第五章 黒金 第五節

十五台全装備の魔導機甲。
血瞳は思わず息をのんだ。これほど強大な武力が、しかもこんな狭い城門の前にいるとは。自分たち側は何の準備もできていない。もし衝突が起きたら、結末は愚か者でなくても分かるだろう。黒髪と話している間に、こんな窮地に陥るとは思わなかった。殺し屋としての直感が彼を不安にさせ、体中の毛が逆立った。もはや言葉も出ず、必死に脱出策を考えた。

その機甲の実戦能力に疑いはなかった。下から見上げると、機甲が持つ銃器の魔導結晶の光さえ見えた。これは安全装置を解除した時にのみ現れる兆候であり、同時に、これらの機甲がいつでも致命的な攻撃を仕掛けてくる可能性があることを意味していた。冷たい月光の下、機甲の表面からは微かな青色の光点が反射し、心を揺さぶった。

しかし、彼の雇い主である黒髪は明らかにその危機意識を持っていなかった。
彼は手を伸ばして窓を開け、悠然と上半身を外に出し、前回ベリンに来た時に持っていた身分証を差し出した。
「お願いです、早くしてください。何日も旅をしてきて、休む必要があります。」
「ええ、あまり時間はかかりませんよ、若者さん。」役人は黒髪の身分証を受け取り、手に持った装置でスキャンした後、突然驚いた様子を見せた。
「名前は黒髪、指名手配犯ですか？」
「はい、そうです。」黒髪は依然として魅力的な笑顔を保ち、軽く頷いた。

彼の背後で、血瞳の体がわずかに震えた。右手は無意識のうちにズボンのポケットに触れていた。一方、少女のスーレイはすぐに操縦席に座り、白い小さな手で素早く操作し、傀儡虫を手動操縦モードに切り替えた。美しい顔には厳しい表情が浮かび、わずかな汗の光が反射していた。

彼らの心の中では、黒髪は優れたリーダーであり、同時に非常に強力な戦士でもあった。しかし、罠のような状況では、個人の力では何も変えられないように思えた。彼らも最悪の事態に備えるしかなかった。
もしその役人が間違った言葉を口にしたら、間違いなく傀儡虫は瞬時に最大出力に達し、相手の包囲網を突破するだろう。そしてその後、血瞳もズボンのポケットにあるコントローラーで機甲の貨物室の扉を開き、自分の悪魔を世間に晒すことになるだろう。

しかし彼らの予想に反して、その役人は低く「おっ」と一声漏らすだけで再び頭を下げ、手にした装置をいじった後、突然にへへと笑った。
「若者よ、やはり将来有望だな。前回ベリンに来た時にはヘイキンの部下二人を倒した。今や身の価値も上がり、指名手配金額はもう十五万に達している。この調子なら、間もなくブラックリストに載るだろうな？今回ベリンに来た目的は何だ？」
「商品を売るためです」と黒髪は短く答えた。そして適当にあの巨大な魔導メカを一瞥し、何気なく手を伸ばした。「あれは何ですか？」
「あれは守衛だ。最近砂漠は不安定だ。知らないふりをするな。若者よ、あまり情報を集めすぎると君には何の利益もない。さあ、もう中に入れ。いつものルールで、人を殺したら身分証を持ち帰らなければならない。忘れないでくれ」と役人はいらだたしげに答えた。
「はい、長官」と黒髪は頷き、胸からクリスタルカードを取り出し、何気なく役人の手に投げ入れた。「ご配慮いただき感謝します。少し酒をご馳走します」
「へへ、いい若者だ。行け、もう入口を塞がないでくれ」と役人はすぐに笑顔になった。手早くクリスタルカードを胸にしまい、手を振って通すよう合図した。
車内の血瞳とスレイはすぐに安堵のため息をついた……
実に皮肉なことに、その役人はどんなに頭を悩ませても、最近最も注目を集めている砂漠の盗賊団、「バッタ」こと彼らを悩ませている元凶が、今自分たちが通したこの操り虫の中にいるなどとは思いもしなかっただろう。両側にいるメカの守衛は全く役に立たず、むしろ彼らの儀仗のようになっていた。
黒髪たちも立ち止まることなく、操り虫を停めた後、三人で直接都市の下にある闇市へと向かった。
この闇市を見たことがない者は、決して想像できないだろう。ここの取引はとてもシンプルで直接的だった。現代世界の黒髪でさえ、ここの効率の高さに驚かされた。
なぜなら彼らにはどの商品の実物も見えず、騒がしく混乱した人々もいなかったからだ。彼らの目の前にあるのは巨大な広場だけで、無数の美しいビデオクリスタルが広場の中央に整然と並び、良好な通路を形成していた。客がビデオクリスタルの前を通ると、様々な商品の情報や説明がクリスタルの中に映し出され、言語による詳細な解説も加わる。同時に取引も客の選択によって直接ネットワークを通じて行われ、驚くほど便利だった。
「少し驚きましたか？」と澄んだ声が黒髪のそばで響き、彼を観察から引き戻した。

スレイだ。いつの間にか彼女は赤い超短スカートに着替えており、体にぴったりした服がそのスレンダーな体型を際立たせていた。白い肌が多く露わになり、光の下で魅惑的で犯罪を誘うような雰囲気を醸し出している。さらに彼女の弱々しい外見を加えると、普通の男性なら誰でも彼女をいじめたくなる衝動に駆られるだろう。
「また嘘をついてるのね。黒髪がそんな簡単に騙される人間だと思ってるの？」血瞳は退屈そうに口を尖らせ、隣にあるビデオクリスタルを指で触れると、すぐにウェイターが赤ワインを運んできた。
「もちろん違います。」スレイは恥ずかしそうに微笑み、白い顔にほんのりと赤みが差した。「これはここの作業着ですよ。血瞳さん、これが良いアイデアだと思わないんですか？」
「私には関係ない。」血瞳は冷たく答えた。
ベリンで長い間生きてきた殺し屋として、血瞳はもちろんこの少女についてある程度理解していた。そして、彼女の弱々しい外見を利用して弄ばれている商人がどれだけいるかも知っていた。黒金でさえ、この少女の手に落ちてから初めて彼女に強い興味を持ったのだ。
残念ながら、この可愛らしい外見は黒髪の前ではあまり効果がないようだった。
彼はざっと一目見ただけで低く「うん」と一声ついて、再び闇市の観察に戻った。
「黒髪さん、このように見てもあまり意味がありません。ここの取引では値切りが難しいからです。直接商品の売り手と接触してこそ、最大の利益を得られます。」スレイは落ち着いて話し続け、黒髪の態度に失望する様子は全くなかった。「でも、このように商品を並べるのがここのルールで、私たちも例外にはできません。ですから、まずはカウンターを用意しましょう。」
「君たちの商品？先に見せてもらえるか？」突然、背後から声が聞こえた。