはできなかった。いつの間にか彼の服はほとんど破れ尽くし、腰に数枚の布切れが残っているだけで、まるで裸同然だった。頑強な筋肉が彼の動きに合わせて体の各所で動き、屈しない美しさを放っていた。

五百メートルという距離は、今の黒髪にとってまるで地獄の道のようだった。左手が射出口の縁に触れた時、彼の全身はほとんど感覚を失っていた。目の前もぼやけており、何も見えない。

「あと……三十センチ。」

不思議なことに、このような状況ほど黒髪の精神は集中していた。彼の強大な念力によって左手の人差し指は奇妙な金属の細糸に変わり、射出口の中深くに突き刺さっていた。左腕からは肉眼で見える赤い光が閃いていた。弱々しいが非常にはっきりとしており、詳細な構造図がまるで映画のように素早く彼の脳裏を駆け巡り、重要な場所を示していた。

しかし、黒髪は結局のところ神ではない。現在のこの世界と比べれば、地球の戦艦の複合装甲の方がはるかに強力だ。そのため、彼が探求するたびに通常よりもはるかに多くの念力を消費しなければならない。もし頑強な信念が絶えず彼を支えていなければ、おそらく次の瞬間には砂漠の中の干からびた死体になっていただろう。

「カチッ。」

軽い音がした。

射出口が突然開いた……