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第一章黒髪の落難者第五節

ベック老人が動揺するのも無理はない。モニの出現は、あまりにも受け入れがたいものだった。
ゴミ拾いとして、探求力や機会をつかむ能力だけでなく、自分の星の歴史についても深く理解していなければならない。モニ――この異星の遺跡で最も強力な守護メカ。その背後にある意味を知らないはずがない。
今は戦士を雇う費用など重要ではない。目の前のモニを倒せれば、自分の安全を守るだけでなく、その遺跡の奥深くにあるものを手に入れることができるのだ。モニが守る価値のある遺跡は、シェイク星系の数千年の歴史の中でわずか三か所しか発見されておらず、それぞれが魔導文明の新たな段階への発展をもたらしたのだ。
たとえ遺跡の中に何もなくても、モニだけの価値で十分元が取れる。ベック老人は興奮しながら考えた。低所得層向けの純粋な機械市場にも巨大な商機があるのだ。モニの技術や部品なら、彼を金銭的に豊かにしてくれるだろう。
「へへ、ジョージ、がっかりさせるなよ。十万カリの代金でお前という戦士を手に入れるんだ。しっかり見せてもらおう。」顔を歪めながら、ベック老人は目を輝かせてつぶやいた。
その時、これまで誰にも気づかれていなかった黒髪の人物も静かに車両の頂上まで這い上がり、風に立ち向かった。目に見えるほど巨大なメカ人型に対して、彼は少しの恐怖も見せず、むしろわずかな期待を抱いているようだった。彼の背後では、魔導メカの封印がついに解かれた。
否定できないのは、現代人類の主流となっている戦闘ユニットである魔導メカの外見が、確かに衝撃的だということだ。人間のような体躯を持ちながら、神話上のタイタンのように巨大で、高さは十メートル近くにも及び、圧倒的な威圧感を放っている。表面の淡い白色の装甲はぼろぼろになっていたが、そこに並ぶ整然とした神秘的な紫色の符号は依然として見て取れた。
左手で数トンもある巨大な盾を持ち上げ、もう一方の手で五メートル以上もある黒色の金属棒を振り上げる。耳をつんざく轟音と共に、魔導メカの巨大な体躯はまるで天神のように車両から飛び出し、広大な背中から火のような赤いエネルギー流を噴出させ、空中で小さな弧を描きながら、まだ砂漠から出てこないモニに向かって恐ろしい風音と比類のない力で押し寄せていった！！
「锵！！」

天地を揺るがんばかりの轟音。皆の視線の中で、それぞれの技術を体現する二体の巨大な人型機械が激しく衝突した。一瞬にして周囲百丈以内の砂粒が、まるで無数のトンの爆薬が仕掛けられたかのように空中へと飛び上がった。一時的に、傀儡虫の前方は砂粒で覆われ、何も見えなくなった。
恐ろしい勢い、恐ろしい力。
これこそが魔導機甲戦闘が生み出す効果だ。そして、まさにこのような強力な武器のおかげで、人類は遠い星空へと進み出し、宇宙の数多くの強大な生物たちの前で胸を張ることができるのだ。
しかし、黒髪が今注目しているのは、決してこれだけではない。
彼がより注目しているのは、ジョージという戦士が魔導機甲に乗る前、肩にいたあの小さな姿だ。
もし見間違いでなければ、それは人間だ。
とても小さな、小人だ。
淡く微笑みながら、黒髪は自分が、ここにいる人間がどうやって精神操作で魔導機甲を操りながらも巨大な圧力に逆襲されない秘密を見つけ出したのかを悟った。
戦場での戦いは続いているが、黒髪にとってはもはやどうでもよくなっていた。
ガン！
ガン！！
ガン！！！
三つの轟音が、まるで三つの雷鳴のようだった。塵煙はすぐに円形に広がり、戦場の様子が皆の目に映し出された……
まるで古代の戦争の巨人のようだ。魔導機甲の右手にあった太い鉄棒は巨大なチェーンハンマーに変わり、紫紅色のエネルギーでできたハンマーの頭部が空中を舞い、まだ完全に砂漠から這い出していないモニに向かって激しく打ち下ろされた。その三つの轟音は、まさに三度の激しい衝突だった。
このような絶対的な力の衝突は言葉では表現できない。自由に動けない状態で、モニはすべての打撃を受け止めざるを得なかった。一瞬にして大小さまざまな錆が大量に剥がれ落ち、無数の装甲の破片が四方八方に飛び散った。なんと、無理やり砂漠の中に叩き込まれ、元々地面から這い出していた半分の体も再び埋もれてしまった。表面には腕と頭部だけが残っている。極めて悲惨だ。
「よし、やはり戦士だな！」
指揮室はすぐに歓声に包まれた。ビックおじさんはさらに喜びで飛び上がり、ふっくらした顔が興奮で真っ赤になった。目には貪欲な光が満ちていた。

明らかに、魔導機甲は圧倒的な優位に立っている。何か予期せぬことが起きなければ、勝利は必ず彼らの手に渡るだろう。10万カリの金額は、今やその絶対的な価値を証明している。ビックおじさんでさえ、帰ったら大金持ちになる自分の姿を想像できる。こんな幸運なこと、彼らが喜ばずにいられるはずがない。

だが、世の中のことは必ずしもそんなに順調とは限らない。ビックおじさんには、今日の戦いに特別な結末が待っているなどとは夢にも思わなかった。

「キィ、動力システムが破損しました。予備エネルギーを起動します。装甲の損傷度は58％に達し、危機モードの起動が許可されます。」皆が喜びに沸いているその時、突然、耳障りな電子合成音が砂漠に響き渡った。続いて、モニの電子眼から赤い光が放たれる。言葉では表せないような感覚がすぐに全員の心を覆った。

「ゴッ！」

まるで無数の爆薬が同時に爆発したかのような轟音が響き、傀儡虫の前方には数十メートルもの高さの砂の噴水が立ち上った。その直後、巨大な影が砂漠から突如として現れ、空中へと飛び上がった。まるで古代の魔神のように、太陽光を受けて青みがかった光を放っている。体の装甲はひどく破損していたが、右手にある直径1メートルもある巨大な円筒からは、死神を象徴する炎が噴出された。

「ダダダダ……」

「なんだ！？」皆が驚愕した。反応する間もなく、無数の弾丸が嵐のように前方の魔導機甲を覆い尽くし、「チャンチャン」という音が連続して響いた。無数の破片が飛び散り、一瞬にして魔導機甲を酔っ払ったかのようにし、もはや体勢を保つことができなくなった。

続いて、空中のモニが両手を合わせると、手に持っていた円筒が素早く分解・組み立てられ、巨大な長剣に変わった。猛烈な風の中、まるで天から落ちてきた隕石のように、極めて鋭い殺気を帯びて、まだバランスを取り戻せていない魔導機甲に向かって稲妻のように振り下ろされた！

「いや！！」ビックおじさんが悲鳴を上げた！！