第二章 士士の姿 第三節

遺跡の発掘任務はあっという間に終わった。ビーク老爹自身も予想していなかったが、彼の部下30人を滅ぼした元凶は、ただの古びた機械に過ぎなかった。しかも不完全な機械だ。
ゴミ収集隊員が持っていた結晶映像伝送装置を通じて、ビーク老爹は事件の全過程を目の当たりにした。同時に、発掘の結果もはっきりと知ることになった。
広大な遺跡だったが、後の詳細な発掘でも、奪えるものは何一つ見つからなかった。通常の発掘で見つかるような大型機械部品はおろか、完全でまだ動作可能なものさえなかった。黒髪が以前彼の注意を引いたあの刻印も、実際には空っぽの殻に過ぎなかった。莫大な損失をもたらしたあの機械の守護者以外に、略奪できるものはもう何もないようだった。
そして、その機械の守護者の部品も、黒髪が要求して持ち去ってしまった。
失敗、完全な失敗だ。
莫大な資源の消耗と、40人近くのゴミ収集隊員の死を経験した後、ビーク老爹はこの事実を認めざるを得なかった。その後に迫った巨額の賠償金も、彼という経営者にとって大きな負担となった。
40人のゴミ収集隊員の命は、クカレの町ではそれほど価値のあるものではないかもしれない。しかし、あまり裕福ではない彼にとっては、十分に大きな打撃だった。帰路につく途中、彼はいくつかの事業を売り払うことさえ考えていた。
一方、その間に黒髪は彼の興味を引くものを見つけ出していた。
精神ネットワークだ。
これは現在のすべての人類社会に広がっているもので、黒髪が以前知っていたグローバルコンピュータネットワークと同じものだ。このネットワークの役割もまた、人々の交流のためのものだ。ただし必要なのは、速いタイピングのできる指や鋭い視線ではなく、すべての人が持つ精神活動だ。この世界において、精神ネットワークの存在意義は、国を左右するほど大きくなっている。多くの重要な情報や活動が、ここで直接行われる。空間や距離、階級といった要素は排除されており、精神ネットワークはすべての人々に歓迎され、信頼されている。
単純な精神分離結晶があれば、どんな人間でも、いつでも、どんな場所でも、この不思議なネットワークにアクセスできる。そしてネットワーク上の大小さまざまな集点は、かつてのウェブサイトのように、すべての人々のトラフィックを集めている。魔導文明の高度な発展により、この仮想世界も現実の世界のようになっているのだ。

新しい世界には新しいルールがある。それは永遠に変わらない真理だ。だから黒髪にとって最も急務なのは、ルールを理解できる場所を見つけることだった。明らかに、精神ネットワークの存在が彼のニーズを満たしていた。
3日間を費やして、黒髪はシェイク星で最も大きな集会所「星光」を隅々まで見て回り、同時にこの世界についても初歩的な理解を深めた。
彼の予想通り、どこであれ人間がいる場所では、争いは常に変わらないテーマだった。3日間のうちに、彼はシェイク星の生存規範を目の当たりにし、実際に体験したのだ。
まるで現代社会における人間の武器への狂った嗜好のように、この精神ネットワークでもメカ類は一種の流行だ。メカ兵器を研究する機関のほかに、メカの仮想試験場や格闘場、実戦評価機関も至る所に存在する。精神ネットワークでは、力を象徴するこれらの部屋をほぼ自由に見ることができ、しかもこうした場所はたいてい最も人気がある。
今黒髪がいる「星光」の最大のメカ展示室も同様で、シェイク星の各大手企業が研究したメカの完成品に加え、多くの民間団体が展示する試作機もある。様々な種類があり、その数は千を超える。すべて仮想映像の形で広大なホールに展示され、訪問者が試乗できるようになっており、大勢の人々を引き寄せている。
メカの価値は安いものから高いものまで天と地ほどの差がある。最も安価なものであれば、シェイク星で最も下級のゴミ拾いでさえ手に入れることができるが、最も高級なものは中型都市1つ分の価値がある。だから現実世界では高級なメカを見るのは難しい。しかしここではそうした制限はない。訪問者が十分な操縦レベルを持っていれば、どんな種類のメカでも自由に試乗でき、シェイク星の公式メカであっても例外ではない。
すでに全体像をある程度理解している黒髪は、この操縦レベルの意味も自然と理解していた。
言ってしまえば、地球の運転免許証のようなものだ。ここではメカの操縦者もこのような証明を持っていなければならず、操縦者の実力に応じていくつかのレベルが定められている。最も下級のFから上級のAまで、その差が所有者の実力を示している。
普通の適応訓練しか受けていないゴミ拾いの操縦レベルは一般的にFだ。傭兵ならEかそれ以上かもしれない。純粋な戦士の場合は推測が難しいが、最低でもCを超えているはずだ。

黒髪はビークの父親に戦士だと見なされており、彼自身もそれを否定したことはない。しかし実際の操縦レベルに関してはずっと空白のままだった。これは明らかな怠慢と言わざるを得ない。だからシェイク星で生き残るために、黒髪は操縦レベルを取得する必要があると感じていた。
そして最も簡単な方法は、精神ネットワーク内の集点で視認することだ。競技場で同じレベルの選手を10人倒せば、そのレベルを取得できる。これはすべての星で共通のルールだ。もちろん、これが黒髪が最も好む点でもある。
実際、いわゆるメカは読者の皆さんが想像するような機敏で人間のようなものではない。むしろ遅くて重々しく、機械特有の問題を抱えている。それが遅延と誤差だ。メカが大きければ大きいほど動きは遅くなり、動力伝達の敏感さも低下する。現在黒髪が知っている限り、A級の操縦レベルを持つ者であっても、メカを完全に誤差なく操縦することは不可能だ。連続動作を行うときの誤差はさらに顕著で、動作の変形を引き起こすことさえある。
機敏さと敏感さで知られる魔導メカを操縦していても例外ではない。もちろん、威力と防御を重視した純粋な機械メカの場合、生じる誤差や遅延はさらに顕著だ。
「見せてもらおうか。若者たちよ、私をがっかりさせないでくれ。」とつぶやきながら、黒髪はメカ展示場を出発し、青い光に包まれながら最寄りの公式競技場へと急いだ。道中、通行人たちはネットワーク内で微かに響く軽い笑い声を聞いたようだった。