第一章 黒髪の落難者 第六節

「チャン！！」
紫色の紋路が描かれた巨大な腕が完璧な弧を描きながら空中に舞い上がった。何度も回転した後、遠く百丈先に投げ捨てられる。着地時に舞い上がる砂粒はまるで小さな噴水のようだった。
皆、呆然としていた。
彼らの目の前に広がっていたのは、まるで悪夢のような光景だった。かつては威風堂々として優位に立っていた魔導機甲は、今やぼろぼろになっていた。左肩から一直線に走る巨大な傷口が半身を分断しており、傷口の中の部品がはっきりと見え、赤い火花が飛び散っていた。かつて恐ろしいチェーンハンマーを振り回していた巨大な左腕も消え失せ、残されたのは破壊された断面だけだった。透明な魔晶導線が露わになり、時折七色の火花を噴き上げていた。
「ジョージ！」ビックの父親が苦痛の声を上げた。振り返り、もう目を背けることができなかった。
魔導機甲は魔導文明の産物であり、元の機械文明と異なる点は、精神操作によって動きをより柔軟にし、反応をより迅速にしていることだ。しかし同時に、機甲に与えられたダメージが操作者にも及ぶ。軽微なダメージならまだしも、致命的なダメージを受ければ、たいていは機体も操作者も滅びることになる。目の前の魔導機甲の惨状を見れば、誰でも理解できるはずだ……彼らが頼りにしている「戦士」の命も、もう長くはないだろう。
案の定、次の瞬間、モニの手に持つ長刀が再び振るわれた。斗の大きさもある機甲の頭部が空中に舞い上がり、長い弧を描いて傀儡虫の前方に落ちた。頭部の青みがかった視界結晶からは光がちらちらと漏れ、やがて暗くなっていった。
「攻撃しろ、早く攻撃しろ！」
皆が呆然としている中、ビックの父親が最初に正気を取り戻した。元々興奮で赤くなっていた顔は、今や恐怖で真っ青だった。彼は声を枯らして叫んだ。「くそっ、何が戦士だ、全く信用できないやつだ。十万カリの金を払ってこんなものを連れてきやがって。俺は本当に目が見えなくなったんだ。何を見てるんだ、早く攻撃しろ！あんなものに引き裂かれたいのか？」
彼の声に合わせて、部下たちも夢から覚めたようだった。クリスタル砲の紫紅色の光が再び砂漠の上空に現れた。
それはまるで巨大な網のようだった。数百門ものクリスタル砲が放つ圧倒的な勢いは壮大だった。密集した軌跡の光は美しい絵のようで、一瞬にして前方の巨大な姿を包み込んだ。大小さまざまな火花がその全身から瞬時に飛び散り、眩いばかりの光景だった。

しかし、すべてがまるで本物の悪夢のようだった。モーニーの恐ろしい姿は、密集した砲火によって破壊されるどころか、逆に砲火が注意をそらす結果となった。密集した砲火の中で、ゆっくりとこちらを向いてきた……
「ドン……ドン……ドン……」砂漠が鈍い振動を放った。彼の装甲は砲火によって無数の火花を上げた。巨大な機械人型の一歩一歩が、まるで直接リサイクラーたちの心に重くのしかかるかのようだった。魔神のようなその姿を見て、全員の顔色は真っ白になり、目には絶望の色が浮かんだ。ビックおじさんはさらに顔を歪め、激しく体を震わせた。
突然……
「見て、あれは何だ？」部下の一人が突然大声で叫んだ。ビックおじさんは驚き、急いで見ると、そこには敏捷な人影がいた。
まるで機敏なテンのようだ。密集した砲火の中で、人間の姿が左右に駆け回り、時に転がり、時に急停止しながら、倒れている魔導機甲に向かって素早く進んでいった。その動きはあまりにも敏捷で、人間とは思えないほどだった。様々な複雑な動きの中でも、クリスタル砲の砲火は全く彼に当たらなかった。わずか数息のうちに、魔導機甲から五丈も離れていない場所まで到達していた。
「黒髪！！」ビックおじさんはわずかに驚き、すぐに飛び上がった。「急げ、射撃の頻度を上げろ。モーニーに彼を見つけさせるな。くそっ、やはり見間違いじゃなかった。彼は本当に戦士だ！」
だが、本当にあの廃鉄同然のものを操ることができるのだろうか？
その問いを、ビックおじさんもリサイクラーたちも考えることはできなかった。なぜなら、この瞬間、彼らにはもはや選択肢がなかったからだ……砲火の中を移動するその人影こそが、彼らの唯一の希望となるのだ。
「チャン！」
魔導機甲の高さをまったく気にせず、黒髪の人物はまるで霊猿のように手足を使って素早く機甲の腰の部分の突起に登りつめた。漆黒の長髪が風に舞った。左手を素早く握り拳にして打ち出す。破片が飛び散る中、彼はすでに深く中に入っていた。続けて一掴み一放し、一持ち上げ一振り――およそ三メートル四方の硬い甲板がすぐに持ち上がり、その下の漆黒の空間が露わになった。
ジョージの姿が彼の目に映った……
まるで無数の刃物でかき混ぜられたかのようだ。今のジョージには戦士の面影は微塵もなかった。全身が真っ赤で、まるで血の池から引き上げられたかのようだ。元々彼の肩にいた小さな姿ももう消えていた。操縦室全体が血で覆われ、大小さまざまな肉片が至る所に散乱し、極めて恐ろしい光景だった。

冷ややかな鼻で笑い、黒髪は一切ためらわなかった。左手を伸ばし、一瞬でジョージをメカから引きずり出し、遠くへ投げ捨てた。すぐに中に飛び込み、ハッチが再び閉じた。
まるで龍が大海に戻り、虎が山林で咆哮するかのようだ。廃品回収業者たちは皆、黒髪に希望を託していた。しかし、結果がこのようになるとは、誰も思ってもみなかった。
「キィ！！」
突然の甲高い音と共に、すでに機能しなくなっていた魔導メカが、まるで機敏な猿のように跳び上がった。体には巨大な傷があり、見るからにひどい状態だったが、それでも彼の動きには全く影響しなかった。眩しい炎がその背後から激しく噴出し、一瞬で限界まで加速した！砂漠を猛スピードで駆け抜け、長い煙の尾を引いた！
全員が呆然とした。
メカの戦闘は普通のものとは異なる。一つ一つの動きには操縦者の多大なエネルギーが必要であり、過激な動きを行う際には慣性が肉体に与える負担も同様に驚異的だ。魔導メカがこれほど加速するのは、素人にはごく普通に見えるかもしれないが、廃品回収業者たちは、それにどれほどの圧力がかかるかをよく知っていた。遠慮なく言えば、肉体が押しつぶされてしまうかもしれないのだ。
しかも、今の黒髪は、何の補助もなしに、メカが与える精神的な圧力を自分自身で耐えているのだ。これはまさに不可能な奇跡だ！
しかし、それだけでは決してない……
まるで狂ったレーシングカーがドリフトするかのように、人々の目の前で魔導メカは突然進行軌道を変えた。猛烈なスピードは衰えることなく、一瞬で数回転も横に回転した。足元の粗い砂粒との摩擦で長い煙の尾が引かれ、停止した時にはすでにモニの前方に到達し、その進路を塞いでいた。
続いて、魔導メカの残った右腕が盾を捨て、一振りするだけで……
小さな短剣を取り出した。