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第一章黒髪の落難者第二節

変異ハゲワシの数はそれほど多くない。十数羽程度だ。普通のゴミ拾いチームにとっては、この程度の数でも壊滅的な被害をもたらすかもしれない。だが、ビックおじさんの操り虫の前では、それすら足りない。

結局のところ、クカレの町は罪悪、暴虐、混乱に満ちた場所だ。そんな環境で生き残り、力をつけていくには、強力な武器が不可欠だ。だからこそ、組織のリーダーであるビックおじさんは、他の人々が想像する以上に武器装備を重視している。彼の乗り物には、町で手に入る最良のクリスタル砲が装備されており、さらに大量の弾薬も備えている。ある点では、小規模な装甲傭兵隊にも劣らない。さらに、自身の安全と圧倒的な力を維持するため、ビックおじさんはわざわざシェイク星の最大の武器市場に行き、軍隊で退役した古い型の魔導メカを手に入れた。

「キーア……」
規則正しく乾いた摩擦音とともに、操り虫の30両編成の天井が同時に開き、無数の真っ黒な砲口が現れた。続いて、紫紅色の光線が空に巨大な網を張った。

遺跡から発見された機械文明とは異なり、魔導文明には別の特徴がある。例えば、このクリスタル砲は高濃度の元素結晶のエネルギーを利用し、砲身内で圧力を生み出し放出する仕組みだ。発射される圧縮エネルギー塊は、火薬で動く砲弾よりも射程や射速は劣るが、攻撃後の爆発的なダメージははるかに大きい。さらに、必要に応じて弾薬を交換し、電気や炎といった特定の元素によるダメージを与えることもでき、非常に強力だ。

しかし、一度の攻撃で空を飛んでいた変異ハゲワシの大半が消え去った。黒い羽が次々と地面に落ち、生き残ったのは2羽だけで、甲高い鳴き声を上げながら慌てて逃げ、あっという間に遠くに消えていった。

強力な変異生物であるはずのこれらのハゲワシは、群れをなさない限り、人間の武装車両に攻撃を仕掛ける勇気がない。操り虫の一斉射撃は、彼らの肉体だけでなく、自信も打ち砕いたのだ。ビックおじさんもこの点を見越して、躊躇うことなく攻撃命令を下したのだ。

しかし、これほど集中した砲撃をしても完全には効果がなく、これらの変異したハゲワシの強さがうかがえる。空に急速に遠ざかっていく黒い影を見つめながら、ビックおじさんはようやく安堵のため息をつき、再び最初に見た姿に注意を向けた。
変異したハゲワシを集めることができるというのだから、その空の下には一体何があるのか？すぐに、ビックおじさんは自分が求めていた答えを見つけ出した。
全身裸の、瀕死の人間の男だ。
均整の取れた体には汚れが至る所にあり、外見上特に目立つ点はない。唯一注目すべきは、体中にある無数の傷跡だ。こめかみの辺りには巨大な傷跡がミミズのように曲がりくねり、頬の下まで伸びている。濃い黒髪はひどく乱れており、その上に付着した砂粒から、彼が長い距離を歩いてきたことがわかる。一目見ただけでは、この人間の男はビックおじさんの注意を引くことは全くなかった。
しかし、その男のそばにあるものが、ビックおじさんの眉をひそめさせた。
それは三体の変異したハゲワシの死体だった。
クリスタル砲によって撃ち落とされた変異したハゲワシとは全く異なり、ビックおじさんの前にある死体は、何か巨大な力によって引き裂かれたものだった。全長2メートルもある死体には、血はとっくに乾いていた。しかし、内臓まで達する深い傷跡ははっきりと見て取れる。腐敗した悪臭が絶え間なくビックおじさんの鼻を襲った。
「ボス、見てください。」隣にいた部下が変異したハゲワシの死体をビックおじさんのそばに引き寄せた。
部下の指示に従って、ビックおじさんはそのハゲワシの頭部にある小さな穴を見つけた。中の脳漿はとっくになくなり、真っ黒で不気味だった。
「これは？」
「死因です、ボス。彼らの体にある傷跡は後からできたものです。頭部のこの小さな穴だけが、彼らを死に至らしめた直接的な原因です。そして外見から判断すると、これは細く尖った物体によって引き起こされたもののようです。一撃で致命的で、一切の猶予もありませんでした。」部下は敬意を表しながら報告したが、顔には依然として驚きの色が隠せなかった。
「つまり？」ビックおじさんの表情が厳しくなった。
「戦士です、ボス。これらのハゲワシは戦士によって殺されたのです。」部下は震えながら急いで答えた。

戦士……シェイク星の人間特有の称号だ。砲火の洗礼を経て、魔導メカを操り戦う者に与えられる敬称である。一般的な傭兵とは異なり、この称号を得る者は純粋な殺人マシンだ。幼い頃から厳しく残酷な訓練を受け、単独戦闘であれ魔導メカの操縦であれ、戦士は100％の力を発揮できる。戦闘能力だけを考えれば、普通の傭兵数人では到底敵わない。魔導メカに乗れば、10人編成の装甲傭兵小隊でも容易く倒せるのだ。
まさか、目の前のこの瀕死の男が戦士なのか？
ビック老爹は思わず眉をひそめ、しばらくしてからため息をついた。
「彼を中に運べ。まだ息があるうちに助けろ。彼が戦士かどうかにかかわらず、自分の仲間を砂漠で見捨てるのは私のやり方ではない。それと、ジョージさんには、すぐに来てほしいと伝えてくれ。」
そう言って、ビック老爹は再び地面に横たわる男をじっと見つめ、車内に戻った。
「ガチャン！」と箱の扉がしっかりと閉まった。
どこであれ、砂漠は常に厳しい暑さだ。ビック老爹の傀儡虫はすでに一週間もの間、失われた場所へと進んでいる。隊員が行方不明になった場所もますます近づいている。傀儡虫によって移動してはいるものの、荒れ狂う強風が砂粒を巻き上げ、車内に当たる音が絶えず耳障りだ。容赦のない日差しの下では、警戒を務める者でさえ自分の血液が蒸発していくのを感じるほどだ。
この数日間、ビック老爹は自分の車内にこもり、ジョージという名の中年男と何かを相談していた。時折聞こえてくる声から、二人の会話がうまくいっていないことがうかがえた。
「ジョージ、一体私を助けるつもりか？毎月2万カリのお金は、ただの大男を養うためのものじゃない。私の金をもらうなら仕事をしてもらう。どこに行っても同じだ。たとえお前が戦士でも、このルールからは逃れられない。」ビック老爹は激しくテーブルを叩きながら大声で言った。
彼の向かいには、中年の男が車内の隅のソファにゆったりともたれかかり、精巧な小刀で爪を切っていた。眉一つ動かさず、ビック老爹の怒号を聞いてもただへへと笑うだけだった。

「おい老人、お前のその2万カリは俺の日々の出費用に過ぎない。甘い考えは捨てろ。今回の任務では何か問題が起きるのは明らかだ。俺が満足する金額を出さない限り、戦士に力を貸してもらうことはない。俺の助けがなければ、お前のそのすぐ壊れそうな古いメカをどうやって動かすつもりだ？」

少し間を置いて、ジョージは再び得意げに笑った。

「それとも、お前は車に救い上げたあのクズを期待しているのか？」