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第五章黒金第三節

実際、血瞳の言葉はまだ控えめなものだった。しばらく接触した後でようやく、黒髪は自分が本当に厄介な相手に出会ったのだと悟った。
見た目は臆病で弱々しく、まるでお姫様のようなその少女は、実は真の達人だったのだ。この世界のあらゆる武器や取引に精通した達人だ。
血瞳には「役立たず」級の戦利品と評価されたものも、その少女が整理・分類した結果、翌日の夜には完全な報告書が黒髪の手元に届いていた。さらに、この巨大な戦利品の処理案や成果の見込みまで、詳細さには目を見張るものがあった。
「魔導機甲二台、機械機甲一台の全部品と完全な保守設備。これが我々の成果か？」黒髪は眉をひそめながら手元の報告書を見つめた。彼の向かいには、その少女スレイが静かに座っており、依然として怯えた表情で、弱々しい様子だった。しかし美しい瞳には時折得意げな光がちらついていた。さっき赤ワインを飲んだせいで、その美しい小顔にはほんのりと赤みが差し、とても可愛らしかった。
「はい、黒髪様。これがすべての品物の詳細です。非常に高い価値を持つ貨物だと言えます。もし売却できれば、得られる利益はおおよそ八百万カリに達するでしょう。残念ながら、駆動中枢がないため、完全な形に組み立てることはできないでしょう。」
そう言いながら、少女の表情はすぐに真剣なものに変わった。明るい大きな瞳を何度か瞬かせ、抜け目のなさがにじみ出ていた。
「しかし、血瞳は売れないと言っていたのでは？」黒髪は顔を上げ、きらめく星空を見つめながら平静な面持ちで言った。
「表面上はそうです。」少女は頷き、乾燥野菜を焚き火に投げ入れ、火花を散らした。焚き火の上の砂虫の後脚が微かに動き、オレンジがかった油滴を時折炎の中に落としていた。同時に魅力的な香りが漂い、食欲をそそった。
「おや？つまり他に方法があるということか？」黒髪は興味を示した。
「ええ、ベリンではこれらの貨物を売るのは難しいです。しかし、別の星に運べれば、そのような問題は全く存在しません。実際、この銀河系には完全な自由を誇る星があります。名前は白銀です。そこなら、簡単に買い手を見つけられるはずです。」
「白銀？なかなか象徴的な名前だな。」黒髪は思わず笑った。

「ええ、銀は魔導科技において最も重要な鉱物の一つです。この星がその名前に銀を用いているのも、その価値を示しているからです。この星では、あらゆる品物が商品として売られ、出所は問われず価値だけが重視されます。たとえ星の支配者の王冠を奪ったとしても、そこでは堂々とそれを持ち出しても誰にも迷惑はかかりません。ただ、そこへ行くには浮空輸送艦が必要です。」そう言うと、スレイは少し困った様子を見せた。

浮空艦は魔導科技の高度な産物であり、どこにいてもその価値は計り知れません。防御も驚くほど厳重です。浮空艦を手に入れるには、純粋な戦士部隊を動員しなければ不可能で、一般の傭兵や盗賊には到底無理です。スレイは当初、正規の輸送商会の輸送スペースを借りるつもりでいましたが、今となってはすべて空論のようです。

結局はお金の問題か……黒髪はやや諦めた様子だった。

しかしスレイの話によると、銀という名のこの星は、黒髪にとって実に魅力的な場所だそうだ。遠慮のない取引はもちろん、この星では傭兵業が非常に盛んだという。近隣には数千の星間海賊もおり、武力で生計を立てる者たちに良好な活動の場を提供している。人間の傭兵や戦士だけでなく、様々な異星生物も非常に多く、真に差別のない冒険者の楽園だ。

明らかに、このような場所の方が黒髪が必要なものを手に入れるのに適している。

そこで残りの1ヶ月間、黒髪と血瞳は砂漠の嵐のようになり、ほぼすべての商路を席巻した。漆黒の小鬼と血赤の悪魔は、まるで飢えた野獣のように、視界に入るすべての黒金商隊に破壊的な攻撃を加えた。通常の維持要員や貨物は傷つけられないものの、それ以外のものはすべて彼らの発散の対象だった。その手段の悪質さ、行動の敏捷さ、攻撃の激しさは、ベリンでさえ聞けば青ざめるほどだった。それゆえ彼らには恐ろしいあだ名が与えられた。

「バッタ」。

バッタの恐ろしさは、その強さにあるのではなく、想像を絶する傲慢さにある。実際、黒髪と血瞳の狂った略奪のためにベリン政府はいくつかの正規の捜索隊を派遣したが、実質的な成果は得られていない。

結局、戦っているのはメカが2台だけで、黒髪と血瞳の動きは極めて機敏で、一発撃っては場所を変えるゲリラ戦の理論を黒髪は見事に活用していた。そして二人とも操作能力と直感力が信じられないほど優れた技師であるため、小規模な局地戦にはほとんど悬念がなかった。相手の戦力が彼らより大幅に上回らない限り、黒髪の作戦と二人の連携によって、果てしない砂漠の中の鋼鉄の残骸と化すのだ。
例外は一切なかった。
そしてこの期間中、血瞳は初めて黒髪の並外れた能力に気づいた。
ほぼ毎回の略奪で、彼らはかろうじて相手を制圧している状態だった。戦力差は厳しいものと言えた。しかし黒髪の卓越したメカ操作技術と血瞳の密接な連携により、一度も失敗することはなかった。相手の戦力がわずかでも上回ると、黒髪は攻撃を仕掛けなかった。その計算の正確さや行動の果断さは、血瞳がこれまで聞いたことのないものだった。さらに特筆すべきは、黒髪が毎回立てる略奪計画が極めて大胆でありながら、毎回完璧に実行される点だ。これらの点は、経験豊富な将軍やエリート戦士でさえも及ばないものだった。
これにより、血瞳は目の前の黒髪の男が一体どのような出自なのか、さらに疑問を抱かざるを得なかった。
しかし、それでも彼らの成果は必ずしも楽観的とは言えなかった。黒金は黒市の商会であり、砂盗のこのような手口には既に対策を講じていた。最初の2回は何らかの成果を得られたものの、その後の略奪はほとんどが引き分けに終わり、得られた資源は絶えず激しく消費されていった。後期には黒金の罠となる商隊に遭遇し、危うく罠にはまりかけた。
こうして1ヶ月の時間を経て、黒髪はついに十分な資源を集めることができた。