第四章　パートナー？　第五節

もう二度目だ。誰かが近づいてくるのに気づかなかった。黒髪は思わず眉をひそめ、勝手にやってきたその客を見た。
そいつは二十代くらいの青年で、深い紫色の髪を持っていた。背丈は中くらいで、体つきは均整が取れている。体にぴったり合った狩猟用の服で、とてもおしゃれに見えた。日差しをあまり浴びていないせいか、肌は病的なほど青白く、その血のような色の瞳と合わさって、何とも妖しい雰囲気を醸し出していた。
待って……血のような色の瞳……
心の中で微かに震え、黒髪はすぐに相手の正体を悟った。そして、隣にいる少女の反応が、彼の推測を確信させた。
「ああ……血瞳さん！」少女は驚いて叫び、小さな手で口をしっかり覆い、顔には動揺の色が浮かんだ。
黒髪は手を振って少女の言葉を制した。血瞳は興味深そうな目で黒髪をじっと見つめていた。二人とも静かで、まるで何か暗黙の了解があるかのように、誰も声を出さなかった。同じく冷たい眼差し、同じく沈着冷静な態度。一瞬、隣にいる少女は、自分が双子の兄弟を見ているのだと思ったほどだった。
ただ、黒髪はいつも穏やかな笑顔を浮かべているため親しみやすく見えるのに対し、血瞳は冷たさそのものだった。
「ここは私の席だ。」黒髪をじっくり見た後、血瞳はついに口を開いた。
「わかっている。」黒髪は頷いた。しかし、去る気配は全くなく、代わりに手を伸ばして向かい側を指し、「どうぞ、座って」と言った。まるで自分が主であるかのように。
血瞳は一瞬呆然とした。黒髪が自分の冷たい殺気を無視するとは思ってもみず、少し驚いたようだったが、すぐにかすかな笑みを浮かべた。本当に黒髪の向かい側に座り、少女の隣に腰を下ろした。「面白いな。ベリンで、私を見ても怖がらない人はお前が初めてだ。」
「怖がる必要があるのか？」黒髪は逆に尋ね、ウェイターを呼んだ。「赤ワインを一杯どうだ？ここの赤ワインは美味しいぞ。」
「いや、白水を一杯ください。」血瞳は答えた。ウェイターが去った後、再び顔を上げて黒髪をじっくり見た。
「お前はとても特別な人間だ。直感が告げている。お前を怒らせてはいけないと。さて、異郷から来た客人よ、ここに来た目的を教えてくれないか？あるいは、私の席に座って、何かしてほしいということか？」

血瞳の声は冷たく、目の前の黒髪の異邦人に特別な評価を抱いていても、彼の冷たい心構えには全く影響を与えなかった。夜の闇を漂うことに慣れた殺し屋にとって、どんなに評価に値する相手でも、ある時点で自分の標的になり得るのだ。だから彼は待っていた。黒髪が自分の目的を明かすのを。

もしかすると、同業者かもしれない……血瞳は無意識のうちにそう考え、その考えは彼の心を高鳴らせ、瞳孔を思わず収縮させた。

「いや、血瞳さん。誤解しているかもしれません。私にとって、あなたの価値は、あなたのそばにいるお嬢さんには遠く及びません。もし可能なら、彼女を私のガイドとして雇いたいのですが、明らかにいくつか障害があります。さっきあなたが言及した黒金という名前に、少し興味を持ちました。」血瞳が予想したとおり、黒髪は直接答えず、話題をすぐに少女の方に移した。しかし、無意識のうちに見せた無関心な態度に、血瞳は激しい怒りを感じた。

いつの間にか、ベリンで最も優れた殺し屋であり、偉大な暗夜の行者である血瞳でさえ、一人の少女の価値にも及ばなくなってしまった。この黒髪の異邦人は、自分が誰と話しているのか本当に理解しているのだろうか？もし自分の評判を気にしなければ、血瞳は今すぐこの目の節穴を引っ張って地下競技場に連れて行き、戦いとは何か、虐殺とは何か、血の栄光とは何かを教えてやりたいところだった。

しかし今は、彼はただ憤りながら黒髪の質問に答えるしかなかった。

「黒金はこの地の大商会の名前です。巨大な武器販売ネットワークを掌握しています。もしよく闇市に行くなら、この名前には聞き覚えがあるでしょう。この少女の名前はスレイで、この街の大弁護士の娘です。ある訴訟のせいで彼女の父親が黒金に逆らい、今では家族は破産しました。彼女自身も50万カリという莫大な借金を抱えています。皮肉なことに、その借金の債権者もまた黒金なのです。」

血瞳の口調はごく平然としており、まるでごく普通のことを話しているかのようだった。一方、彼のそばでは少女のスレイは既に目の周りが真っ赤になっていたが、涙を流さないよう必死にこらえていた。

黒髪は気づいた。血瞳の言葉と共に、バーの中に暗い波が押し寄せ、多くの客が急いで会計を済ませて去っていき、次々と、決して善人には見えない連中が入ってきて周囲に適当に座った。気づけば、彼らのテーブルはすでに徐々に包囲されていた。

そっとテーブルの上の赤ワインを手に取り、自分のグラスに注いだ。黒髪の少女の顔には何の驚きの表情も浮かばなかった。ただ静かに向かい側にいる血瞳を一瞥し、口元にわずかな笑みを浮かべた。
この血瞳が正義感の強い殺し屋であることは分からない。表面上は何とも思っていないようだが、話し方からは黒金に対する不満がうっかり漏れていた。そして周囲の連中は、おそらく黒金がずっとスレイのそばに配置しているスパイなのだろう。
もしかすると、この少女もまた単純な存在ではないのかもしれない……。
「カリを二つ持っているか？」突然、黒髪が少女スレイに尋ねた。
「え！？はい。」少女は驚いて固まった。黒髪の言葉の意味は全く分からなかったが、条件反射的に答えた。
「渡せ。」黒髪の口調には拒否の余地はなかった。少女が渡した二つのカリを受け取ると、突然奇妙な笑みを浮かべた。
「よし、雇用契約が成立した。私は今、流浪の傭兵としてお前の依頼を受ける。お前が私のガイドを務める間、常にお前の安全を守る。」そう言いながら、胸からクリスタルカードを取り出し、少女に投げた。「これが五千カリだ。お前が私のガイド兼秘書として働く報酬だ。受け取ってくれ。」
え！？少女は黒髪の奇妙な行動に驚き、何と言っていいか分からず、呆然とそのクリスタルカードを手にしていた。呼吸さえ止まってしまった。一方、血瞳は黒髪の行動を見て突然興味深そうな表情を浮かべ、いつも細めていた目も完全に見開いた。
「チン！」
黒髪の手から一つのカリが飛び出し、空中で美しい弧を描いて血瞳の前のテーブルに落ち、素早く回転し続けた。
「殺し屋の血瞳だな。今、正式にお前に雇用の申し出をする。スレイのボディガードを務めてほしい。報酬は一カリで、期間は半年。交渉の余地はない。受け入れるか？」
黒髪は穏やかに微笑みながら、さらに衝撃的な提案をした。