第二章 士人の姿 第五節

精神のネットワーク、仮想の世界。
だが戦いはあまりにもリアルだ。
黒髪がヘルメットを下ろしたその瞬間、向こう側の巨大な銀色の姿が突然微かに動きを止め、すぐに挨拶もせずに大股でこちらへ突進してきた。
身長10メートルということは、一歩踏み出すだけで4メートル以上もある。巨大なエンジンの轟音が空を揺らす。わずか5歩進んだだけで、その速さは驚くべきものだった。一歩踏み出すたびに、硬い平原の地面に深い足跡が残り、大量の塵が爆発するように舞い上がる。「カチッ」という軽い音と共に、巨大な両手剣が突然持ち上がり、空中に輝く銀色の線を描く。その速さは、まるで突如現れた毒蛇のようだ！！
200メートルという距離は、近接戦闘用メカの爆発的な力の前では取るに足らない。黒髪が操るKT05よりも体高は半分ほど高いが、機動性においては全く劣っていない。一瞬のうちに、両手の巨剣の刃がKT05の目の前まで迫った！
「ドン！」
平原はたちまち煙塵に覆われる。大量の砂利が急速に広がり、数十メートル四方を覆う黄色い煙幕ができあがる。まるで人を喰らう巨大な獣が、一瞬で銀色のメカの巨大な体をその中に飲み込んでしまったかのようだ。視界は極めて悪く、両手剣が描く銀色の光さえもぼやけて見えなくなる。
同時に、耳障りな金属の摩擦音が突然響き始め、次第に連続し、エンジンが加速する際特有の爆発音となる。その直後、小柄な姿が煙塵の中から飛び出してきた。
いや、突進というよりは、正確には滑走だ。しかも後退しながらの滑走だ。
それは奇妙な姿勢だった。膝をわずかに曲げ、上半身を極力後ろに傾け、メカ全体の重心が大幅に下がっている。脚は全く動いていないように見えるのに、逆に非常に速い速度で地面を滑っている。外部に突き出た補助エンジンからは、摩擦によって大量の火花が絶え間なく飛び散り、まるで雨のようだ。この時のKT05は、ロボットというよりはスケート選手のようだ。しかも後退しながらスケートをする選手のようだ。
「バンバンバン……」
姿は急速に後退していくが、KT05の手に持つショットガンが先に発射される。無数の鋼鉄製の弾丸がまるで豪雨のように飛び散り、煙塵の中の数メートル範囲を完全に覆い尽くす。強大な衝撃力が容赦なく地面を持ち上げ、大きな石塊を次々と浮き上がらせ、瞬時に粉々に押し潰す。

この距離、この範囲、この視界。たとえ銀色のメカがどれほど強力な爆発力を持っていても、逃れることはできないだろう。黒髪の仕掛けにはまってしまうのだ。
誰もショットガンを使いたがらないのは、使いにくいからではない。使い方を知らないからだ。黒髪は、この武器が発見された当初、人々がその長所を全く理解していなかったことをほぼ確信している。ましてや、30メートルの距離でショットガンが突然放つ力の恐ろしさなど、知る由もなかったのだ。
もちろん、相手の装甲がそれほど堅固でなければの話だが。
「キーア……」
地面に長い溝が刻まれる。50メートル急いで後退した後、KT05の姿はようやく落ち着きを取り戻した。その場で一回転し、巨大な慣性を解消する。そして体をまっすぐに伸ばす。鮮やかな赤色の電子眼が数回瞬きするように収縮・拡大した。「カラ」とラチェットを引くと、3つの巨大な弾倉が飛び出し、太陽光の下で金色の輝きを放った。
第一ラウンド、完了。
今、黒髪の目の前には混沌とした光景が広がっている。塵煙に覆われた数十メートル四方の範囲は完全に姿を変えていた。元々硬かった平原の地面は無数の凹みを呈し、大小さまざまな石が散乱している。まるで無数のブルドーザーに何度も踏みつけられたかのようだ。旋風が吹き荒れるにつれて、塵煙は急速に薄れ、視界も開けていった。
そこに現れたのは……あの銀色の巨大な姿だ。
さっきどうやって防御したのかは神のみぞ知る。だが明らかに、黒髪の攻撃はそれに致命的なダメージを与えていない。元々の明るい銀色の装甲は依然として鮮やかで、ただ無数の穴が開いているだけだ。巨大な両手剣は戦刀のようにKT05が立っていた場所に正確に振り下ろされ、地面に深い溝を刻んだ。塵煙が晴れた後、古代の騎士のようなその巨大なメカはようやく動き出し、ゆっくりと立ち上がった。
「この野郎、お前は一体何者だ？教官をこんな風に扱うのか？初心者め！」
怒りに満ちた声が突然平原に響き渡り、黒髪を驚かせた。
何だ？教官？
まさか、目の前のこの巨大な銀色のメカのパイロットが教官だというのか？
コックピットの中で黒髪は口元を歪め、奇妙な表情を浮かべた。

彼が知らないのも無理はない。実際、精神ネットワーク上ではメカの操縦レベルを上げる方法は数多く存在する。単純な動作をメカで成功させ、それぞれの用途に応じて分類すれば、基本的にはF級の証明を得ることができる。だから、メカを使って日常業務をこなす一般人であれ、戦闘にメカを活用する傭兵であれ、最初の2つのレベルは挑戦によって得られるものではない。同様に、このような常識的なことについて特別な規定が設けられているわけでもない。
しかし、黒髪はやはり異邦人だ。この世界にまだ慣れていない彼が、規則ではないこの「規則」を知っているはずがない。だから彼は自分にとって最も簡単な方法、つまり戦闘を選んだのだ。
この初心者の挑戦用ルームが競技場のルームリストに登場したとき、どれだけ注目を集めたかは神のみぞ知る。しかし、善意の注意として、競技場の運営側はD級の戦闘教官を派遣して事の真相を調べに来させた。
彼らの心の中では、とっくにこれを茶番だと思っていた。
操縦レベルのない初心者が、無限レベルの挑戦用ルームを開設するなんて。このような愚か者は、シェイク星で過去百年間に一度も現れていない。だから派遣された教官でさえ面白いと感じた。もちろん、初対面で一言も発さずに戦うのも彼なりの小さな冗談だった。
だが、誰もこの冗談が少し大きすぎることには気づかなかった。
「ガンッ！」
やっと立ち上がった銀色のメカが、教官の怒りに満ちた操作によって突然一歩前に進んだ。しかし、手に持っていた両手剣をまだ振り上げる前に、突然大きな断裂音が響き渡った。その瞬間、メカの全身が沈み、ぐったりと倒れ込んだ。
「なんだ！？」
怒りに満ちた問いかけはすぐに驚愕の叫びに変わった。教官の驚愕の視線の中で、彼は突然気づいた。自分の強力な近接戦用メカ、銀色の騎士の両膝の真ん中に……
すでに2つの深い大きな穴が開いていることに。