第一章 黒髪の落難者 第一節
クカレは小さな町で、その管轄区域の面積は200平方キロメートル余りに過ぎない。シェイク星には、このような町が何千も存在し、実に数え切れないほどだ。しかし、こんな小さな町が並外れた人気を誇っている。毎日ここを通過する人々の数は数万にも上り、さらに数十万人もが、この町のほとんど枯渇した資源に頼って生活している。
その理由は単純で、この町が広大な砂漠の端に位置しているからだ。
この砂漠の名前は……
「失われし地」。
太古の時代から存在し、環境は極めて厳しい。大規模な砂嵐が頻繁に発生するこの砂漠は、どの星でも生命の禁区と呼べる。十分な準備をしていない隊がこの地域に入ると、行方不明になるか死ぬしかない。そして、絶え間なく空を飛び回る変異したハゲタカたちによって、不幸な者たちの遺体さえ残らない。長い間、「失われし地」はすべての生命が近づかない場所となっていた。
数千年前、迷子になった旅人たちがここでいくつかの神秘的な機械の遺跡を発見してから、「失われし地」は惑星全体、さらには人類社会全体の注目の的となった。遺跡から発見された古く巨大な機械は、人類文明に大きな変化をもたらした。
これにより生まれたのが、魔法と科学技術が融合した魔導文明で、人類はこれによって誇りを持つようになった。
時はあっという間に過ぎ、現在の人類は遠く離れた星々まで足を伸ばしている。しかし、この砂漠は依然として何億人ものゴミ拾いたちを引きつけ、その深部に隠された秘密を探し求めさせている。クカレの町も、この砂漠の端に位置しているがゆえに、すべてのゴミ拾いたちにとっての楽園となっているのだ。
「狂風よ、砂漠のゴミ拾いたちのために富をもたらせ」
これがこの町のことわざだ。ゴミ拾いはクカレの町の特有の職業である。名前は素朴だが、実際には町の繁栄を支えている。砂漠で激しい嵐が起きるたびに、大勢の人々が集まり、大小さまざまな隊に分かれる。組織者の指導のもと、「失われし地」に入り、さまざまな機械や文明の遺跡を探し出し、それを生活の糧としている。
そのため、これらのゴミ拾いたちは探検能力と小規模な戦闘に対処する能力も兼ね備えている。
ビックおじさんも、この数万のゴミ拾いたちの一員なのだ。
もちろん、組織のリーダーとして、ビュイックおじさんも普通のゴミ拾いとは一線を画す運命にあった。彼の部下たちは常に数百人もが忙しく動いており、彼自身も探索やゴミ拾いの任務に加え、分解、選別、売買、輸送と、一連の作業をこなしている。闇市場では非常に有名で、ビュイックおじさんに莫大な利益をもたらし、同時に彼をすべてのゴミ拾いたちのアイドルであり目標としている。
このような「ボス」として、ビュイックおじさんは本来なら快適な日々を送るはずだった。しかし、3日前の報告書が彼に傀儡虫に乗り、自ら部下たちを率いて「失われた場所」へ向かわせることになった。
報告書は実に簡単で、10人の小隊が行方不明になった時系列だけだった。もちろん、この任務の失敗に伴う賠償リストも同時に提出されていた。このような報告書はクカレの町ではほぼ毎日山ほど届けられる。しかし、まさにこのような簡単な報告書が、ビュイックおじさんに大規模な行動を起こし、自ら危険な場所へ足を運ばせる原因となった。
なぜなら、その報告書の最下部には小さな文字で次のように記されていたからだ……
「当該小隊は任務中で、任務の目的は：機械遺跡の発掘である。」
周知の通り、遺跡の探索と発掘は全く異なる概念だ。どの組織に属するゴミ拾いであっても、探索が終わった遺跡でなければ発掘作業は不可能だということをよく理解している。同様に、発掘作業が始まる遺跡は、すでに何千回も探索や略奪を受けており、表面的な価値はすでに失われている。より大きな利益を得るためには、より深く発掘する必要があるのだ。
つまり、遺跡発掘の任務とは、言ってしまえば遺跡に残る価値を略奪する行為であり、同時に非常に安全な任務でもある。
しかし、非常に安全だからといって絶対に事故が起きないわけではない。クカレの町の千年近くの歴史の中で、遺跡発掘任務を遂行していた小隊が全滅することもなかったわけではない。ただ極めて稀で、合計で5本の指の数ほどしかない。しかし、そのたびに、遺跡の深層に非常に重要なものが存在していることを意味していた。そして、発掘小隊の全滅は、しばしばそれらの重要な物を守る者たちの仕業だった。
今、再びこのような報告書が出現した以上、愚か者でなければ何が起きたのかを理解するだろう。そう考えると、ビュイックおじさんはもはや心の高揚を抑えることができず、傀儡虫の中で手を振り足を踏んで喜びを表した。
傀儡虫は虫ではなく、魔導文明の産物だ。水晶エネルギーを動力源とする機械式探査車で、その外見が傀儡虫に似ていることから名付けられた。クカレの町のゴミ拾いたちにとって、このような探査車は間違いなく最も豪華な装備であり、同時に富と実力の象徴でもある。
車体全体の長さは数百メートルに及び、30以上の車両が連結されている。砂漠を進む際には長い煙の尾を引き、数キロ先からでもはっきりと見える。砂漠上には合成履帯が作り出す長い軌跡が果てしなく伸びている……。
「ボス、問題があります！」突然、車外から声が響き、ビックの父親を興奮状態から引き戻した。
「何を騒いでるんだ？大騒ぎするな。初めて『失われた地』に来たわけじゃないだろう。なぜみんな初心者のようなんだ？何度も言ったはずだ、冷静にしろ、冷静に。冷静なゴミ拾いこそが最も優れたゴミ拾いだ。その理屈、まだ分からないのか？」
大声で叱りつつ、ビックの父親は車両上部の天窓から顔を出した。顔には怒りが満ちていた。
「いえ、ボス、あそこを見てください！」車頂の見張り役はボスの怒りに怯むことなく、指を伸ばしてある方向を指し示した。
その方向を見ると、ビックの父親はすぐに……
空を飛び回る変異ハゲワシの群れを見つけた。
「くそっ、なんでこんなものに遭遇するんだ！！みんなに伝えろ、戦闘準備だ！！」
ビックの父親の顔色が一変し、すぐに車両から飛び出して車頂に上がった。見張り役から望遠鏡を奪い取り、吹き荒れる砂嵐も気にせず注意深く観察し始めた。過度の興奮で顔の筋肉が絶えず痙攣していた。
変異ハゲワシは『失われた地』の覇者だ。鋼鉄さえも容易に引き裂ける鳥のくちばしに加え、その多数の数によって非常に危険な存在となっている。群れで襲ってくるため、普通のゴミ拾いはおろか、正規の装甲傭兵部隊でさえも生き残るのは難しい。自分の持つ傀儡虫もクカレの町では非常に強力な武器だが、おそらく危険が多いだろう。
しかも、目の前のハゲワシの数は明らかに集まってきたものだ。では、一体何が彼らを引き寄せたのか？
ビックの父親は心の中で疑問を抱きながら、望遠鏡を通して答えを探した。
それは……
小さな姿だった。