第95章 不運が重なる

心躍る瞬間が間もなく訪れる。劉伝祥は、連喬の疫病神でさえ恐れる林東を依然として警戒していたが、遠くに行けば行くほど良いという考えを変え、さらに少し後退した。その後、常に警戒しながら林東を見つめ、時折情熱を込めて宿屋の入口を素早く見回した。
「え？」
何度もそうなると、劉伝祥はもはや林東が突然攻撃してくるかどうかを観察する余裕もなくなった。彼は、役人たちが無事に外に出てきたものの、入口で立ち止まることもなく、ましてや振り返って扉を閉めて封印することもせず、そのまま通りに出て行ったのを見た。
「劉店主、どうしたのですか？」林東が笑顔で尋ねた。
「い、いや、何でもない。」劉伝祥は疑念に満ちて首を振り、役人たちの中を見回した末、青色の長袍を着た中央にいる老人に目を留めた。
その老人こそが、彼の切り札だった。
五千両の銀子を使って周正業を説得し、再び役人たちを派遣して賭けをさせた後、劉伝祥は帰り道で考え直し、それだけでは不十分だと感じた。
たとえ林記宿屋の客である江震が武者ではなく、役人たちに手を出せないとしても、一度役人たちと戦った者は二度目も恐れないだろう。周正業は県庁の六十人以上の役人を動員すると約束したが、果たして江震を倒せるかどうかは分からない。もし倒せなければ、この旅も無駄になる。
一、二日程度なら、劉伝祥もそんなに急がなかった。彼が恐れていたのは、役人がもういなくなり、周正業が城防軍を呼び寄せることだった。
城防軍を動員するには、林記宿屋が反乱を企てているという罪を作り出さなければならない。これは大きな問題であり、うっかりすれば山賊やチンピラを雇うよりも大きな害を及ぼす可能性がある。
山賊やチンピラと手を組むと、それだけで全ての枫林酒楼の評判が傷つくだけだ。しかし、競争相手を反乱罪で告発し、城防軍を動員すると、上層部が隠蔽できればまだしも、隠蔽できずに発覚した場合、枫林酒楼の後ろ盾まで打撃を受けることになる。
そこで、よく考えた末、劉伝祥は覚悟を決め、夜通しで再び武測院に向かった。
柳家は頼りにならず、西兰城では武測院の院長だけが、武者に次ぐ実力を持つ者に対処できると確信できる人物だった。
役人たちの中にいる老人こそが武測院の院長であり、劉伝祥が一万両の銀子を払って招き入れた大物だった。
今日、劉伝祥は思い切って大金を投じ、必ず成功させるつもりだった。一晩中考え抜き、もう何も見落としはないと確信していた。
しかし問題は、なぜ店が封鎖されていないのかということだった。
劉伝祥は尋ねに行こうと思ったが、林東がすぐそばにいるため、我慢して林東が去るのを待ってから尋ねるしかなかった。

案の定、林東は全く分別がなく、宿屋には役人たちが行き来しているのに、その理由を尋ねようとは思わなかった。
この林店主はあまりにも鈍感で、今回と前回の違いが何なのか全く理解できないのか？
劉伝祥は焦って両手をこすり合わせたが、仕方なくただ焦るしかなかった。
向こう側では、役人たちが大勢で門を出て、通りの先へと去っていき、六十人以上の役人が一緒にいる壮観な光景が、たちまち多くの通行人の注目を集めた。
人混みの中で、任青松の目は明らかに優れており、茶屋の林東たちを見つけると、大股で歩いてきた。
「劉店主……」遠くから、任青松が声をかけた。
劉伝祥はまるで熱い鍋の上の蟻のように、必死に任青松に目配せをした。しかし林東は落ち着いて微笑み、任院長のその呼びかけは、後で知らないふりをしろという合図だと理解していた。
明らかに任青松は劉伝祥の目配せを誤解し、そのまま近づいてきて、林東を一瞥もせずに劉伝祥に向かって手を合わせて言った。「劉店主、任務を無事果たせました！」
劉伝祥は心の中で喜び、つまり事がうまくいったということか？
緊張した気持ちは一瞬で和らぎ、頭も冴えてきた。劉伝祥は突然気づいた。武測院の院長がいるのだから、たとえこの林店主がどれほど凶暴でも、自分に何ができるというのか？
笑顔を浮かべて、劉伝祥は何度も手を合わせて言った。「任院長、政務が忙しいのに、私のような些細なことのためにわざわざ足を運んでいただき、本当にありがとうございます。」
「とんでもない。万両の銀子ですよ、それはかなりの量の霊石ですからね」と任青松は笑顔で言った。
「任院長？秋水学院の新しい院長は王さんじゃなかったのか？」と一方で林東がつぶやいた。
「林店主は武術の人じゃないのか？年次試験や境界の向上のために、武測院に行かなかったのか？」と劉伝祥は楽しそうに言った。
「もちろん武測院に行かなければ」と林東ははっとして、急に任青松の方を向き、驚いて言った。「あなたが武測院の院長ですか？」
任青松は控えめに頷き、その様子からは林東との丁寧な応対を少し見下しているようだった。
「なるほど、林店主は任院長に会ったことがないのですね！無理もありません。年次試験や境界の向上の登録は専門の人が担当しているので、任院長が直接関わる必要はありません。林店主、今日は運が良かったですね！そうでなければ、実力があって霊動期を突破できる見込みがある時にしか、任院長に会えないでしょう」と劉伝祥は頷いて言った。
「確かに、任院長。さっきは林記宿屋から出てきたようでしたが、私が林記宿屋の店主です。直接おもてなしできず、本当に大きな過ちを犯しました。」

林東はやむを得ず演じ続けるしかなかった。任青松は周正業とは違うが、もし劉伝祥が任青松と自分の関係を知ったら、周正業も自分と何らかの関係があるのではないかと思い至るかもしれない。楓林酒楼の財力を持てば、天威閣の武者である任青松を倒すのは難しいかもしれないが、周正業を倒すのは容易いことだ。
「結構です。」任青松は依然として林東を一瞥することもせず、再び劉伝祥に向かってお辞儀をした。「劉店主、私は武測院に戻って修行しなければなりません。ご用を続けてください！」
「どうぞ、ゆっくり行ってください。」劉伝祥は背を曲げ、顔にはまるで空の太陽のような誇らしげな笑みを浮かべていた。
ほら、どちらも店主だというのに、任院長は五品官吏なのに、なぜ自分だけを特別に扱うのか？これが身分と地位の違いだ。
「あっ！」突然、封印を貼らなかったことを思い出し、劉伝祥は急いで任青松の後を追い、尋ねた。「任院長、なぜ役人たちが封印を貼っていないのですか？」
「封印を？」任青松は理解できずに言った。「江震はこの林記客栈の油焖豆腐が好きだと言っていました。何か問題が起きれば自分が責任を負うと。なぜこの客栈を封鎖する必要があるのですか？」
「え？」
劉伝祥は自分が聞き間違えたのかと思い、混乱して言った。「任院長、何をおっしゃっているのですか？」
任青松は淡々と言った。「私が言いたいのは、江震は武者であり、武者には他人のために保証する特権があるということです。彼が林記客栈で再び迷薬を使って客を昏倒させ、金を奪うようなことはないと保証したのですから、当然この客栈を封鎖することはできません。」
「武、武者？彼が武者だと？」
劉伝祥はまるで雷に打たれたようで、頭が真っ白になった。この賭け、まさか間違っていたのか。小さな町の客栈に、本当に武者が住んでいるのか。
「任、任院長、でもさっきは……」劉伝祥も礼儀を気にせず、急いで言った。「命を全うしたとは言わなかったのですか？」
任青松の顔色が暗くなり、明らかに劉伝祥の質問に不快感を示していた。
「劉店主は私に役人たちについて客栈に行くよう頼んだだけです。そこで誰かが役人たちに手を出したので、私がその者を処理しました。客栈に着いた後、確かに数人の従業員が慌てて役人たちの仕事を妨げようとしましたが、私は厳しくはしませんでしたが、数日間は動けないようにはしました。」
劉伝祥は冷や汗を流した。これがいわゆる命を全うするということか。
「失礼します！」任青松はまだ先ほどの質問に怒っているようで、お辞儀さえせずにその場を去った。
劉伝祥は茫然と見送り、頭の中は混乱していて、先ほどの自分の態度を任青松に説明する気力も湧かなかった。

「劉店主、どうしたのですか？」林東は前に進み出て心配そうに尋ねた。「天気が寒すぎるのですか？震えている様子を見ると、まず宿屋で少し休んだ方がいいですよ。店員に生姜スープを作らせましょうか？」
「い、いりません。」劉伝祥の歯は震えていた。
「それなら、私は先に宿屋に戻ります。」
林東もそれ以上何も言わず、もともと宿屋が4レベルに上がる前に霊動期五重に到達するつもりだった。今は宿屋があと3、4日でレベルアップするので、その前に霊動期五重に達するためには急がなければならない。
劉伝祥はぼんやりとして、茶屋に一人立ち尽くし、自分がどんな不運に見舞われたのか長い間理解できなかった。これまでに既に3万両以上の銀子を費やし、林記宿屋に一度は逃れられただけでもまだしも、こんなにも決死の一撃でありながら、やはり簡単に林記宿屋に避けられてしまったのだ。
銀子のことを思い出し、劉伝祥は顔を上げて通りの先を見たが、任青松の姿はもうどこにもなかった。苦笑するしかなかった。
周正業のところからは絶対に銀子を取り戻すことはできない。相手も大きなリスクを負っているのだ。今や江震が武者であることは確実で、もし運が悪ければ、たまたま江震が朝廷に忠誠を誓う武者だった場合、官職を解かれる可能性も高い。銀子を取り戻そうとすれば、周正業の容赦のない激しい反撃を招くだろう。
任青松の方ももう取り戻せない。自分は任務を果たしたと自負しているが、銀子を取り戻そうとして怒りに任せて枫林酒楼を破壊しても、おそらく誰も止めようとはしないだろう。
まさに朝廷に忠誠を誓う武者であり、たとえ枫林酒楼の総経理であっても簡単には手を出したくない存在だ。