第五章 黒金 第四節

眩い星空の下、砂漠は極めて静まり返っている。昼間の猛烈な高温はこの瞬間に急速に下がり、生物が到底耐えられないほどの極寒となる。シェイク星では、このような極端な温度差が野外の生物が死ぬ主な原因となっている。十分な準備がなければ、万物の霊長である人間でさえ夜の荒野に軽々しく足を踏み入れることはできない。

しかし、まさにそのような夜空の下で、砂塵から成る巨大な竜が恐ろしい速さで飛翔している。その竜の前方には、鋼鉄の怪物のような車両の前部が耳をつんざくような轟音を上げている。無数の砂粒がその両側から飛び散り、美しい側翼を形成しており、遠くから見るとまるで翼のようだ。

疑う余地はない。これこそが黒髪たちだ。

長い狩りの末、黒髪は暴力的な手段によって十分な資源を手に入れていた。再び徹底的な準備を経て、彼らは再びベリンの街のそばにやってきた。ベリンの闇市場を通じて、彼らが必要とするものすべてを手に入れようと考えているのだ。

もちろん、理性的な人間であれば、この行為は完全に狂気と呼ぶしかないだろう。彼らがこれまでに行ってきたことを考えれば、たとえ何も恐れないとされるベリンの闇市場でさえ、彼らを受け入れるのは難しいだろう。他のことはさておき、黒金がかけた懸賞金だけでも既に驚異の100万カリに達している。これだけであらゆる傭兵組織が命を懸けて戦うだろう。さらに黒金はベリンの闇市場の23％を掌握しており、黒髪のこの行為はまさに羊を虎の口に追いやるようなものだ。想像もつかないほどだ。

だが、黒髪にも当然彼なりの考えがある。

結局のところ、彼がこの星に来たのは何もせずにいるためではない。そして、十分な資源がなければ、彼の目標は到底達成不可能だ。今回の略奪は狂気的だが、黒髪は十分な準備をしていた。戦闘のたびに、彼はすぐに輸送隊の情報伝達装置を破壊し、彼らが外界との連絡を完全に断つようにしている。さらに容赦なく迅速に行動することで、自分と血瞳の真の正体が漏れ出ることはなかった。外界が知っているのは、「バッタ」という称号と、黒と赤の二台の機体だけだ。彼らが今持っている荷物も、建設機械を改造したもので、特殊な装置で内部のコードを読み取らない限り、その出所を知る方法はない。

機甲の外見については、もはや言うまでもない。

激しい連続戦闘の末、黒髪の小鬼と血の瞳を持つ悪魔は既に元の機体部品の大部分を失っていた。代わりにあるのは彼らが略奪した戦利品だ。外見も性能も大きく変わり、見つかる心配など全くない。
「頭、今回は一体どんなつもりだ？本当にスレイの代わりに黒金の借金を返すつもりか？それは君らしいやり方じゃないぞ？」車内で、血の瞳はソファにだらしなく横たわり、目さえ開けようとしない。手に持つグラスが微かに揺れていなければ、まるで夢の中で話しているように思えただろう。
かつて名高かった殺し屋であった彼も、この期間中、黒髪の手口に完全に驚かされていた。同時に、かつて下した選択を心から良かったと思っている。今の質問は、黒髪の能力を疑うというよりは、彼の計画を尋ねているのだ。そうすれば自分も十分に協力できるからだ。
「借金を返すだと？」黒髪は軽く笑い、隣で精神ネットワークで作業しているスレイに目をやり、顔に笑みが浮かんだ。
「私が何か借金をしているとでも？」
「ふんふん、そう言うと思ったよ。」血の瞳は顔を上げて笑い、そして目を開けた。「じゃあ、案を出してくれよ、親愛なるボス。君のために、気づかないうちに数十台もの射撃メカに囲まれるなんてごめんだ。そんな状況では、神でさえも逃げ出せないだろう。」
「彼らが数十台ものメカを持っているはずがない。」怯えた声が響き、血の瞳の質問を遮った。振り返ると、ちょうどスレイが頭から精神ネットワークのコネクタを外しているところだった。
「黒金の状況は君より私の方がよく知っている。彼らの全盛期でさえ、ベリンの私設軍隊はせいぜい10台のメカの護衛に過ぎなかった。普通、彼らは問題を解決するのに金を使う方を好む。ベリンの傭兵たちはこういう任務をとても好むんだ。」少女は依然として柔らかい表情をしていたが、口調は非常に断固としており、まるで国の外交官のように堂々と話していた。
「だとしても何だ？ここには私と頭、そして戦えるのは二人だけだ。野外ならまだしも、ベリンは黒金の縄張りだろう？」血の瞳は斜めに少女スレイを見た。
しかし、彼の反論は期待された効果をもたらさず、再び黒髪の声が彼の言葉を遮った。
「2台のメカがどうした？」黒髪は立ち上がり、車両の窓辺に歩いて行き、両手を窓辺について、遠くの果てしない荒野を見つめ、平静な表情を浮かべていた。

「優れた技師は、いかなる時でも臆病な考えを見せてはならない。冷静さこそが、勝利を収めるための唯一の心構えだ。血瞳、殺し屋として、お前の方が私よりもこれをよく理解しているはずだろう？」
「……」血瞳は答えず、ようやく思案する表情を浮かべた。
「黒金の勢力については、もはやお前の忠告は必要ないだろう。だが言っておくが、どれほど強大な勢力であろうと、実際に体験してみないと結論は出せない。もしかしたら彼らが突然心を入れ替えて、スレイに課したあの理不尽な借金を免除してくれるかもしれないのだぞ？」
「そんなはずはない！！」血瞳は大声で答えた。
「黒金はベリンの大土地所有者であり、決してそんな妥協はしない。頭、もし私がお前なら、今すぐ非現実的な考えは捨てて、もっと具体的な準備をする方が意味がある。」
「非現実的だと？」血瞳の反論に、黒髪の男は冷笑を返した。顔の傷跡がわずかに動き、二人に恐ろしい印象を与えた。「なら、見ていようじゃないか。」
「あの輸送車、停止して検査を受けろ……」
遠くから突然聞こえてきた声が、数人の会話を遮った。車体が振動するにつれて、傀儡虫は急速に速度を落とし、黒髪の男が首を伸ばして見ると、ベリンの巨大な城門がはっきりと見えた。約十五台の巨大な魔導機甲が門の前に二列に整然と並び、まるで歓迎の儀仗のように彼らの到着を待っていた。
轟音と共に、傀儡虫はその二列の機甲の間で……
停止した。