第一章 黒髪の落難者 第七節

短剣。
あるいは武器と呼べるだろう。
しかも、あらゆる魔導機甲に標準装備されている武器だ。
しかし、シェイク星の人間たちの認識では、機甲を操縦して戦う際にこれを使った者は一人もいない。それどころか、標準的な傭兵戦闘の教科書にさえ、この武器の使い方が教えられていない。
人間にとって、この武器の存在意義は最終手段、あるいは小物を切る道具としてしかないのだ。彼らがこの武器に付けた特別な呼び名もその証拠だ……
「単兵生存用の刺刃」。
だが今日、ビークおじさんの部隊の前で、これまで誰も得意としなかったこの機甲用武器が、初めて輝かしい光を放った。その眩しさは、彼らのあらゆる認識を覆すほどだった。
なぜなら、今それを使っているのは特別な人物だったからだ……
黒髪。
「チャン！！」
魔導機甲は戦前の準備を一切していない。壊れた身体は横回転の動きからまだ止まってもいない。紫紅色の光が巨大な慣性に乗って横切り、空気を切り裂く甲高い音がすぐに響き渡った。皆が呆然とする中、逆手に持った小さな短剣が、モーニーが慌てて振り上げた長刀に激しく叩きつけられた。
激しい衝突も、熱い戦いもない。ただの小さな短剣が、信じられないほどの強大な力を発揮したのだ。その力によって、モーニーの巨大な身体が無理やり押し上げられた。魔導機甲の轟音の中、まるでブルドーザーが砂漠に長い凹みを作るかのようだ。足が地面を擦ることで生じた煙塵が急に立ち上り、周囲は一瞬で混沌とした。
上げ、押し下げ、横切り、縦振り、斜め切り……
一瞬にして、魔導機甲の動きはまるで物理の束縛から解放されたかのようだ。全く重々しさはなく、むしろ刺繍のように巧みだ。無数の細かく連続する動きが次々と展開され、一連の技となる。10秒も経たないうちに、数十回も連続して斬撃が加えられた。チャンチャンという音が絶え間なく響く。モーニーの身体の状態ははるかに良かったが、完全に抑え込まれて動けず、終わりのない防御状態を続けるしかなかった。二本の機械の大きな手が握る長刀は、雨に打たれるバナナのように絶えず左右に揺れ、苦痛の声を上げていた。
突き！！

小さな短剣が突然手の中で一回転した。魔導機甲の前進動作がぴたりと止まり、その直後、稲妻がまるで毒蛇の舌のようにモニの喉元に突き刺さった。
「ありえない！！」ビックおじさんは激しく動揺し、目を見開いた。周囲の拾い集め人たちも同時に一斉に驚きの声を上げた。
彼らは自分の目を信じられなかった。
「カラッ」と、モニの手に持つ長剣が突然甲高い音を立て、すぐに二つに折れて砂漠の上に落ちた。切断面は鏡のように滑らかで、何度も磨かれたかのようだった。巨大でがっしりとした機械の体が少し揺れたが、すぐに再び安定して立った。そして、それ以上何の動きもなかった。鋼鉄製の頭部にある赤い電子眼が数回点滅した後、すぐに暗くなった。
「チャン」
短剣を横に振り、再び切り下ろす。巨大な頭部がすぐに転がり落ち、力なく砂粒の中に落ちた。そして、耳障りな機械の轟音と共に、魔導機甲の背後にあるエンジンからも炎が噴き出した。短剣を握っていた壊れた右手も炎の中で分解され、バラバラになり、散乱した部品と化した。
これほどの激しい戦闘には、強力な魔導機甲でさえも対応できなかった。わずか数十秒間の激しい動きの後、ついに耐えきれず、完全に動きを止めてしまった。
しかし、魔導機甲の最も低級な構成であっても、その動きは十分に価値を証明していた。実際、それを購入したビックおじさんでさえ、こんなに激しい戦闘になるとは思ってもみなかった。
魔導機甲から降りてくる姿を見て、全員が同時に歓声を上げた。
そう、どこであれ、人間は常に好戦的な本能を持っている。そして、魔導文明が高度に発展したこの世紀において、優れた戦士はほぼすべての勢力が引き寄せたい存在だ。その価値はもはや金銭では測れない。
「いい若者だ、本当に強い奴だ。早く中に入りなさい。今夜、お前のために祝勝会を開こう。」ビックおじさんは黒髪の肩を叩き、太った顔が笑顔でいっぱいになった。まるで大当たりを引いたかのような楽しそうな様子だった。
黒髪は依然として謙虚な笑顔を保ち、皆の称賛を静かに受け入れていた。しかし、その視線は少し離れた場所にある壊れた機甲に向けられていた。
「ビックさん、あのものは、どう処分するつもりですか？」
「え？」ビックおじさんは少し驚いたが、すぐに理解した。「他にどうしようもないだろう。あの機甲はもう完全に使い物にならない。今はせいぜい引き戻して廃品として売るしかない。運が良ければ、まともな値段で売れるかもしれないが、そうでなければ……」

ビュイックおじさんは何も言わなかったが、意味ははっきりしていた。このような戦いを経て、今の魔導機甲にはもはや存在意義などない。頭部も両手もすでに使えなくなっただけでなく、最も重要なエンジンも炎の中で炭になってしまった。回収すると言っても、単純に捨て去られる可能性の方が高いだろう。
「これはまずい……」黒髪は首を振った。「もしそうなら、それを私にあげてください。代金は、今回の戦いの報酬から差し引きましょう。どうですか？」
「黒髪、そのゴミを何に使うつもりだ？お前のような優れた操作技術を持つ者に、こんな『甲虫』型の機甲などふさわしくない。見てみろ、たった一度の戦いで廃鉄になってしまった。もういい、今回戻ったら新しい型を買ってやるよ。」ビュイックおじさんは少し驚いた様子で口を大きく開け、驚くほど大言壮語を吐いた。
彼はバカではない。この戦いを経て、黒髪の彼の目における地位は、もはや道端で拾った遭難者などではなくなっていた。実際、黒髪の手際の良さには、数多くの戦いを経験した彼でさえ感心せざるを得なかった。新型の魔導機甲は言うまでもなく、どんな代償を払ってでも黒髪を手元に置きたいと思っていた。
「結構です、この機体だけで十分です。それと、もし可能なら、もう一台の部品もいくつかいただけませんか？必要になるかもしれません。」黒髪は穏やかに微笑みながら、ビュイックおじさんの好意を断った。
なぜなら、彼らが「モニ」と呼んでいるそのものが、一体何を意味しているのか、誰にも分からないからだ。
そう考えると、黒髪の笑顔はさらに優しくなった。