第五章 黒金 第七節

自然界は実に不思議な世界だ。万物の霊長の介入がなければ、すべての生物は微妙なバランスの中で生き、自然が定めた規則の範囲内で自分の居場所を見つけ、そこで生から死までの全過程を演じる。
疑いようもなく、この巨大で規則正しい生物連鎖の中には、常に最上位に立つ生物が存在し、生まれながらの強大な力を駆使して、必要なものを好きなだけ手に入れるのだ。
ライオン、トラ、チーター、クマ……その種類は数え切れない。
黒髪の認識では、トラは実に強力な生物だ。圧倒的な体力、鋭い爪、敏捷な速度、そして血に飢えた心性が、この猛獣を古来より人類に高く評価され、多くの模倣者や組織、あだ名の持ち主を生み出してきた。
しかし残念ながら、この強大な猛獣も万物の霊長の前では赤子のように無力で弱い。その実際の生存率は、見た目上ははるかに弱い別の生物よりも低いのだ。
チーター！
トラのような体力も強さもない。だが狩猟に関しては、同じネコ科のこの動物は全く劣っておらず、むしろ残忍さや血に飢えた度合いではそれを上回る。すべては、本能の奥深くに根付いた最も単純な原理に由来する。
計画を練ってから行動するのだ。
黒髪はチーターの習性が気に入っており、中国古来から伝わるこの言葉の意味も深く理解していた。今回ベリンに戻ってきた、一見狂気的に思える計画の中にも、実は無限の変化が潜んでいる。だが彼が予想もしなかったのは、ベリンに戻ってすぐに自分が黒金の首領の目に留まってしまったことだった。
一度の簡単な出会い、意味のないように見える数言の挨拶。しかし、それは黒髪に明確な暗示を与え、同時に彼を即座に対処しなければならない窮地に追い込んだ。
黒髪自身もよくわかっていた。おそらく今頃、カレの机の上には、自分がこの世界に来てからのすべての情報が詳細に並べられているだろう。そしてその後の30分間で、黒金の圧倒的な金銭力が再びその無限の力を発揮し、ベリン城内の傭兵たちを集めて、人の心を打ち砕くような罠を仕掛けるのだ。
だがそれも良い。このような単純な面と向かう会談も、自分には必要なことではないか？
だから黒髪は全く緊張していなかった。スレイを外に出してカウンターの業務を任せた後、彼と血瞳はベリンに来てから初めて、実質的な意味を持つ買い物を始めたのだ。

どんな個人用の装甲、手榴弾のような破片弾、様々な長短の銃器二十数丁、格闘用の刃物などなど。一通り見て回った結果、あまりお金はかからなかったが、二人とも徹底的に武装された。二人の戦闘技術と火力へのこだわりを考えれば、これらの武器の力は、百人規模の傭兵小隊を数十回も壊滅させるのに十分だった。

だが、黒髪はまだ満足していなかった。彼の考えでは、世間の目から見れば非常に鋭い武器であっても、信頼できるものとは思えなかったのだ。潜在意識の中では、やはり自分の肉体の方をより信頼していた。

「残念だな。ここの商品は揃っているけど、私が最も必要としているものはどうしても手に入らない。」黒髪はため息をつき、ついに市場の探索をやめた。

「え？」血瞳は驚き、手に持つ新しく買った大口径拳銃をいじりながら、理解できない表情を浮かべた。

「頭目、これらの武器はもう十分揃っている。ここのものを星間市場と比べるべきじゃない。君が武器の選び方に長けているのは知っている。でも、たとえ君がどんなに能力があっても、重戦車なんて持ち帰れないだろう？それに、そんな武器をベリン城内でどうやって使えるというんだ？」

「私が武器が必要だと言ったか？」黒髪は振り返り、笑ったような表情を浮かべた。「私が必要なのは、歯磨き粉、洗顔料、そしてタバコだ。これらの日用品だよ。長い間髭を剃っていない。見ての通り、もうほとんど野人みたいだろう？」

「……」血瞳は完全に言葉を失った。黒髪の飛躍的な思考に直面し、自分が馬鹿のように思えてきた。あるいは、馬鹿を見ているのかもしれない。

「頭目、歯磨き粉や洗顔料が何かはわかりません。でも、もし日用品なら、闇市場ではそんなものは売っていないでしょう。タバコもありませんが、もしかして古いタバコのことを言っているのなら、闇市場では手に入ります。ただ、値段は高いですが。」

「おお？」黒髪は興味を示した。「それならいい。案内してくれ。」

再び一時間以上買い物をした後、スレイがやっと用事を済ませて黒髪たちのところに戻ると、二人がタバコを吸っている姿が見えた。一方、可哀想な血瞳は戦士としての姿から、典型的な労働者へと変わっていた。彼の肩や体の至る所に、大小さまざまな荷物や銃器がぶら下がり、遠くから見るとまるでハリネズミのようだった。

可哀想な血瞳。スレイはそっと頭を下げ、口元を引き結び、笑顔を隠そうと必死だった。しかし心の中では、お腹がひどく痛んでいた。

痛い……本当に痛い……
笑いたくなる。
でも、どんな出来事があっても、彼らがこれから直面する現実を変えることはできない。スレイは表面上は相変わらず弱々しい強さを保っているが、心の中では何度も自問していた。こんな奇妙な男について行けば、本当にブラックゴールドに支配された運命から逃れられるのか？
その考えは、彼らが再びカレイに会うまで続いた。
ブラックゴールドの本部は実際にはベリンの地下闇市場にあるのではなく、地上にある高さ130階もある超高層ビルの中にあった。しかし実際には、この巨大な建物も彼らの見せかけに過ぎない。ビルの地下50階こそが彼らの真の巣窟なのだ。
巨大な商団の本部を巣窟と表現するのは少し酷かもしれない。しかし、黒髪がここを目の当たりにしたとき、彼には他に適切な言葉が思い浮かばなかった。
そこは巨大な空間だった。高さは20メートル以上、面積は数千平方メートルに及び、まるで競技場のような場所になっている。両側の壁や天井には装飾が一切なく、硬い岩の姿をそのまま保っている。小さな太陽のように明るい火球がいくつか、巣窟の上方に突如として吊るされ、その場所を隅々まで照らし出している。30台以上の巨大な魔導メカが、忠実な守護者のように、豪華な椅子の周りに並び、エレベーターの入り口まで続いており、圧倒的な圧迫感を黒髪たちの前に容赦なく押し寄せている。
「私たちの世界へようこそ、黒髪さん。あなたのような貴賓を迎えるために、私はこの場を丁寧に用意しました。気に入っていただけますか？」
椅子に座っていたカレイが豪華な服を着て立ち上がり、静かに言った。