第五章 黒金 第十節
二人の会話は最初から最後まで鋭いやり取りだったが、黒髪の考えはずっと変わらなかった。
妥協も解決策も、すべてくだらないものだ。黒髪は最初から、権力を振るい、巨大な勢力を持つ者が交渉によって問題を解決できるとは到底信じていなかった。自分たちの運命を彼らの手に委ねるなど、決して選ぶべき道ではない。数々の計画や思索の末、最終的には一つの言葉に集約された。
「敵を射るならまず馬を射よ、盗人を捕らえるなら……まず王を捕らえろ！！！」
黒髪は嘘をついていない。『吞雷』の改良型である今の『迅雷』は、彼の身体で274％もの増幅効果を発揮していた。その直接的な結果として、彼は人間の肉眼では到底捉えられない黒い線と化した。一歩踏み出すごとに、巨大な力が地面を激しく震わせる。あまりにも高い速度のため、空気と彼の身体が激しく摩擦し、空気中には焦げたような臭いが漂っていた。
130メートルの距離は、この速度では本当に、ほんの一瞬だけだ。そして黒髪は、たとえ今カレイの前に頑丈な金属の要塞が突如現れたとしても、自分の改良された左手を少しも止めることはできないとさらに確信していた！！
しかし彼が予想していなかったのは、カレイの心構えだった。
彼の目には常に単純ではないと映っていたあの中年男性の、慎重な態度は、彼の想像をはるかに超えていた。
「ドン！！」
低く鈍い音と共に、黒髪はまるで粘り気のある大きな網にぶつかったかのような感覚に襲われた。高速での突進は一瞬で遅い亀のような動きに変わり、同時に身体に蓄えられていた巨大な運動エネルギーも次の瞬間に消え去った。はっきりと目の前に目標があるのに、もう半歩も前に進むことができない。達成寸前で失敗するという感覚に、彼は心の中で血を吐きそうになった。同時に、巨大な圧力がまるで無から生まれたかのように、この空間のあらゆる場所から狂ったように押し寄せ、彼の身体を圧迫してきた。精神を極度に集中していなければ、黒髪は自分の体内の骨がパチパチと音を立てるのさえ聞こえただろう。
「驚いたか、黒髪。」両手を背にしてその場に立つカレイは、微動だにせず、もはや一歩も前に進めない黒髪を静かに見つめ、その顔には獰猛な笑みが浮かんでいた。
「ベリンの闇市場の23％のシェアを握る黒金が、お前が昨日何を購入したか知らないと思うのか？『吞雷』や『迅雷』といった古臭い装備は、ここには存在する必要すらない。」
少し間を置き、カレイは興奮で乱れた呼吸を落ち着かせようと努めた。顔にはわずかに赤みが差し、すぐに消え去った。
「足元の金色の線に気づいたか？それが負の元素力場だ。」
負の元素力場？
黒髪の瞳孔が急に収縮し、頭の中にその装備に関する情報が浮かんだ。
それは武器市場では決して手に入らないものだ。人類の魔導文明が誇る極めて優れた技術の結晶であり、周囲の空間にある負の元素を集めて制御する能力を持つ。この装備の影響下では、使用者は任意の範囲内の空気密度、圧力、重力、そして様々な元素で構成される物質を自分のために操ることができる。言い換えれば、神のような存在になれるのだ。
これは間違いなく恐ろしいものだ。理論上、この装置の影響範囲が十分に広ければ、簡単に暴風雪さえも作り出すことが可能だ。自然を自分の手の中で再現する驚異的な装置だ。巨大すぎて設置が難しく、精度や材料の希少性、影響範囲に限界があるといった問題がなければ、人類はこの装置によって真の神になることさえできるだろう。
「驚いたか？」カレイは軽く笑い、ゆっくりと歩を進めて黒髪の前に立った。よく手入れされた右手が、黒髪が前に伸ばした拳の上に、そっと、しかし確実に置かれた。
「お前のような危険な存在に対しては、どんな代償の準備も無駄ではない。私の慎重さが再び私の命を救ってくれて嬉しいよ。黒髪さん、もしかすると今こそ、ゆっくりと話し合う時かもしれないな。あるいは、私の側にいる助手のポストに興味があるか？」
カレイの声は静かだったが、間違いなく最高の誘惑力を持っていた。長年高い地位にいた彼は、どのような人間に対してどのような手段が最も効果的かを知っていた。黒髪に関する情報はそれほど多くないが、権力と金銭こそが最も効果的な手段だと彼は信じていた。
そしてその瞬間、血の瞳を持つ者の動きもぴたりと止まり、目を見開いて、重力に縛られた全身の黒髪を信じられない様子で見つめていた。彼は完全に呆然とし、急速に包囲網を形成しながら自分とスレイを完全に囲み込んでいる巨大な魔導メカには目もくれられなかった。
変化があまりにも急で、最初の言葉の応酬から黒髪の突然の攻撃まで。血瞳は自分がもうすぐ勝つとさえ思っていた。しかし予想外に、たった一瞬で状況がこんな絶望的なものになり、今の彼らをこの窮地から救う方法が何も思いつかなかった。
だが、あのカレは本当に愚かだ。まさか黒髪が権力で買収できるような人間だと本気で思っているのか？血瞳は悪意を込めてそう考え、手に持つ大口径拳銃を無意識のうちにさらに強く握りしめた。
その時、ついに黒髪が口を開いた。
「諦めてもいい。スレイに説明をしてくれ。」
何だと？カレは目を見開き、自分の耳を信じられなかった。
ふざけるな？目の前のこの黒髪の若者は本当に正気を失った奴なのか？この状況では、彼らを殺すのは蟻を潰すように簡単で、指一本動かす必要もなく、ただ思いつくだけでいいことを、それでもこんな狂言を吐くなんて、これは一体何を意味しているのか？
頭の中で思考が素早く巡り、カレの顔から笑みが消えた。再び黒髪をじっと見つめ、深くため息をついた。
「やはりお前を甘く見ていたようだ、黒髪。短い間だったが、お前は俺が今まで会った中で最も頑固な人間だ。いや、正確に言えば、自分の命など全く気にしていないのだな。だが、お前の仲間のことは考えたのか？」
「お前の頑固さのせいで、仲間たちは命を落とすだろう。俺のメカの護衛の下で、腐った肉塊になる。明日には、豊かな食事を得られたと喜ぶ野犬が現れるかもしれない。これがお前の望むことか？」
カレの声はますます冷たくなったが、心の中は得意でいっぱいだった。なぜなら、黒髪のずっと無関心だった眼差しがついに変わり、混乱し、見知らぬものになり、そして……
言葉では表せない何かになっているのが見えたからだ。
なぜか、カレは突然、何かが自分によって開かれたような感覚を覚え、理由もなく、骨の髄まで冷えるような悪寒が彼を包み込んだ……