第94章 未来の臨時の頼りになる存在
「柳長老！」
林東の声に柳厲雄は大喜びした。二人の以前の会話は盗み聞きしていなかったが、この呼びかけだけで状況が好転したことがわかった。
「公子、何かご命令が？」柳厲雄は急いで顔を上げて林東を見た。
「命令などとは。私はただシーラン城で小さな商売をしているだけで、柳長老のような全宗の大長老という高貴な地位とは比べ物になりません。ですから、今回鼎老爺子を城外に送る際に柳長老にお会いできて、ぜひご縁を結びたいと思ったのです。もしできれば、将来商売を秋風城まで広げたときに、頼れる存在がいればと。」
「とんでもない、公子とご縁を結けるのは柳某の光栄です。公子がお命じになれば、どんな困難でも恐れずに従います。」柳厲雄は瓶のコルクを抜いている鼎老爺子を一瞥し、言葉を濁した。「ただ……」
「私と鼎老爺子も年の差のある友人同士で、ささやかなことです。彼はただふざけていただけですよ。」林東は気にした様子もなく言った。
柳厲雄は大いに喜び、興奮して言った。「公子のお名前は何とお呼びすればよろしいのですか？邸宅はどこにありますか？家の用事を済ませて同全宗に戻り次第、長年集めてきた美酒をすぐにお送りします。」
「鼎老爺子はもうすぐ遠出しますので、美酒の件は彼が戻ってからにしましょう。他のことについては、小さな商売ですから恥ずかしいのですが、事業を拡大して秋風府で商売を始め、困難に直面したときに改めて柳長老にお世話になります。」
林東は柳厲雄の質問をさりげなくかわした。鼎老爺子は宿屋の秘密兵器なので、できるだけ知られない方が良い。それに、1年以内に鼎老爺子の傷を治せる自信はあるが、念のため、もし1年以内に彼の敵が現れたら大損になる。ともかく秋風城へ行くまでまだ時間があるし、鼎老爺子の敵がシーラン城に来てもしばらくは探すだろう。その間にシーラン城のチンピラたちに気づかれても、準備する時間にはなる。
一方、鼎老爺子は手の中の丹薬を見て軽く驚きの声を上げた。彼は逆経丹を見たことはなかったが、その丹薬に含まれるエネルギーだけで、これが決して凡品ではないことがわかった。
林東は淡々と微笑み、耳元で言った。「逆経丹です。これを劉秀に渡してあげてください。雲蒼穹が来たら、1つ返してもらい、2つあれば全部私にください。」
鼎老爺子の体がわずかに震え、目には信じられない驚きが浮かんだ。
「雲嵐がくれたんです。」林東はふふと笑った。
鼎老头は激しく唾を飲み込み、老眼を瞬かせながらへへと笑い、「この逆経丹は雲蒼穹の宝物だ。顔を捨ててでも一つは手に入れてやるが、お前は雲嵐と何の関係だ？」と言った。
「友人です」と林東は淡々と答えた。
鼎老头は彼を斜めに一瞥し、明らかに信じていなかった。
この言葉、林東自身も信じていなかったが、理由もわからず、鼎老头に説明することもできず、彼の視線を無視して柳厲雄の方を見た。「柳長老、特に用がなければ家の用事をしてください。またいつか必ず訪ねます。」
柳厲雄は安堵し、立ち上がると無意識に劉秀の手にある儲物霊戒を見て、言葉に詰まった。
「劉秀、早く柳長老からの贈り物に感謝しなさい」と林東は心の中で理解しながら劉秀に言った。「柳長老の長老令牌や同全宗の霊技は外部に漏らしてはならない。柳長老は気前が良いが、宗規を破らせてはいけない。早く取り出して返しなさい。」
劉秀は急いで頷き、指を噛んで血を一滴儲物霊戒に垂らし、主を認めた後、茶色い令牌と基本的な霊技を取り出して柳厲雄の前に差し出した。「柳長老のご厚意に感謝します。」
令牌と霊技を受け取った柳厲雄は安堵のため息をついた。儲物霊戒やいくつかの薬材霊器をタダで失ったのは痛手だったが、最も重要な長老令牌と霊技が戻ってきたので、まだ耐えられる範囲だった。
これら二つがなくなり、悪意ある者に利用されれば、たとえ千人の上に立つ大長老であっても、後々大きな問題になる。
「酒尊先輩、若様、他にご命令がなければ、柳はこれで失礼します」と柳厲雄は恭しく言った。
「うむ、行け。酒を用意しておけ。いつか同全宗を通る時に取りに行く」と鼎老头は気にせず言った。
柳厲雄は何度も頷き、数歩下がって去っていった。
鼎老头は一方で劉秀に逆経丹の飲み方を指示していた。林東は転覆した馬車のそばに戻り、馬丁にいくつか尋ねたところ、彼も馬車と一緒に転がり落ちたが怪我はしていないとわかり、銀貨を一枚渡して新しい馬車を買うようにした。
半刻待って馬丁が戻ってくると、三人は再び馬車に乗り、街を出た後、林東と鼎老头は順番に降りた。別れの言葉もなく、林東は手を振ってから鼎老头と共に街に戻っていった。その後ろで、劉秀の目はぼんやりとしていた。
宿に戻ると、太陽は既に空の高いところまで昇っており、宿の外は再び客でぎっしりだった。
鼎老头は自分で裏庭から部屋に戻り、林東はついて行かず、宿の斜め向かいにある茶屋に目を留めていた。
お茶をそっと一口飲み、騒がしい林記客店をもう一度見やると、劉伝祥の心は言葉では表せないほど心地よかった。
突然、肩を軽く叩く音がして、劉伝祥は驚いて飛び上がった。振り返ると、思わず呆然とした。
「劉店主、久しぶりですね。今日はどうして石貝街に来てお茶を飲んでいるのですか？」林東がにやりと笑いながら言った。
「えっと……お茶、そう、お茶です。」
劉伝祥の心臓は太鼓のように激しく打っていた。彼はよく乔天浩を臆病者だと愚痴っていたが、この野蛮な林東という店主に対しても同様に恐れを抱いていた。突然背後に林東が現れ、さらに先ほどの驚きで脚が震え、話す声も途切れ途切れになった。
「ここのお茶はなかなか良いですね。劉店主、目が良いです！」林東が褒めた。
「ええ、確かに良いです。」劉伝祥は急いで相槌を打ち、無理に笑顔を作って言った。「林店主、お忙しいところ申し訳ありませんが、私ももう飲み終わりました。酒楼にも用事があるので、先に帰ります。」
「わかりました。劉店主、気をつけて。」林東が頷いた。
劉伝祥は大喜びし、数枚の銅貨を取り出してテーブルの上に置いた。林東に突然襲われるのを恐れ、振り返ることなくテーブルに手をついてゆっくりと後退した。
「えっ、うちの客店の外になぜそんなに人が集まっているのですか？」林東が不思議そうに言った。
劉伝祥はまるで悪い知らせを聞いたかのように足が弱くなり、危うく地面に座り込みそうになった。
「わ、私もちょうど来たばかりで、よくわかりません。」
「ああ、大丈夫です。十数日前にとても強い客が来て、困った時には助けてくれると約束してくれました。誰かが騒ぎを起こしても心配ありません。」林東は全く気にしていない様子だった。
「そう、そうです……」
劉伝祥は何度も頷き、心の中で喜んだが、5000両の銀子を使ってもっと強い人物を客店に雇ったことは口に出せなかった。
「また役人か？でも大丈夫です。あの客が助けてくれるのなら、数人の役人なんて大したことありません。」林東の声が突然聞こえた。
劉伝祥は林東が策略を使うのを恐れ、振り返ることができなかった。テーブルを伝って林東の向かい側まで行き、ようやく素早く振り返って一目見た。
林東の言う通り、客店の入り口で人々が騒ぎ、数人の役人がそこから出てきた。
我慢できず、劉伝祥は口元を緩めて笑ってしまった。
この林店主は、なぜ役人たちが前回のように追い出されるのではなく、自分たちから出てくるのかを考えもしないのだ！
待っていなさい。封印を見れば、何が起こったのかきっとわかるはずだ。