第一章 黒髪の落難者 第四節

ビュイックおじさんの操り虫のおかげで、隊列の進行速度は予想をはるかに上回っていた。15日目の夜明け頃には、遺跡の輪郭が砂漠の遠くに姿を現していた。巨大なその姿は、まるで古代の巨人のように威厳を持ってそこに立ち、すべての生き物を見下ろしていた。
それは巨大な遠空装甲輸送艦だった。
厚い装甲は長年の歳月によって侵食され、表面には厚い錆が付着していた。しかし、その巨大な姿は依然としてすべての人間を驚かせた。上面の武器システムは初期の探索の際にすでに奪われ尽くし、破れた穴が無数に開き、まるで赤ん坊の小さな口のようだった。その穴からは、戦艦の奥深くの真っ黒な闇が見えていた。
砂漠の他の遺跡と同様、この輸送艦も垂直に地面に突き刺さった状態だった。周囲の地表は落下時の巨大な力によって深くえぐられていた。遠くからは、多くの小さな黒い影が周囲を取り巻いているのが見えた。それはゴミ拾いたちが残した装備だった。
黒髪はこの頃、とても暇だった……
途中で救われた落難者として、彼にはそのような自覚が全く見られなかった。臆病さや恐れの気持ちも微塵もなく、むしろ自然体ですべてのゴミ拾いたちと打ち解けていた。彼の平凡な顔には、いつも謙虚で紳士的な微笑みが浮かんでおり、彼に近づく人々は皆、まるで春風を浴びるような心地よさを感じた。さらに勤勉な性格もあって、ゴミ拾いたちから好感を持たれていた。
もちろん、旅の途中での雑用はそれほど多くはなかった。そのため、人々はよく、黒く長い髪を持つこの若者が、操り虫第27号の車両の外で静かに立っている姿を見かけた。何も言わず、何もしないまま。
そして、そここそが魔導機甲が置かれている場所だった。
この世界に存在すべきでない人間として、黒髪は実は多くのことを心に隠していた。その中には、戦争用機械に対する鋭い感覚も含まれていた。
魔導機甲は彼にとって新しいものだった。だがまさにそのために、彼はこの巨大な戦闘機械に対してほとんど執着に近い欲望を抱いていた。同様に、この兵器の操作方法を理解するために、彼は何度も研究を重ねていた。彼の腕の中には、今もゴミ拾いたちから手に入れた機甲メンテナンスマニュアルがあった。

「面倒な手動操作はやめて、ニューロリンクを使ってメカを操縦するのか。こんなことができるなんて、ここは本当に驚くべき場所だ。ただ、破壊的なほど強烈な精神的圧力に、人間はどうやって耐えているのだ？」とつぶやきながら、黒髪の男は座り込んだ。
「知りたいか？」
突然、背後から声がした。通路の向こう側から、中年の男の姿が徐々に現れてきた。
まるで彼の存在を最初から知っていたかのようだ。その声を聞いても黒髪は驚かず、静かに首を巡らせた。ジョージを一瞥し、微笑んだ。
「これらをご存知ですか、ジョージさん？」
「もちろん知っている。だが、こんな素人に説明する必要があるか？」ジョージは軽蔑的に笑いながら、黒髪のそばに歩み寄った。
「否定するな。お前がずっとこの壊れたものを見ていたのは知っている。だが、資格もないお前にとって、メカの操縦は高度な理論だ。理解できるとは思っていない。だから諦めろ。ゴミは永遠にゴミだ。数匹のハゲワシを倒したからといって、自分が何か偉くなったと思うな。」
ジョージは容赦なく嘲笑し、その得意げな表情には遠くにいる拾い集め人たちでさえ怒りを感じた。しかし、黒髪のために声を上げる者は誰もいなかった。
戦士は戦士だ。いつだって、強力な武力こそが生存の根本だ。普通の拾い集め人など、彼らの目には蟻と変わらない。たとえ数匹殺しても、何の負担にもならない。
だが、同業者は敵同士。この古い法則は戦士たちにも当てはまる。たとえ黒髪が今は穏やかに振る舞っていても、三匹の変異ハゲワシを倒す力は、すでにジョージの警戒心を呼び起こすに十分だった。
幸い、彼は魔導メカを操縦できない。ジョージは悪意を込めてそう思った。
その時、足元が突然激しく震え、耳障りなブレーキ音と立ち上る煙塵に彼の顔色は一変した。激しい振動によって、車内全体も揺れ始めた。
「警報！！全員、戦闘位置につけ。全員、第一級戦備態勢に入れ。火力の安全装置を解除し、クリスタル砲にエネルギーを充填せよ。ジョージさん、至急指揮室に来てください！」と心地よい女性の声が響き、しかしもたらされたのは最も心を震わせる命令だった。
「このガキ、運がいいな。後で片付けてやる。」と激しい言葉を投げ捨て、ジョージはもう黒髪のことは気にせず、急いで指揮室へと走っていった。
彼の背後では、黒髪は依然として静かに、車内の窓から中の魔導メカを見つめていた。一言も発さずに。

心地よい女性の声はすぐに耳障りな警報音に変わった。傀儡虫は激しい振動の中でようやく止まった。車窓から見ると、遠くに数百丈もの広さの砂地がまるで生命を持っているかのように絶えず動き、その直後、太い砂の噴水が空へと噴き上がった。高さ10メートルもある巨大な人型が、まるで真っ黒な悪魔のように砂漠の奥深くからゆっくりと這い出し、ちょうど傀儡虫の正面に立った。全身に錆の跡が満ちていたが、分厚い装甲と手に持つ巨大な筒状の巨砲は、その恐ろしさを物語っていた。
「モーニー！」
ビックおじさんは驚きの声を上げ、思わず立ち上がった。元々自信に満ちていた顔には、今や奇妙な表情が浮かんでいた。手に持っていた精巧な銀の箱は、甲高い「ガバッ」という音と共に廃金属の塊に変わってしまった。
しかし、その瞬間、指揮室にいる者たちは誰も彼の動揺に気づかなかった。全員が目の前の恐ろしい巨大な人型に衝撃を受けていた。
まるでシェイク星の金星機甲のようだ。モーニーの名声もまた、その強大な力に基づいている。ただし、人類の魔導機甲とは異なり、この古代遺跡の機械文明の産物は、人々にもたらすのは狂気だった。
実際、この巨大な機械人型は、遺跡が重要な物資を守るために用意した守護者に過ぎない。その視界に入るあらゆる生命体を容赦なく破壊するのだ。過去の探検では、その巨大な砲口の下で数え切れないほどの優秀な戦士が命を落としている。千年の時が経ち、人類は高度な魔導機甲を持つようになったが、モーニーの強大な抑止力は依然としてシェイク星の人々の心の奥底に恐怖を植え付けている。
「攻撃しろ、早く攻撃しろ！」ビックおじさんが最初に正気を取り戻し、激しく叫んだ。彼の命令により、傀儡虫はすぐに活気を取り戻した。車両の天井にあるスライド板が開き、無数の真っ黒な砲口から紫紅色の光が放たれた。
しかし、このような集中砲火も、目の前の巨大な人型の前では些細なものに思えた。その体にある錆の跡を拭い去る以外、何の効果もなかった。そして、黒赤色の錆が剥がれるにつれて、鮮やかな青色の装甲コーティングが徐々に人々の目に現れた。
事態は深刻だ。ビックおじさんは動揺し、自分の発掘チームが行方不明になった理由もついに理解した。振り返り、車両の隅で依然として無関心な様子の中年男性を見つめた。唇が震えていた……
「わかりました、ジョージさん。あなたの値段に同意します。どうぞ始めてください。」