第五章 黒金 第一節

メカの差は継続的な強化や莫大な資金投入によって埋めることができる。だが、技術の差は致命的だ。
圧倒的な操作技術を持ちながらも自分に殺意を抱く技師を見るより不幸なことがあるとすれば、それは間違いなく二人いる場合だ。
しかし、精神を集中させ、最大速度を維持しながら絶え間なく不規則な回避動作を続ける中、ハンバの心にはわずかな希望が浮かんだ。
なぜなら、あの真紅のメカの弾薬がもうほとんど残っていないことを彼は知っていたからだ。
エネルギー兵器も熱兵器であり、維持するには十分な弾薬が必要だ。ただし、結晶弾薬を使用しているため消費速度は非常に遅い。だが戦闘が始まってから既に十分以上経っており、いかに大容量の弾倉でももうすぐ空になるはずだ。ハンバは、ブラッドアイの密集した砲火がこれから15秒以内に完全に消え去ると確信していた。
だが、本当にこのわずか15秒間耐えられるのか？
ハンバ自身も疑問に思っていた。
なぜなら、彼の視界結晶の中に、再び悪夢のような黒色のメカの姿がちらついていたからだ。
まるで傲慢な竜巻のようだ。あの小鬼は、先ほど巨大なメカを撃ち落としたにもかかわらず、少しも動揺していない。巨大な鋼鉄の足首が激しく捻られ、反動による硬直状態からなんとか脱出したのだ。補助エンジンの側面から大量の火花が飛び散り、空気中にはすぐに焦げた臭いが満ちた。目のある者なら誰でも、この一撃で小鬼の補助エンジンが大きく損傷したことは明らかだろう。
しかし、この過負荷な駆動力のおかげで、小鬼は完全に後退から前進へと転じていた。大量の黄砂を巻き上げながら、巨大な火球のそばを一瞬で通り過ぎる。同時に右手を振ると、鋭い合金の爪が再び冷たい光を放った。
「カチッ！！」
澄んだ金属の断裂音。火球の下から這い上がろうとしていた救助用メカは、状況も把握できずに鋭い合金の爪が通過した首元で、巨大な金属の頭部がすぐに持ち主の体から離れ、空へと転がっていった。そして巨大な体も次の瞬間に数回揺れ、再び砂漠に倒れ込んだ。その首の部分からは無数の火花が飛び散り、もはや動けないことは明らかだった。
ハンバは思わず息をのんだ。自分はもう本当に自分自身に頼るしかないのだと悟った。

もともと彼は、血の瞳の弾薬が尽きるまで時間を稼ぎ、依然として戦闘能力を持つ仲間と力を合わせて賭けに出るつもりだった。勝利は望まず、せめて一人でも脱出して、状況をできるだけ詳しく報告しに戻るつもりだった。しかし、あの恐ろしい黒いメカは、まるで彼の計画を既に知っていたかのように、自らの補助エンジンを損傷させることを厭わず、仲間を一瞬で倒してしまった。その残忍さ、冷酷さは、まさに前代未聞、前例のないものだった……
その時、密集した機関銃の音が突然止んだ。空を覆っていた紫紅色の弾道も一瞬にして消え去った。血の瞳の弾薬はついに尽きたのだ。
「チャンスだ！」
汗バの口から激しい血が噴き出した。苦労して避け続けた末にこのチャンスを待ち望んでいた彼は、もはやあの巨大な精神的圧力を気にする余裕もなかった。一瞬にしてチャージタイプ2の全エンジンが起動された。巨大な機体はまるで誰かに強く押されたかのように、再び速度を上げた。背後から渦巻く紫紅色のエネルギー流は、直径3メートルもあるほど太くなっていた。巨大な反動力によって地面の砂利がすべて巻き上げられ、弾丸のように四方八方に飛び散った。同時に、その右手が素早く横に伸び、弾倉に残っていたすべての結晶弾薬を一気に発射した。
標的は、あの真っ黒なメカだった。
これほど近い距離で、これほど突然の反応。汗バのやり方は確かに成功した。少なくとも黒髪は、彼が自分の仲間や荷物を顧みず、戦場から逃げ出すとは思ってもみなかった。そして、この突然の変化のせいで、彼はメカの軌道をすぐに変えることができなかった。嵐のような紫紅色の弾幕がすでに彼の前に迫っていた。
なんてことだ、黒髪は、この生死に関わる瞬間にも自分の機体を惜しまないのか。手首は急速に何百ものボタンを操作した。小鬼は高速で移動しながら再び体勢を強引に変えた。片腕を素早く立てて、自分の要所を守った。
「ポンポンポン！！！」
轟音が連続し、破片が飛び散った。紫紅色の弾幕は小鬼に甚大な被害をもたらした。黒い外殻には大小さまざまな穴が数百も開き、眩しい電気の火花が飛び散った。身を守るための左腕の外殻はすべて吹き飛ばされ、中の銀白色の金属骨格が露わになった。巨大な肩もまた、無数の穴だらけになった。
しかし、このような代償を払ったおかげで、黒髪はなんとか弾幕の中から突き進むことができた。距離も全く開かなかった。唯一生き残った右手を振り返り、すでにバックパックから黒いショットガンを取り出していた。
同時に、丘の上で……

血瞳は手に持っていた巨大なエネルギー重機関銃を思い切り投げ捨てた。うつ伏せになり、手を伸ばして黒髪が投げたスターファイア狙撃銃をつかんだ。ラチェットを引き、弾を装填し、一気に準備を整える。背後のエンジンが重圧に耐えきれず轟音を上げる中、銃口からはすでに長い炎が噴き出していた。
「バン！！」
まるで見えない重い拳に激しく殴られたかのようだった。急いで逃げていたハンバは突然目の前が暗くなるのを感じた。巨大な痛みが山崩れや津波のように彼を飲み込んだ。すぐに甲高い悲鳴を上げた。もはやチャージタイプ2の進行方向を制御できず、急に傾いてしまった。
外から見ると、その太ももの一方が狙撃銃の強力な弾丸によって真っ二つに吹き飛ばされ、遠くへ飛んでいった。
誰も予想しなかったが、ハンバが血瞳を突撃の突破口として選んだその時、血瞳もまた彼を計算していたのだ。エネルギー機関銃の弾薬は確かに限られている。だがそれは血瞳に計画がなかったという意味ではない。あの巨大で重いスターファイア狙撃銃は装備として持つことはできないが、うつ伏せの状態で使うには全く問題ない。そして狙撃銃の強力な火力は、間違いなく最良の停止力を持っていた。
実に見事な皮肉だ。ハンバの目は霞み、砂丘の上にあるあの赤いメカを見つめ、無限の苦悩を感じた。
彼の視界クリスタルの中に、突然黒い影が現れた。高速で動いていたその姿は急に回転し、無理に急停止することなく彼の目の前に現れた。黄砂が舞う中、真っ黒な銃口が直接彼の目の前に突きつけられた。
「バン！！」
ハンバの世界は……たちまち暗闇に包まれた。