第三章 暴徒の心臓 第五節

自分の操り虫や分解工場のすべての部品、そしてメカ？冗談だろう？
目を見開いたビークの父親は完全に呆然とした。黒髪が要求したものは確かに彼が持っているものだった。しかし、その要求はあまりにも大きすぎる。彼は自分が求めているものがどれほどの富に相当するかを知らないのだろうか？
他のことはさておき、あの古びた操り虫でさえ、ビークの父親が長い時間をかけてお金を貯めてようやく手に入れたものだ。クカレの町で唯一のもので、30以上の車両を持ち、時速180キロもの速さを誇り、小規模な傭兵団を収容できる空間もある。ゴミ拾いにとっては天文学的な価値がある。さらに分解工場のすべての部品やメカまで加えれば、それはビークの父親の財産の半分以上に相当する。
なんてことだ、彼は狂ってしまったのか？
「これは……少し高すぎないか……」と、ビークの父親は苦しそうに唾を飲み込みながらためらいがちに言った。
「高くない。」
黒髪は首を振り、淡く笑った。こめかみの長い傷跡も動き、非常に恐ろしい印象を与えた。
「私は現実主義者だ。この世界では、何事も代価が伴う。そして私の代価は、他の人々とは少し違う。もし私たちがすでに知り合いだからというだけでなければ、たとえこの代価でも受け入れられなかっただろう。」
「ああ……」ビークの父親は完全に呆然とした。その場に立ち尽くし、何も言えなかった。しばらくして、彼は激しく頷き、まるで押しつぶされたかのように、歯の間から二文字を絞り出した……
「取引だ！」
黒髪が部屋を出ていく背中を見つめながら、ビークの父親は泣きたくても涙が出なかった。
実際、この仕事を引き受けると言っても、特に急ぐ必要はない。どうせ皇帝も飢えた兵士を欲しがらないだろう？しかも黒髪がこのクカレの町に来てから、まだちゃんと町を見て回ったこともない。この戦いが終われば、黒髪はこの町の不安定さに直面するだろう。そして自分という導火線は、どうあっても残ってはいけない。
それが彼が操り虫やメカの部品を要求した理由だ。
頭上には暗い煙雲が立ち込め、鼻孔には工業廃ガス特有の酸っぱい臭いが満ちている。道路の両側に並ぶ低い平屋を見ると、今の黒髪はクカレの町で最も大きな通りをぶらついている。両側の平屋は実際には店舗で、店主たちは大声で商品を売り叫んでいる。さらに絶え間ない人波も加わり、まるで市場のような光景だ。

拠点を破壊するだと。なんて簡単に言うんだ。全勝期の彼なら、この任務もそれほど難しくはないだろう。だが今は正直、自信が持てない。
遺伝子改変の技術はやはり極めて習得が難しい。まるでパンドラの箱のように、人間が開けるべきではないものだ。何千年もの眠りから目覚めた今、黒髪の体調は、改造のために捕らえられた当初よりもはるかに悪化している。左腕だけが完全に改造され、人間をはるかに超える力を発揮できるが、他の部分には何の変化もなく、むしろ歳月の経過で緩みが見られる。
これは良い兆候ではない。
黒髪はため息をついた。技術は日進月歩で、戦闘の方法も増え続けている。しかし、人体の質に対する要求は一向に下がることなく、むしろ高まり続けている。
メカが登場する前は、体調が良く、通常の訓練に耐えられれば十分だった普通の兵士でも、メカが登場してからはすべてが一変した。
メカの急激な方向転換、激しい戦闘が生み出す圧力、そして連続する煩雑な操作が人の精神と意志に与える極限の試練。これらによってパイロットの条件は極限まで高められている。ある段階では、身体強化手術を受けていない人間では戦闘メカのパイロットにはなれないのだ。
そう考えると、黒髪は再びため息をつき、足を止めた。
いつの間にか、彼のズボンの裾が汚れた小さな手に引っ張られていたのだ。顔を下げると、黒髪はすぐに悲しみともがきに満ちた目を見た。
服もろくに着ていない、とても小さな乞食が、地面に這いつくばり、変形した鉄の碗を手に、必死に黒髪のそばに近づこうとしている。服の外に露出した肌はとっくに黒ずんで本来の色がわからない。体は骨ばっており、風が吹けば飛ばされてしまいそうだ。彼の背後には、カラスのような黒い鳥が静かに屋根の上に止まり、何かを待っているようだった。
「お願いです……旦那様……食べ物をちょっと……食べ物をください。もう……何日も……食べていません……」黒髪が自分に気づくと、その小さな乞食は苦労して喉を動かし、数語を発した。
え？
黒髪は、いつの間にか通りの角まで来ていたことに気づいた。絶え間なく人々が彼のそばを通り過ぎていくが、誰もここに注意を払う様子はない。まるでごく普通のことのようだ。

その通りだ。クカレの町の状況はスラム街と変わらない。道端で物乞いをする子供たちも数え切れないほどいる。毎日誰かが死んでいき、街を清掃する清掃員にゴミのように運び去られるのだ。
しゃがみ込み、黒髪の人物の声は突然とても優しくなった。その小さな物乞いの体についた汚れなど全く気にせず、手を伸ばしてその頭を優しく撫でた。
「名前は何ていうの？」
「バートンです、先生。私の名前はバートンです。お食べ物を少しください、お願いします……」黒髪の人物が自分に話しかけてくれると、小さな物乞いは思わず大声で泣き出した。
彼はこの場所で三日間も物乞いをしているが、一度も食べ物をもらえていない。足の障害のせいで、人々は彼をゴミや無価値な存在と見なしている。もうお腹が空きすぎて、這うことさえできないほどだ。
「うん、いい名前だね。昔の有名な将軍と同じ名前だ……」黒髪の人物は優しく微笑んだ。立ち上がり、すぐ近くの食料品店に行き、3カリを投げ入れた。
「ランチを10人分、持ち帰り用にしてくれ。」
「わかりました……」店員は嬉しそうに応じ、すぐに食べ物を持ってきた。黒髪の人物はそれを受け取り、周囲の人々の奇妙な視線など気にせず、すぐに小さな物乞いの元に戻り、食べ物を渡した。
小さな物乞いががつがつ食べる様子を見て、黒髪の人物の目には何かが浮かんだようだった。
「ゆっくり食べて、詰まらないように。ここにもまだあるから、しばらくは食べられるはずだ。」
優しい言葉の中で、小さな物乞いの目には涙が溢れた。飢餓のせいで他の感覚はすべて失われ、感謝の言葉を言う間もなかった。やせ細った体は地面で這い、お腹を満たすために必死に食べ物を口に運んでいたが、気づくことはなかった。いつの間にか……
黒髪の人物はもう去っていた。