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第三章暴徒の心臓第九節

蒼い機甲のパイロットがハリーという名前の男だということは分かっていない。かつて高度な文明を持っていた世界では、武器の多様性はここよりもはるかに進んでいた。不運なことに、目の前の黒い機甲のパイロットは、まるで自分の手のひらのようにあらゆる武器に精通しているのだ。
確かに、ミサイルの前では何の対抗手段も持たないその小鬼に防御能力はない。だが、それは黒髪が手詰まりだという意味ではない。
「ガラッ。」黒髪は右手で操作ハンドルを激しく引いた。エンジン音が轟々と響き、背後のエンジンから赤いエネルギー流が激しく噴出し、猛然と突進する小鬼をよろめかせた。足元の高速回転する衝撃モジュールが地面と激しく摩擦し、耳をつんざくような甲高い音を発した。無数の火花が一方から噴出し、まるで滝のようだった。
まるで奇跡のように、ほぼ限界の速度で、小鬼は物理法則を完全に無視した美しい弧を描き、前方の進行方向を約30度も変えた。同時に、その右腕が突然背後のバックパックから伸び、再び現れたときには黒ずんだ銃器が握られていた。
「バンバンバンバンバン……」
体はさらに加速して突進し、小鬼は急に体を横に回し、手を上げた。ショットガンの巨大な轟音が連続して響き、拳ほどの大きさの弾丸が次々と発射され、ミサイルが来る方向に向かって30メートル四方のあらゆる場所を埋め尽くした。
どこでもミサイルは恐ろしい武器だ。しかし、細胞一つ一つが戦いに慣れている黒髪にとっては、それだけでは不十分だった。彼のこの美しい弧を描く動きには、かつて専用の名称があった。
「黒の旋律。」
片足を軸にしてエンジンの力を巧みに活用し、最速の状態で自由に方向を変える。この技術は、過去の地球でも世界を驚かせるものだった。この動きを利用して、黒髪は簡単にミサイルと同じ軌道に方向を変えることができ、被弾時間を最大限に引き延ばし、より大きな緩衝スペースも得ることができた。
機甲用のミニチュアミサイルは本物のミサイルほど大きくできないため、十分な威力を維持するために動力系統が犠牲にされがちで、速度も大型ミサイルには及ばない。これにより、経験豊富な技師には十分な弱点が残される。十分に先進的な照準装置と超高精度のアームがあれば、空を飛ぶこの火柴棒のようなものを撃ち落とすことも不可能ではない。

残念ながら、その小鬼の構成では、かつて黒髪が見た機体の中庸な水準にも達しておらず、ましてや最先端とは言えない。彼が頼りにしているのは、別のものだ。
ショットガン。
「ドン……ドン……」
二度の連続する轟音と共に、空にはたちまち二つの巨大な煙雲が現れた。無数の金属片が灼熱の炎と混ざり合い、傘のように広がり、地面にはまるで鋼鉄の雨が降り注ぐかのようだった。急速に動く小鬼は一切止まることなく、すぐに足元を返し、「黒の旋律」を再び奏で、空き地に弧を描くように飛び、再び屋敷に向かって突進した。
狂風のような速度、奇妙な方向転換技術。ミサイルの攻撃によっても小鬼は一瞬たりとも遅れることはなく、むしろ屋敷の大広間にいる二人の驚愕の視線の中、なんとか中に突入した。
「まずい！」蒼藍のメカが急に立ち上がり、その中から聞こえる声ももはやのんびりとしたものではなく、緊張感に満ちていた。空いている右手を横にある装備棚に伸ばし、巨大な指虎を手に取る。そして挨拶もせず、すでに粉々になった窓から飛び出した。
先ほどの一瞬で、愚か者であっても分かった。狂風のようなその黒色のメカにとって、ミサイルの効果はあまりにも小さすぎる。相手の進行を妨げる機能さえ果たせないのだ。そうであれば、屋敷の中で命を狙われるのを待つより、危険を冒してでも戦う方がましだ！
ハリーはやはり真の戦士だ。やはりあの守衛たちとは違う。一度会っただけで、彼はこの状況をはっきりと理解し、同時に決断を下したのだ。
遠距離メカは遠距離メカだ。武器がミサイルであっても同じだ。近距離戦メカに身近に迫られることは、彼らの滅亡の始まりに他ならない。そして、重量の大きなミサイル発射装置のせいで、そのエンジンは他の銃器類の武器には耐えられない。だから一般的に、ミサイルメカには最も軽量な格闘用の指虎が装備されているのだ。
しかし、幸いなことに相手も銃器を使うメカであり、至近距離の格闘戦では、案外戦力があるかもしれない？
藍星の操縦席に座るハリーは思わずそう考えた。
だが、その後に起こった事実は彼を驚愕させるものだった。

彼がホールの窓から飛び降りて外の広場に出たその時、あの恐ろしい黒いメカはすでにすぐ先まで迫っていた。ハリーにはその姿がはっきりと見えた。だが、戦闘の準備をする間もなく、その黒いメカは彼の目の前で急速に突進しながら手に持っていた銃器を投げ捨てた。両手を同時に突き出し、「カチッ」という軽い音と共に、合金でできた鋭い爪がハリーの目の前に現れた。
まさか……ハリーは息をのんだ。
大砲で塔を破壊し、銃器でミサイルを倒したあの黒いメカが、近接戦闘に長けた機体だなんて？ハリーは自分の目が欺いていると信じる方がましだった。魚と熊の手を同時に得ることはできない。シェイク星では、遠距離用メカと近接戦闘用メカの間には越えられない大きな隔たりがあった。これら二つの極端な能力を兼ね備えた魔導メカが存在するなど、聞いたこともなかった。エンジンの出力が射撃と戦闘用部品の重さを同時に支えられない上に、両方の技術に精通した技師も存在しなかったのだ。
しかし、もはや彼が驚愕している暇はなかった。一瞬のことだったが、黒髪の少年が操るその存在にとっては十分だった。足元の高速衝撃モジュールはすでに熱くなっていた。大量の火花を上げながら、黒い竜巻のように百メートルもの距離を一気に駆け抜ける。高速で動くその身体が突然回転し、強大な慣性と遠心力によってまるで猛虎のようになった。右手の合金製の爪が耳障りな音を立てながら、青い星の前に横切っていった！
「ギャアアアア！！！！」