第四章 パートナー？ 第六節

黒髪の行動は間違いなく非常に予想外だった。一方にいる少女は言うまでもなく、血瞳自身も思いもよらなかった。紳士のようなこの男がそんなことをするとは。さらに彼を苛立たせたのは……
なぜお前は自分で二人分のカリを受け取っておきながら、俺を雇うときは一人分しか払わないんだ？
「ガラッ！！」
一斉の音と共に、次々と周囲に集まってきたチンピラたちが一斉に立ち上がった。彼らが黒髪を見る目は、まるでバカを見るかのようだった。
「おい、小僧。お前、何をしてるかわかってるのか？ここがどんな場所かわかってるのか？黒金のことに首を突っ込むなんて、命知らずか！」
「くそ、スレイって娘は俺たちのボスが気に入ったんだ。お前、死にたいのか！」
「あの小僧、お前は異邦人だからって、俺たち黒金が人をいじめてるなんて言うな。早く荷物をまとめて消えろ。遠くに行け。よく聞けよ。スレイって娘は俺たち黒金に五十万借りてるんだ、五万じゃない。お前みたいな貧乏人には手に負えない。」
次々と飛び交う怒号がすぐにバー全体を埋め尽くした。暴力性に満ちたこのチンピラたちに囲まれ、少女スレイは怯えた孔雀のように体を必死に丸めていた。サファイアのように美しい大きな瞳にはすでに涙が溢れていた。その恐怖と絶望に満ちた様子に、誰もが心を痛めた。
しかし、どうしようもない。ベリンという街では、黒金の勢力は非常に巨大だ。闇市の武器市場の23％を占め、さまざまな勢力と複雑な関係を持つ彼らは、普通の市民が手を出せる相手ではない。スレイの父親も、わずか五百カリにも満たない取引のトラブルで黒金に逆らっただけで、家族も家も失った。これだけでも彼らがいかに横暴かがわかる。
正直言って、もしここに血瞳がいなければ、あの黒髪の異邦人はきっとすぐに連れ去られ、暗い路地で徹底的に懲らしめられただろう。そして明日の朝刊には、「ある放浪者が酔っ払って路上で車に轢かれ死亡」というニュースが追加されていたかもしれない。
残念ながら、彼らは知らない。人を殺せるのは、目立つ刃だけではないのだと。
様々な脅迫を受け、これらのチンピラたちに囲まれているにもかかわらず、黒髪には微動だにする様子はなかった。顔には依然として紳士の微笑みが浮かび、視線も血瞳の顔から少しも動かなかった。
「どうだ？」

「……」血のような瞳が虚ろになり、やがて歯を食いしばった。「わ、私は受け入れます。」
「よし！」黒髪が突然大声で叫んだ。テーブルを激しく叩き、その衝撃で上にあったすべてのグラスが跳ね上がり、バラバラと割れ散った。周囲にいた凶暴なチンピラたちも、彼の突然の叫び声に驚いてすぐに静かになった。バー全体が再び静寂に包まれた。
「私の名前は黒髪だ。帰ってお前たちのボスに伝えろ。スレイを私のガイドとして雇うと。彼女の借金は私が引き受ける。もし彼が何か異議を唱えるなら、いつでも私のところに来ればいい。」黒髪は手を伸ばして周囲の人々を一人ずつ指し、何気なく言った。
「えっ？借金を引き受けるって、いくらかわかってるのか？お前を売っても返せないだろう？このクソガキ、恥を知れ！」人々の間からすぐに反応が上がった。
「わかってる。五十万だろう？」黒髪は穏やかに笑いながら、手に持ったグラスを持ち上げた。「一ヶ月でその借金を返す。だが、お前たちも私のガイドを困らせてはいけない。さあ、出て行け！」
「くそが、恥を知れ！このガキはトラブルを起こしに来たんだ！みんな、やっちまえ！！」黒髪の何気ない言葉を聞いて、ほとんどのチンピラたちが怒りに燃えた。誰かが叫び声を上げ、すぐに皆が光る長剣を抜いて突進してきた。
バーはたちまち混乱に陥り、テーブルや椅子がひっくり返され、美しいガラスのグラスが粉々に砕けた。チンピラは二十人ほどしかいなかったが、この静かな小さなバーを大混乱に陥れた。バーのオーナーでさえ、どこに隠れたのかわからない。
おそらくこれらのチンピラたちはベリンで横暴な振る舞いをしてきたのか、良いボスがいるのかもしれない。だから彼らの誰も、自分たちの行動が一体何を意味するのかを考えていなかった……それは……
「ガンッ！！」
耳にたくさんの穴が開き、輪がいくつもついた頭がテーブルに激しくぶつかり、巨大な音が響いた。硬いマホガニーのテーブルの破片が飛び散り、人々の驚愕の目の前に円形の穴ができた。大量の血がまるでお金のように飛び散り、周囲の真っ白な壁に赤い点々を描き出し、まるで奇妙な抽象画のようだった。そして、その哀れなチンピラはその巨大な力によって宙を舞い、何度も体を転がしてから地面に激しく倒れ込んだ。体は激しく痙攣し、明らかにもうダメだった。

ゆっくりと左手を引き戻し、黒髪の男は周囲のチンピラたちの恐怖に満ちた表情を満足げに見つめた。こめかみの傷跡がわずかに動き、まるで生き返ったかのようだった。いつも穏やかな笑みを浮かべていた顔が、今はまるで悪魔のように恐ろしく歪んでいる。すぐに左手を再び伸ばし、皆の視界が一瞬ぼやけた。再びはっきり見えたとき、黒髪の男に最も近かった仲間の首が誰かに激しく絞め上げられ、空中に持ち上げられているのが見えた。
「私は話を繰り返すのが嫌いだ、親愛なる若者たちよ。私が何を言っているのか、聞き取れないのか？」黒髪の男の口元がわずかに上がり、その笑みはまるで悪魔のように邪悪で、人を震え上がらせた。目は細められていたが、その中から時折閃く冷たい光は、周囲の全員に、自分たちが獣を目の当たりにしていることを悟らせた。
血に飢えた牙を見せつける獣を。
彼らが驚きから立ち直る間もなく、黒髪の男の左手が激しく締め付けられ、甲高い骨折音が響いた。首を絞められたチンピラの頭はすぐに横にねじれ、奇妙な反りを見せた。眩しいほど白い骨片が彼の首から突き出ており、彼は生きたまま絞め殺されたのだ。
「なんてことだ！！彼は悪魔だ！！」
「やめて……殺さないで……」
「みんな、逃げて！助けて……お母さん……」
耳障りな悲鳴が次々と響き渡り、チンピラたちはもはや自分の喉を制御できず、恐怖に叫び始めた。皆が外に向かって走り出し、よろめきながら逃げていく。もはや威厳など微塵も残っていない。ほんの一瞬で、バーの中は静まり返り、黒髪の男たちのテーブル以外には誰の姿も見えなくなった。
「なかなか良い感じだ……どう思う？」
黒髪の男は振り返り、同じように怯えている少女スレイや、眉をひそめた殺し屋ブラッドアイを見つめながら……
微笑みながら言った。